９７ 崩壊
「行くぞ！」
ハヤテくんが私の腕を掴んだ。
「でも、会長が！」
「全員やられたら終わりだ！ 今は逃げて立て直す！」
引きずられるように走り出す。校門を目指してグラウンドを横切る。その間にも黒い影は次々と増えていく。クラスメイトが、先生たちが化け物へと姿を変えていく。
怪異たちを搔い潜り走る。ピロティーを駆け抜けようとしたそのとき、ハヤテくんが急停止した。
「ッ！」
目の前に黒い影が現れた。まるで私たちを逃がすまいと、行く手を塞ぐように何体もの怪異が蠢いている。
「僕が引きつけます！」
ノエルくんが前へ出る。そしてピロティーを迂回するように走り出した。引き付けられるように怪異たちが一斉に彼を追い始める。
「ノエルくん！？」
「その隙に逃げてください！」
「無茶よ！」
彼は振り返らなかった。止める間もなく、私たちから離れていく。その隙にハヤテくんが私の腕を引いて再び走り出す。息が苦しい。足がもつれそうになる。それでも必死に走った。
「もうすぐだ！」
桜並木を駆け抜け、校門が見えてきた。外の景色が見える。長くて緩い坂道、その先に見えるのは私が生まれ育った街。向こう側の世界は色付いて見える。理由は分からない。だけど、安全なのだと直感した。
あと少し！
そのとき、足がもつれて転びそうになった。姿勢を崩した拍子に、思わずハヤテくんの手を引いてしまう。咄嗟に振り返った彼は、身体を使って私を受け止めてくれた。
私の肩を掴んだ彼は、安堵したように表情を緩める。けれど、その視線が私の背後へと向けられた瞬間、彼の顔から血の気が引いた。
「危ない！」
「え？」
背後に黒い影が迫っていた。私が振り返るより早く、ハヤテくんが身体を翻す。
「ハヤテくん！？」
私と怪異の間に、彼の身体が割り込む。
「走れ！」
黒い靄が彼の身体へ絡みついた。
「ハヤテくん！」
「外まで行け！ 振り返るな！」
「でも！」
「走れ！ お前なら出来る！ みんなを救ってくれ！！」
その声に背中を押されるように私は駆け出した。校門を抜けると同時に世界が弾け、灰色だった景色が、一気に色を取り戻していく。
青い空と白い雲、そして、グラウンドから聞こえてくる歓声。
「……戻った？」
私は肩で息をしながら振り返った。黒い怪異の姿は消えている。学校はいつも通りだった。まるで、さっきまでの出来事など最初から存在しなかったかのように、小鳥のさえずりが聞こえてくる。
呆然と立ち尽くしていると、不意に肩へ手が触れた。
「ひっ！」
身体が跳ねる。反射的に振り返ると、そこにいたのは――。
「なっちん！？」
「ど、どうしたの？ そんなに驚いて……」
「無事でよかった……！」
息を付いた私は彼女の手を強く握りしめた。
「え？ 無事って？？」
なっちんは不思議そうに首を傾げる。
「分からないならいいの！ でも、なんでこんなところにいるの？」
「あー……えっと、実はそのね……。ちょっと寝坊しちゃって今登校したんだ、あはは。お母さんに車で送ってもらったところでさ」
「え？」
「あっ！ でも別にスポーツ祭をサボろうとしたわけじゃないんだよ、ホントだよ！」
彼女は慌てたように両手を振って弁解する。
「そう……、だったんだ……」
ほっとした私だったが、すぐに彼女がここにいることに違和感を覚えた。
「……あれ？ なっちん……今朝、私と一緒に登校しなかったっけ？」
「ん？」
なっちんがきょとんとする。
「昨日と思い違いじゃない？ それよりそんな血相変えてどうしたの？ まさかクラス対抗リレーが嫌で逃げてきたとか？ ちゃんと走らないと体育の成績に響くよ、って遅刻してきた私が言えた義理じゃないけどね。さ、一緒に行こうよ」
「待って！」
校門をくぐろうとするなっちんの腕を私は掴んだ。
「入っちゃダメ！」
「え？」
「この学校には怪物がいるの！」
「怪物……って？ あはっ、なんかさっきから変だよ、ちーちゃん」
なっちんは困ったように私を見る。
「本当なの！ みんな怪物に襲われて！ 朱雀会長もノエルくんもハヤテくんも……！」
「ちょ、ちょっと。ちーちゃん、少し落ち着いて……ね？ それに朱雀会長って？」
「生徒会長だよ！」
「……うーん、ごめん。誰、その人？」
背筋に冷たいものが走り、胸の奥が凍りついた気がした。
「え……？」
「それにハヤテくんとノエルくんって人も、この学校の人？」
そう告げた彼女が、冗談を言っているようにはとても見えなかった。
「そんな……知らないはずないよ！ 会長も、ハヤテくんも、ノエルくんも、この学校では有名なんだから……！」
なっちんが心配そうに私の顔を覗き込む。
「うん、分かったよ。朱雀会長にハヤテくんにノエルくんね、私が忘れているだけかも。とりあえず一緒にグラウンドに行こ？」
そして、彼女は私の手を引いた。
呆然としたまま足を動かし、思考が停止しかけようとしていた私は悟る。
――彼らの存在が消えてしまったことを。
抵抗する力を失った私は、再び校門をくぐって桜並木を歩き出す。
