厨二病は異世界でも本物を目指す

第六.五話 俺はお兄ちゃんだぞ

主人公であってくれよ（羨望）

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　俺は十歳になった。

　あの夜から二年。

　頭の中へ響く謎の声とは、幾度も言葉を交わしてきた。

　剣の構えが甘ければ叱られ、魔術式を間違えれば怒鳴られた。

　何度、腹を立てて言い返したか分からない。

　それでも、森から正体不明の力が押し寄せるたび、声は俺へ力を貸してくれた。

　最初は一人で立っていることさえできなかった。

　だが、声の指示に従って結界を張り続けるうち、少しずつ自分の力だけで防げるようになった。

　同時に、俺は声を信用し始めていた。

　もっとも、その正体は今も分からない。

　尋ねても、声は『名乗る資格がない』と答えるだけだった。

　森の調査も続けた。

　力を感じた場所へ何度も足を運び、魔力の痕跡を探した。

　しかし、何も見つからない。

　人が潜んでいた跡も、魔物の巣もない。

　正体不明の力が、誰によって、何のために放たれているのか。二年経っても分からなかった。

　　　　　◇

　ある日、屋敷の書庫で一冊の本を見つけた。

　題名は『新七栄伝』。

　三百年前、世界を襲った虚と七人の英雄の戦いを描いた物語だ。

　ただし、俺が幼い頃から読んでいた『七栄伝』とは、内容が少し違っていた。

　物語の途中、勇者が虚に見定まれ、裏切るのだ。

　当初は七人の英雄と共に戦っていたが、やがて虚の力に魅入られ、世界を裏切った男。

　八代目勇者は、虚を崇める邪神教団を率い、かつての仲間たちへ刃を向けたという。

　その挿絵を見た瞬間、背筋が冷たくなった。

　燃え上がる町。逃げ惑う人々。

　黒く染まった剣を手に、その中心で笑う一人の男。

　俺が何度も見てきた悪夢と、よく似ていた。

「なあ」

　本を開いたまま、頭の中の声へ呼びかける。

「この話を知っているのか？」

　いつもならすぐ返ってくる声が、そのときだけは沈黙した。

『……知っている』

　ようやく返ってきた声は、ひどく重かった。

『お前が見ている悪夢の正体もな』

「教えてくれ」

　本を握る手に力が入る。

「あんたは、何者なんだ」

　長い沈黙のあと、声は答えた。

『かつて、俺は八代目勇者と呼ばれていた』

「八代目……勇者？」

『だが、虚に呑み込まれ、仲間も、守るべき人々も裏切った。今では、裏切りの英雄と呼ばれているらしいな』

「そんな……」

　手元の本へ目を落とす。

　邪神教団を率い、世界を滅ぼそうとした大罪人。

　その男の声を、俺は二年前から聞き続けていた。

「そんな奴が、どうして俺の中にいるんだ」

『正確には、お前の中にいるわけではない。俺の意識は、世界の狭間に取り残されている』

「だったら、どうして俺にだけ声が聞こえる」

『お前が、俺の血を引いているからだろう』

　意味を理解するまで、時間がかかった。

「馬鹿な。父さんは平民の出だと聞いている」

『俺には妻がいた。すべてが終わったときには死んだものと思っていたが……逃げ延びていたのだろう。その血が、お前まで続いている』

「俺が……裏切りの勇者の子孫？」

　冗談じゃない。

　俺が憧れたのは、人々を守った英雄たちだ。

　世界を裏切り、罪のない人々を殺した大罪人じゃない。

「今まで、ずっと俺を騙していたのか」

『騙すつもりはなかった』

「なら、どうして黙っていた！」

『名乗る資格がないと言ったはずだ』

　本を閉じ、棚へ押し込む。

　それから俺は、声が何を話しかけてきても無視した。

　　　　　◇

　それから数日後の夜。

　眠れずに窓の外を眺めていると、屋敷の壁を小さな影が伝っていた。

　エヒトだった。

　弟は音を立てずに地面へ降りると、周囲を見回し、そのまま森へ向かっていく。

「エヒト……？」

　俺は剣をつかみ、急いであとを追った。

　だが、森へ入ったところで姿を見失った。

　気配も、足音も、魔力の痕跡さえ残っていない。

　七歳の弟が、俺の追跡を完全に振り切ったのだ。

「どこへ行った……」

　周囲を探ろうとした、そのときだった。

　森の奥から、あの不快な力が広がった。

　これまで屋敷を狙っていた、世界の理から外れたような力。

「嘘だろ……」

　力が流れてくる方向は、エヒトが消えた方角と一致していた。

「どうして、エヒトが……」

『やはり、あの子だったか』

　何日も無視していた声が、頭の中へ響いた。

「どういう意味だ」

『エヒトが生まれた夜、世界の境界が揺らいだ。それ以来、俺はこの近くに異質な力を感じていた』

「最初から、エヒトだと知っていたのか？」

