家庭教師になった公爵令嬢は、我儘をつき通す

第26話 公爵令嬢は星の夜に挑む

「はい、今日はここまでですね」

　クラリッサはソフィア様に声を掛けた。

　後ろで伯爵夫人が穏やかな笑みを浮かべている。

「先生！　帝国語の発音どうでした？」

「……そうですわね。口の開け方も舌の使い方も、だいぶ正しくなってきました」

「ということは……まだですのね」

「ふふ。そんなに簡単ではありませんわ」

「はい、がんばります」

　ソフィア様は本当に熱心で愛らしい。

　ついつい頭を撫でてしまいたくなるのを、淑女として、家庭教師としてぐっと抑える。

「あ！　クラリッサ先生も明日は星の夜に行かれるんですよね」

　ソフィア様の琥珀色の瞳がキラキラと輝く。

「ええ」

「どんなドレスを着られるんですの？」

　これにはクラリッサもちょっと驚いた。

　ソフィア様はあまりドレスや宝飾品の話をされない。だから興味がないのかと勝手に思い込んでいた。

（でも、リボンは毎回違いますし、意外と好きなのかもしれないですわ）

「わたくしにどんなドレスが似合うと思いますか？」

　淑女の嗜みの授業のつもりで、クラリッサは質問に質問で返してみた。

　＊　＊　＊

「さぁ、今日も素敵ね」

　お母様が満足そうに微笑んでいるのが、鏡に映っていた。

　同じようにお義姉様たちも嬉しそうである。

「その口紅の色もいいですわね」

「髪型もとても大人っぽいですわ」

　その後ろでは、お父様とお兄様がなぜか渋い顔をされていた。

　＊　＊　＊

（……おかしいですわ）

　クラリッサはダンスを踊りながら、内心首を傾げていた。

　お相手はハーグリーヴス侯爵子息。

　クラリッサよりも三つ年上らしい。エスコートもダンスのリードも完璧な方だ。

「蕾の夜のドレスも素敵でしたが、今宵のドレスも素晴らしいですね。愛らしく上品な貴女によくお似合いです」

　微笑みを浮かべながら伝えてくる社交辞令に、クラリッサも微笑みを返す。

（あんなにもアリスさんとのエスコートには悩まされたのに、他の方とのエスコートは完璧にできますわ）

　それはもう、息をするかのように自然に。歩幅とか速度とか考える必要すらなかった。

（これでは、お母様の仰る通りアリスさんのエスコートが下手ということに！！）

　そんなはずはない、とクラリッサは思いたかった。なにせアリスさんは、礼法五位だったのだ。そう考えれば、前回、今回とクラリッサと踊った方々の中には、アリスさんより絶対に下手な人がいたはずだ。

