厨二病は異世界でも本物を目指す

第六話 深淵の渡り人（笑）

深淵の渡り人、贅沢な名だね。今日からお前はポチだ。

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　十二歳になった。

　今日は、兄上がゴルゴン学園へ入学するため、王都へ旅立つ日だ。

　僕たち人族が暮らす中央大陸には、ゴルゴン王国、ディーン魔導帝国、イグノアス聖国という三つの大国が存在する。

　その中でも最大の領土を持つゴルゴン王国では、十五歳になった貴族の子どもの多くが、王都にあるゴルゴン学園へ入学する。

　もっとも、入学は義務ではない。

　平民には学費を払えない者も多く、実際には貴族同士の交流の場という側面が強いらしい。

　僕としては、魔術を学べるだけで十分に魅力的な場所なのだが。

「兄上、嬉しそうですね」

　馬車の前に立つ兄上へ声をかける。

　兄上――リヒト・チューニは、普段あまり感情を表に出さない。

　母上譲りの赤い長髪に、鍛えられた長身。十五歳になった今では、どこから見ても物語に登場する美形剣士だった。

　そんな兄上の口元が、今日はわずかに緩んでいる。

「ああ。ようやく、本格的に魔術を学べるからな」

「いいなあ。僕も早く学園へ行きたいです」

　兄上の手が、僕の頭に置かれた。

「エヒト。お前には、俺よりもずっと大きな才能がある」

「そんなことはありません。兄上も十分強いですよ」

「だからこそだ。お前が学園へ来るまでに、俺は学園で一番になる」

　兄上の目は真剣だった。

「何があっても、お前より前に立てる兄でいるためにな」

　なるほど。

　僕が追いつくまで、先頭を走り続けてくれるということか。

「流石です、兄上！　それなら僕も、兄上を追い越せるように頑張ります！」

　一瞬だけ、兄上が言葉に詰まった。

　しかし、すぐに小さく笑い、僕の頭を撫でる手へ力を込める。

「ああ。楽しみにしている」

　撫でる速度が少しずつ上がっていく。

　嬉しいのだが、このまま続けられると十二歳にして禿げてしまう。

「リヒト！　そろそろ時間だ！」

　馬車へ荷物を積んでいた父上が声をかけた。

「分かったよ、父さん。今行く」

　兄上はようやく僕の頭から手を離した。

「次に会うときは、今より強くなっているからな」

「望むところです」

　僕たちは固く握手を交わした。

　そこへ、五歳になった妹のジェニーを連れた母上が近づいてくる。

「身体に気をつけて頑張るんだよ。寂しくなったら、いつでも帰ってきな。可愛い我が子、リヒトよ」

「もちろんだ、母さん」

「リヒト兄ちゃん、どこに行くの？」

　ジェニーは、兄上がこれから長く家を離れることを、まだ理解していないらしい。

　兄上はジェニーの前へしゃがみ、その小さな頭を優しく撫でた。

「魔術を学んでくるんだ。帰ってきたら、ジェニーにもたくさん教えてやるからな」

「うん。待ってる！」

　兄上を乗せた馬車が、ゆっくりと動き出す。

　僕たちは、馬車が道の向こうへ見えなくなるまで手を振り続けた。

　次に兄上と会えるのは、おそらく僕が十五歳になったときだ。

　三年後。

　兄上はきっと、今よりもはるかに強くなっている。

　しかし、僕は勇者になる男だ。

　いくら兄上が天才でも、負けるわけにはいかない。

「よし。今日から修行を二割増しにしよう」

　別れを惜しんでいる時間はなかった。

　　　　　◇

　屋敷へ戻った僕は、自室の扉へ鍵をかけ、何もない空間へ右手を向けた。

「虚空に眠りし、果てなき扉よ」

　指先から流した魔力が空中で線を描き、円形の術式を組み上げていく。

「我が名の下に、その眠りを妨げよ」

　かつて《暴食(タルタロス)》として作り上げた術式を分解し、そこから対象を呑み込む機能だけを抜き出す。