『いや。普段のあの子からは、ほとんど何も感じない。何かが内側へ力を隠しているとしか思えないほどにな』

「なら、今の力は何なんだ」

『断定はできん』

「ふざけるな！」

　森の奥へ叫ぶ。

「お前は、何か知っているんだろう！」

『落ち着け。最初に考えていた可能性は三つある』

　声は、俺の怒鳴り声を受け止めたうえで続けた。

『一つ。森に潜む何者かが、お前を狙っている』

「俺を？」

『俺と繋がったお前を、邪神教団の残党が感知した可能性だ。エヒトは偶然、その何者かと接触しているのかもしれない』

　しかし、俺たちは何度も森を調査した。

　誰かが潜んでいる痕跡は見つからなかった。

『二つ。エヒトの中にある力が、本人の意思とは関係なく漏れ出している』

　それなら、原因を取り除けばいい。

　エヒトを苦しめている何かがいるなら、俺が倒せばいい。

『そして三つ――』

「エヒト自身が、あの力を使っている」

　自分の口で言った。

　声は否定しなかった。

「お前は、あの力をどう思う」

『断定はできない。だが、かつて俺を狂わせたものと似ている』

「じゃあ、エヒトが悪魔だとでも言いたいのか！」

『それも断定できん』

　声は、冷静だった。

『仮にエヒトが最初から邪悪な存在なら、なぜ七年間も家族の中で暮らしている。世界を滅ぼしたいだけなら、成長を待つ必要などない』

　胸の奥に絡みついていたものが、少しだけ緩んだ。

「なら、まだ全部、可能性でしかないんだな」

『ああ。今の段階ではな』

　森の奥を睨む。

　エヒトが何かを隠しているのは間違いない。

　それでも、家族へ見せてきた笑顔まで偽物だったとは思えなかった。

「もし、エヒトの中に悪魔がいるなら――」

　腰の剣を強く握る。

「俺がエヒトごと斬る」

『リヒト』

「違う。エヒトの中にいる悪魔だけをだ。そんな剣が今の俺にないなら、手に入れる」

　声が息を呑んだ。

「あいつは俺の弟だ。何が潜んでいようと、俺が助ける」

『……もし、あの子が虚の英雄だったとしてもか』

「そのときは、俺が止める」

『情を捨てられるのか？』

「捨てない」

　迷わず答えた。

「弟だから止める。弟だから、殺さずに連れ戻す」

『甘いな』

「あんたは、その甘さを捨てて後悔したんじゃないのか？」

　声が黙った。

　悪夢の中で、八代目勇者はすべてを壊していた。

　けれど、今の声から感じるのは、怒りよりも深い後悔だった。

「八代目勇者。俺を鍛えてくれ」

『俺を無視するのは、もう終わりか？』

「あんたを許したわけじゃない」

　剣を抜き、暗い森へ刃を向ける。

「あんたの過去も、エヒトの力も、俺が自分で確かめる。そのために強くなる」

　しばらくして、声が小さく笑った。

『いいだろう。だが、今までより厳しくなるぞ』

「望むところだ」

　この夜、俺と八代目勇者は、初めて同じ目的を持った。

　　　　　◇

　それから五年が過ぎた。

　馬車の窓から、遠ざかっていく家族を見つめる。

　父さんと母さん、母さんに抱き上げられたジェニー。そして、その隣で大きく手を振っているエヒト。

　やがて馬車が角を曲がり、四人の姿が見えなくなった。

『随分と嬉しそうだったな』

　八代目勇者の声が響く。

「実際、楽しみではある。学園には、屋敷にない魔術書もあるからな」

『それだけか？』

「まさか」

　荷物の中には、森の異変を記録した手帳を入れてある。

　邪神教団。八代目勇者の本当の歴史。

　エヒトが隠している力。

　そのすべてを調べるには、屋敷の書庫だけでは足りない。

　ゴルゴン学園には、王国最大級の書庫がある。

　三百年前の記録や、根源と虚に関する研究も保管されているはずだ。

　そして、王国中から才能ある生徒と教師が集まる。

　より多くの魔術を学び、より強い人間と戦える。

「学園で一番になる」

　エヒトへ告げた言葉は、見栄でも冗談でもない。

　三年後、エヒトが学園へ来るまでに、弟より前へ立てる強さを手に入れる。

『本当に、あの子を守り切れると思っているのか？』

「守るさ」

　森の力がエヒトを狙っているなら、俺が防ぐ。

　エヒトの中に潜んでいるなら、俺が斬り離す。

　そして、もしエヒト自身が世界の敵になろうとしているのなら――。

「そのときも、俺が止める」

　殺すためではない。

　連れ戻すために。

「何があっても、あいつより前に立てる兄でいる。そのために、俺は強くなるんだ」

　馬車は、王都へ向かって走り続ける。

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主人公にしか見えない兄上。

だが、しかしこの物語は中二病が主人公（絶望）