（……もしかして、アリスさんは本番に弱いのかしら？）

　クラリッサは思った。

　だが、試そうにもアリスさんにエスコートしてもらえそうにはない。

　今回もアリスさんは壁に張り付いて……

（あら？　先ほどまで、あそこにいらしたのに？）

　同じ場所から全然動こうとしないアリスさんを、クラリッサはきちんと見つけていた。

　それなのにいつの間にかいない。

（どこに行かれたのかしら？）

　踊りながら話しかけてくるハーグリーヴス侯爵子息に、完璧な受け答えをしつつ、クラリッサはアリスさんの姿をそれとなく探した。

　＊　＊　＊

（……どこなんだ、ここは）

　アリステアは『星の夜』の会場から離れたと思っていたが、そうではなかったらしい。

　騎士に案内されるままに、王宮にしては狭い廊下を歩き、月明かりに照らされた中庭へと出る。そして、さらに奥へと進むと階段が見えた。

　階段を上がった先には、石の柱と腰壁によって区切られた、個室のようなテラス。

　騎士が控えるガラス扉の向こう側は『星の夜』の会場で、暗いテラスに会場のきらびやかな光が零れていた。

「どうぞ、こちらでお待ちください」

　テラスには、ローテーブルとソファがあり、テーブルの上にはガラスの水差しとグラスが置かれていた。

「宜しければどうぞ」

　アリステアを案内した騎士はそう言い残し、テラスから去っていった。

　どうにも場違いなところに来たとしか思えない。

　だが、アリステアは帰ることはできない。

　何故なら。

　――アーサー殿下が、貴殿にお訊きしたいことがあるそうです

　そう言って連れて来られたのだ。それなのに、殿下はいない。となると、待つ以外ない。

（はぁ……なんなんだ）

　めんどくさいとは思ったが、この静かなテラスで人目を気にせず、ゆっくりできるのはありがたい。

　それに。

（今日も目立っていたな）

　公爵令嬢は、星の夜らしいドレスに身を包み、くるりくるりと踊っていた。

　アリステアは、ただそれを眺めるだけ。

　誘われるままに笑顔を浮かべて、楽しそうに踊る彼女。

　それをずっと見ているのにも飽きてきたというのに、アリステアの目は勝手に彼女を追いかける。

　だから、こうして彼女の姿が視界に入らない場所へ連れて来られたのは、好都合だった。

（……心地いい）

　夏とはいえ、夜ともなるとぐっと気温が下がる。

　テラスに吹く風は涼しい。

　ぼんやりと見つめた先には、濃紺の夜空に微かに瞬く星々。少し欠けた月は、庭園を静かに照らし出す。サマーホワイトの木々は、月明かりを受け、その身に咲かせた小さな花たちを淡く白銀に輝かせる。

　穏やかでやさしい光景に、アリステアは目を瞑る。

　このまま眠ってしまおうかとさえ、思っていたその時。

　＊　＊　＊

「え？　アリスさん？」

　クラリッサは驚いた。

　気合を入れて踊っていたクラリッサだが、疲れを感じ始め、途中で休憩を挟むことにした。それをお兄様に告げると、このテラスの入り口まで案内してくださり、お兄様自身は飲み物を取りにクラリッサの傍を離れた。

　クラリッサはお兄様の背中を少しだけ見送り、テラスの前に立つ騎士に会釈をして、奥へと進んだ。

　そうして、そこで、アリスさんの姿を見つけたのだ。

（消えたと思ったら、こんなところに？）

　アリスさんはクラリッサの声に振り返った。

　＊　＊　＊

　ため息が出そうになる。

　どうしていつも、アリステアの前に現れるのか。

　公爵令嬢は、薄い紫色を基調とした、美しいドレスを着ていた。

　ドレスのスカートは二重となっており、薄紫色のスカートの下からは、淡い青から濃紺へと色を移すグラデーションの美しいスカートが覗いている。

　彼女がアリステアのもとへと歩くたびに、その裾が軽やかに揺れ、星の刺繍が光をやわらかに反射する。

　だがアリステアの目を奪うのは、豪華で繊細なドレスではなかった。

（……なんで）

　遠目からも気にはなっていた。

　彼女の左手首を飾る布。

　それはアリステアが贈ったアジサイのハンカチで。

　よく見れば髪にも同じく贈った淡い青のリボン。

　そのリボンで、彼女のピンクブロンドの髪が片側で緩くひとつに纏められていた。

（そんな安物を、こんな大事な夜会で身につけるんだよ）

　まるで特別みたいで、嬉しさと、どうしようもないやるせなさが押し寄せる。

「アリスさん？」

　サロンで見た時と同じ、艶のある口紅がアリステアを追い詰める。

（くそっ……）

　何も言わないアリステアに、彼女は不用意に近づいてくる。

　こちらがどんな気持ちでいるのかなんて、お構いなしだ。

　このまま抱き締めたらどうするのだろう？　どうしてそんなに無防備でいられるのか？

（……なんとも思っていないからだ）

　アリステアを、学園の頃の延長で、先生として、もしくは学友としてしか見ていない。だから、どこまでも無邪気にアリステアに近づいてくる。

　着飾って、美しくなって、大人の女性になっているくせに、そこだけは変わらない。

「……アリスさん？」

　それでもアリステアが不機嫌になっていることだけは感じ取って、不安そうに声を掛けてくる。

（ほんと、最悪だな）

　無視できればどれほど楽だろうか。そんな時期は、とうに通り過ぎた。

「立っていないで座れば？　休みに来たんだろう？」

　感情を抑えるために敢えてそっけなく言った。

　言い終えてから自分が発した言葉のおかしさに気づく。

　何の権限もないのに、何を偉そうに言うのか。

　ここはおそらく王族と、特別に許可された者だけが利用できる場所だろう。アリステアはアーサー殿下に呼び出されたから来た。だが、彼女は国王陛下の姪として、この場にいる。

（……すごいな。釣り合わないどころの話じゃない）

「アリスさんは、どうしてこちらに？」

　さすがにアリステアとて、それに答えることはできない。

　たとえ彼女であったとしても、アーサー殿下から密かに呼び出されたことを伝えるわけにはいかない。　

「……あ、ごめんなさい」

　すぐに気づいたのか、彼女の方が謝る。

「別にいい。というか、俺にもよく分からない」

「……そうですの」

　彼女は珍しく大人しい。

　なんだかやりにくい。

　アリステアは彼女から視線を外して、白く輝くサマーホワイトの木々を見つめる。

「……きれいですわね」

「……そうだな」

　ただ、それだけ。

　なにも話さない時間が流れる。

　彼女が何を考えているのかは分からないが、

　アリステアは隣に彼女の気配を感じる、それだけで。

　精いっぱいだった。