「開け――虚空の穴(ワームホール)」

　何もなかった空間に、黒い穴が開いた。

　人一人が通れるほどの大きさまで広がったところで、僕は迷わず中へ足を踏み入れる。

　穴の先には、窓も扉もない部屋が存在していた。

　石造りの壁。その内側を埋め尽くす本棚。床には書きかけの紙が散乱し、部屋の中央では一人の男が机に向かっている。

「やあ、ポチ。兄上を見送ってきたよ」

　声をかけると、男――ポチは心底嫌そうな顔をこちらへ向けた。

「だったら今日は家族と過ごせ。わざわざ地獄まで来るんじゃねえ」

「何を言っているんだ。三時間も僕と話せなかったら、すぐ寂しがるくせに」

「あれは、てめえが俺の意識だけ残して、一週間も放置したからだろうが！」

　どうやら、まだ昔のことを気にしているらしい。

　ポチは意外と根に持つ性格だった。

「くそっ……あの日、あの依頼さえ受けなければ……。俺が地獄へ落ちるのは、もっと先のはずだった……」

　頭を抱えるポチを眺めながら、僕は七年前の出来事を思い出していた。

　　　　　◇

　五歳のとき、森で出会った男を《暴食(タルタロス)》で呑み込んだ。

　僕はてっきり、男の身体を跡形もなく消滅させたのだと思っていた。

　ところが屋敷へ戻ったあとも、《暴食(タルタロス)》の術式だけは消えず、僕の魔力炉と細い道でつながり続けていた。

　不思議に思って解析した結果、《闇喰(あんじき)》は対象を消滅させる魔術ではないことが分かった。

　正確には、空間の境界を一時的に食い破り、その狭間へ対象を放り込む魔術だったのだ。

　男が使った《闇喰(あんじき)》は、送り込んだ対象を内部で分解し、自身の力へ変換するところまでが一つの術式になっていた。

　しかし、僕の《暴食(タルタロス)》には変換機能がなかった。

　そのため男は分解されず、世界の狭間に取り残されていた。

　まったく、運のいい男である。

　残っていた術式を改良して穴を開け、僕が初めてこの空間へ入ったとき、男は右腕を構えて襲いかかってきた。

　僕は穴を閉じた。

　翌日、もう一度開けると、男は再び襲いかかってきた。

　僕はまた穴を閉じた。

　この空間は、僕が魔力を送らなければ時間そのものが止まる。

　そこで三度目は、男の身体だけを停止させ、意識だけが動くように術式を調整してみた。

　一週間後、男はずいぶん話を聞いてくれるようになっていた。

「出してくれ」

　穴を開けた僕へ、男はかすれた声で言った。

「もう襲わない？」

「襲わない」

「魔術を教えてくれる？」

「教える」

「僕のことをご主人様と呼べる？」

「それだけは断る」

　まだ反抗する元気が残っていたので、僕は穴を閉じようとした。

「待て！分かった！何でも教える！だから閉じるな！」

　こうして、僕たちは和解した。

　拳を交えたあとに芽生える友情というものだろう。

　男は魔術について、僕の知る誰よりも詳しかった。

「いいか。この世界には、時、界、質、力、命、理、無――七つの根源が存在する」

　男は石の床へ七つの円を描いた。

「人族を作り上げたのは、界の根源だ。だから人族は、空間や境界を操る魔術との相性がいい。お前がこの場所へ穴を開けられたのも、その性質が関係している」

「なるほど。では、君の《闇喰(あんじき)》も界の魔術なのか？」

「違う。これは――」

　男は上着を脱いだ。

　胸や腹、背中に至るまで、その身体には無数の魔術式が刻み込まれている。

「我々、秘密結社《逢楽廻(アラクネ)》は、英雄を再現するため、あらゆる実験を行ってきた。魔術式を肉体へ組み込むことで詠唱を破棄し、魔物の細胞を移植することで根源の影響を抑える。その実験の末に生まれたのが、俺だ」

