魔法学校の用務員リアラ

第2章

第40話 鐘の音（５）警備員たちの証言

　翌日、私は日常業務の合間を縫って、証拠集めに動くことにした。

　倉庫群の隅にある警備員詰所を覗き込むと、あの火災現場にいた赤茶けた髪の警備員が私に気づき、鉄のドアを開けた。

「よう。何か用か？」

「こんにちは……あの、すみません。私は用務員のリアラ、です」

「知ってるさ。急にどうした？」

「ええと……名前を……」

　自分でもわかるほど、しどろもどろだった。やっぱりこういうのは苦手だ。

　すると警備員は目を丸くした後、肩を揺らして笑い出した。

「おいおいおいおい！　こりゃあ、噂は本当じゃねーか！」

　噂？　聞き捨てならない言葉を聴いた気がする。

　そんな私を余所に、警備員は詰所の中へ向かって声を張り上げた。

「おーい、すぐにこっちに来てくれ！」

　奥から「ちょっと待て！」と返事が聞こえる。目の前の警備員は「いいから早く！　傑作だぞ！」と笑いながら叫んでいる。

　何かとんでもなく恥ずかしいし、良くない噂が広まっている気がして、そわそわする。

「何だよ、ったく……」

　ぶつぶつ文句を言いながら出てきたのは、あの黒髪の警備員だった。

「おお？　リアラじゃないか。おつかれ。……で、何かあったのか？」

「か、賭けが、当たってそうだぞ」

　笑いすぎて声が上ずっている。なんて失礼な人だ……と思いながらも、「噂」の次は「賭け」という言葉が出てきて、嫌な予感しかしない。

　黒髪の警備員が、少しだけ怒気を含んだ声で相棒を制した。

「おい、いい加減にしろ。本人が困ってるだろう。……すまないな、リアラ。こいつが言っているのは……まあ、あれだ。君が警備員の名前を一人も覚えてないんじゃないかって、警備員たちの間で賭けの対象になっていたんだ」

　どうせそんなことだろうと思っていた。

「ところで、本当にこいつの名前を知らないのか？」

「……うん」

「もしかして、俺も？」

「……そう」

　正直に答えると、黒髪の警備員は顔を手で覆って、天を仰いだ。

「マジか。それは……まずいだろ。いろいろと」

「ごめんなさい」

「いや、謝られても困るんだが。俺はエルン。この馬鹿みたいに笑っているのがブラムだ。おい、ブラム。いい加減にしろ」

「エルン……ブラム……」

　忘れないように、頭の中で何度も復唱する。

　ブラムと呼ばれた警備員は、ひいひいと笑い転げて、目に涙を溜めている。

「だって、お前。こりゃ……やべーだろ……」

　息も絶え絶えに話しながら、エルンの脇腹を肘で小突いた。

「わかった、わかった。落ち着けっての。……で、リアラはどうして急に名前を知りたがってるんだ？　誰か偉い人にバレて怒られたか？」

「叱られたのはそうだけど……そうじゃなくて。火事があった日のことを、詳しく聞かせてほしかったから」

　その瞬間、エルンの表情から余裕が消えた。ブラムの笑い声も、まるで糸が切れたようにぷつりと止まる。

「……その話は、ここじゃまずい。ひとまず中に入れ」

　さっきまでの軽い空気が一変し、私たちは詰所へ入った。

　詰所の中はそれなりに整頓されていた。壁には槍や警棒がきちんと掛けられ、机の上には帳面が積み重ねられている。窓から差し込む光に、舞い上がった埃がふわりと揺れていた。

「俺たち以外の誰かと、火事の話をしたか？」

「レティシア校長だけかな」

　エルンは顎に手を当ててしばらく考え込んだ後、厳しい口調で言った。

「それなら問題ないが……訊く相手には注意しろ」

「エルンの言う通りだ。下手に首を突っ込むと、頭ごと持っていかれるぞ」

　横からブラムが物騒なことを言い足した。冗談めかして言っているけれど、今は真顔だった。

　エルンは真剣な顔つきのまま、声を落とした。

「答えられることなら答える。何が聞きたい？」

「いくつかあるんだけど……火災の発生時刻はわかる？」

「それは鐘楼に確認すればすぐわかるが……用務員の君が問い合わせるのは不自然だな。わかった。俺が聞いておく。報告書のためだと言えば大丈夫だろう」

「ありがとう。それと、エリオット先生は、どうして監守所に連れて行かれることになったの？　理由が知りたくて」

「ああ。連行したのは俺だ。命令書がある」

　エルンは棚から一通の書面を取り出した。そこには、エリオット先生を監守所に連行する旨が記され、一番下には――レティシア校長の署名があった。

「レティシア校長の、署名……？」

　私が小さくつぶやくと、エルンがはっと目を見開いた。

「校長は、連行理由を知らない？　そう言っていたのか？」

「うん。警備員に聞きに行きなさいって」

　その言葉を聞いた瞬間、エルンとブラムが同時に低くつぶやいた。

「そうか……」

「参ったな、こりゃ。いよいよ、やべー話しになってきたぞ」

　ブラムが頭をかき、詰所の空気が一気に重くなる。

　私は手渡された命令書に目を落とした。

「放火の疑い……」

　髪の端は少し折れ曲がり、急いで作成されたような跡がある。

　エルンは腕を組み、低い声で言った。

「ああ。連行理由は、書いてある通りだ。命令書には従ったが……この理由はおかしいって話をしてたんだ」

「理由がおかしい？」

　問い返すと、エルンは一呼吸をおいてから、まっすぐに私の目を見た。

「順に話す。あの先生は、中には古い本があると叫びながら、必死にドアを叩いていた」

「ドアを叩いていた……？」

「そうだ。あの先生は部屋の中に入ってない。建物から外に連れ出したのは、あくまでも安全確保のためだった」

　ブラムが深く頷づいた。

「ああ、それは俺も断言できる。消火隊の連中、ドアが開かねえって言って鍵を取りにいった。それで消火の開始が遅れたんだ」

　エルンが眉間に皺を寄せ、ブラムも険しい顔つきになっている。

　エリオット先生は部屋に入っていないのに、放火の犯人として連行された。部屋に入っていないことは、消火時に施錠されていたことから明白だ。この証言だけでも、エリオット先生の潔白に近づける。

　でも、まだ疑問が残っている。

「どうしてエリオット先生が倉庫にいたかわかる？　ごめん、わかったらでいいんだけど」

　私が恐る恐る尋ねると、ブラムが「ああ」と短くつぶやき、背中を壁に預けながら答えた。

「あの先生は、休日の昼過ぎにはいつも倉庫エリアに来るんだよ。目録をつくってるんだと。学校が休みだってのに、毎回だ。先生ってのは、すげーよな」

　――犯人は、エリオット先生が休日の昼に倉庫に来ることを知っていた？

「リアラ。この件に動きがあれば、俺たちから直接校長に報告する。この命令書は、今すぐに校長のところに届けてくれ」

　私は命令書を手に取り、深く頭を下げた。