　誇るでもなく、男は乾いた笑みを浮かべた。

「もっとも、お前は俺たちが積み重ねてきたものを、何の代償もなく再現しやがったがな」

　急に褒められると照れてしまう。

「それで、お前は俺をどうするつもりだ」

　男が僕を睨む。

「邪神教団へ引き渡すのか。それとも聖国か。まさか、調停者の手先じゃないだろうな」

「何の話だ？」

「……は？」

「僕はただ、魔術を教えてほしいだけだよ。学園へ入れるのは十年も先だからね」

　男はしばらく目を見開いていた。

　やがて、何がおかしいのか、腹を抱えて笑い始める。

「はは……あははははは！とんだ怪物だ！　この《深淵の渡り人》を捕まえて、やらせることが学園ごっこかよ！」

　深淵の渡り人。

　なんと格好いい二つ名だろう。

「僕にも何かないのか？　深淵の支配者とか」

「知るか。自分で勝手に名乗ってろ」

「ところで、君の名前は？」

「俺に名はない。ナナシだ」

「それでは呼びにくいな」

　少し考え、僕はふさわしい名前を思いついた。

「今日から君は、ポチだ」

「ポチ？」

「僕の秘密を守り、僕へ魔術を教えてくれる。つまり番犬だろう？」

「ふざけるな！誰が犬だ！」

　元気を取り戻してくれたようで何よりだった。

　それが、僕とポチの出会いである。

　現在は、僕の全魔力の十五パーセントを常にこの空間へ送り、時間が流れるようにしている。

　食事や睡眠に必要な力も僕の魔力で補っているため、ポチは僕なしでは生きられない。

　ここまで面倒を見ているのだから、もう少し感謝してくれてもよいと思う。

　　　　　◇

「ポチ。火魔術の本は完成した？」

　現在へ意識を戻して尋ねると、一冊の本が顔面へ向かって飛んできた。

　首を傾けて避け、そのまま片手で受け止める。

「ほらよ。言われたとおり、初級から上級までまとめてある」

　ページをめくってみる。

　基本術式だけでなく、実戦での使い方や、術式が暴走しやすい条件まで細かく記されていた。

「流石だ、ポチ。褒美に骨をあげようか？」

「てめえ、俺は犬じゃねえぞ！」

　どうやら骨は好きではないらしい。

　好き嫌いはよくないぞ。

　ポチと出会ってからの七年間、僕の魔術は飛躍的に成長した。

　夜は森で実戦訓練を行い、その後はポチから魔術を学ぶ。昼はニャンシーに一般教養を教わり、母上から剣術を学んだ。

　近頃は、妹のジェニーが僕のうろ覚えの科学知識をすぐに理解してしまうので、前世の知識を総動員して兄としての威厳を守ることにも忙しい。

　我ながら、充実した七年間だった。

　現在の僕がどれほど強いのか、自分でも正確には分からない。

　ポチへ聞いても、教えてはくれなかった。

「十二歳で世界の狭間に自分の書庫を作る奴を、どんな基準で測れっていうんだ」

　そう言って、なぜか遠い目をするだけだ。

　とはいえ、母上と本気で戦って勝てるかと聞かれれば、自信はない。

　武術も肉体改造も、身体が成長しなければ完成しない部分が多い。魔術についても、まだ試したいことが山ほどある。

　兄上が学園で一番を目指すなら、僕も立ち止まってはいられない。

　あと三年。

　そのときこそ、万全の状態でゴルゴン学園へ乗り込もう。

　僕を待つ数々の出会い、謎の組織、学園を襲う敵、そして勇者としての覚醒。

　考えるだけで胸が高鳴る。

「待っていろ、ゴルゴン学園。僕の勇者伝説は、そこから始まる！」

「頼むから、英雄様。この怪物を討伐してくれ」

　ポチが何か言っていたが、僕の耳には届かなかった。

　　　　　◇

　――後世に編纂された、ゴルゴン王国史より抜粋。

　アーク歴九五九年。

　ゴルゴン王国において、三百年以上の時を経て、新たな勇者が認定された。

　その名は、ゼイン。

　十七歳の彼は、ゴルゴン学園を襲撃した邪神教団の大司教《正義》を、当時学園最強と呼ばれたリヒト・チューニとともに退けた。

　その戦いの最中、王国に眠っていた伝説の剣、破邪の剣がゼインの手によって覚醒。これをもって、ゴルゴン王国は彼を人族の英雄たる勇者に認定した。

　もっとも、邪神教団の大司教を討ち取るには至らず、権能も完全には使いこなせていなかった。そのため、他国の英雄たちは、彼を正式な英雄と認めなかったとされる。

　翌九六〇年。

　ゼイン、リヒト・チューニを含む数名の学生が、さらなる修行のため、ディーン魔導帝国へ渡った。

　この一連の記録に、エヒト・チューニの名は残されていない。

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深淵の渡り人パイセンはそれなりに強いはずなのに番犬扱い。

主人公を止めてくれ英雄様。