家庭教師になった公爵令嬢は、我儘をつき通す

第19話 公爵令嬢は蕾の夜を歩く

　目の前に差し出された、黒の燕尾服の腕。

　クラリッサは思わずそれをまじまじと見てから、ゆっくりと顔を上げた。

　そこには、正装姿のアリスさん。

　白のハイカラーのシャツに、灰黒色のベストと濃紺のクラヴァット。その組み合わせは、黒髪のアリスさんによく似合っている。前髪はいつものようにもっさりとしていて、目元は見えず、口は真一文字に結ばれている。

　クラリッサは息が苦しくなった。

　どうしてなのか分からない。

　目の前の腕に、どうしてこんなにも動揺しているのか。

（差し出された腕は……エスコートという意味で……）

　礼法の授業でソフィア様に講義した内容が頭の中で響く。

（これは……エスコート？）

　不自然なまでに差し出された腕。

　何も言わないけど、動かないのだから、きっとエスコートだと、クラリッサは理解した。

（エスコートを受けたら、さっと手を伸ばして）

　イヴリン先生の授業でも、学園の授業でも、完璧にこなしたはずなのに、クラリッサの指先は震えて、腕がのろのろと動いている気がする。

（こ……こんなの、淑女の作法としては零点ですわ）

　それでもなんとか黒の燕尾服の腕の上に、クラリッサの指先が届く。

（この後は……お互いに歩幅を合わせて……ってアリスさんの歩幅なんて知らないわ！！）

　先ほどまで何人もの男性からダンスのたびにエスコートを受けていたことなど、クラリッサの頭にはない。相手が合わせて当然ぐらいの気持ちで、歩いていたことさえ思い出せない。

　ちらりとアリスさんを見る。

　こくりと頷かれて、クラリッサの心臓は口から飛び出すんじゃないかと思った。

（わ……分かりませんわ！！）

　なにもかもが分からない。

　正解が導き出せない。家庭教師失格。クラリッサの頭の中は大混乱したまま、アリスさんのエスコートで歩きはじめる。

「速すぎたら言ってくれ」

「え？」

　何を言われているのかも分からない。というか、いつもより声が聞こえてくる位置が近い。高くて、でも近い。

　しかも気配がする。すぐそばで。熱い。熱い。

　頬が火照っている気がする。

「歩く速度の話だ」

「え……あ、はい」

　なんとか頭にアリスさんの言葉を叩き込む。

（えっと、歩く速度。速度はどのくらいがちょうどいいんでしたっけ？）

　礼法の教本に載っているはずの言葉さえ思い出せない。

　すぐ近くから薫るアリスさんの匂い。

（あれ？　……アリスさんっていつもこんな匂いでしたっけ？）

　今ほどの距離ではないが、たまに近づくことはあったはず。でも、その時にこんな……

（そうだわ！　これはサマーホワイトの木の香り）

　慣れ親しんだ爽やかな木の香りが、アリスさんからする。

　思わず嗅ぎたくなる衝動をクラリッサはぐっとこらえた。

　と、同時にアリスさんが香水をつけているのだと思うと、なぜかくらくらした。

（お、大人の男性みたいですわ）

　急激に自分が子供じみていないか不安になる。

　エスコートひとつに動揺し、正しい歩幅も速度も思い出せず、挙句――

（ま、まともに会話してませんわ！！）

　今さらながらそのことに気づいた。

　だが、喉は何故か渇きを感じていて、綺麗な声が出せそうにない。

　クラリッサは泣きたくなった。

　淑女のなんたるかをあれほど学んだはずなのに。そして、それをソフィア様に教えるべきなのに。

（……これが、本番と練習とは違うということですのね）

　思わずぎゅうっとアリスさんの腕を掴んでしまった。

「……どうした？」

　アリスさんの足が止まる。

「あ……えっと」

「何か問題があったか？」

　問題があったのはクラリッサであって、アリスさんではない。

　だが誤解していそうな雰囲気に必死に頭を左右に振った。

　ふっとアリスさんの口元が緩む。

　笑われたのだとクラリッサは理解した。

　恥ずかしくて堪らない。

　思わず睨めば。

　すっと視線が逸らされた。

　ただし、目元は見えないのでおそらく、である。

「行こう」

「あ……はい」

「兄君が、ものすごい勢いこっちに来てるな」

「……」

　そこで交代になってしまうと思うと、今度はクラリッサの方が足を止めた。

　＊　＊　＊

　足を止めた彼女の手は、やはり震えているような気がした。

　アリステアがエスコートをしている間、ずっと震えていて、途中で腕をぎゅっと掴まれた。何か問題があったのかと問えば、首を左右に振られた。

　（くそ……っ！！）

　彼女の耳元で銀の耳飾りが揺れる。自然と目が白い首筋へと吸い寄せられる。

　すぐ近くで彼女の熱を感じて、アリステアに余裕などなかった。

　早く終われと思いつつも、どこかでこのままでいたいと感じてしまう。

　だが、向こうから彼女の兄君が凄い勢いでこちらに向かってきている。

　もうすぐこの時間も終わる。そう思った時、彼女の足が何故か止まる。

　不可解な動きにアリステアは声を掛けようとして、その手首に巻かれたリボンのような物が気になった。

　花のように綺麗なのだが、公爵令嬢が身につけるものとしては、どこか違和感を覚えた。

「……それ」

「え？」

「どうして、それにしたんだ？」

　デビューの令嬢に許される一輪の花。

　胸元を飾る首飾りでもなく、耳元で揺れる耳飾りでもなく、そして豪華な腕輪でもない。

　尋ねたアリステアに対して、彼女はバッと手首を庇うような動きをした。

（ん……？）

「あの、これは、別にもう平気なんですの、痛むとかそういうことでも全然なくて」

　何が言いたいのか分からない。そもそも痛みとはなんなのだ？

　彼女からは見えないだろうが、アリステアの眉間に皺が寄る。

「お父様やお兄様にうるさく騒がれると困りますし、たいしたことないのにアリスさんが……」

「俺？」

　次の瞬間、彼女は固まった。

　その顔には『しまった』と確実に書かれていた。

　アリステアは考えた。

　すぐ近くまで彼女の兄君が来ているのが見える。

　先ほどまではさっさと回収しに来て欲しいと思っていたのに、今は違う。考えがまとまるまで時間が欲しい。

「違います。今のは間違いです」

　必死に取り繕っているが、嘘が下手すぎる。

　だが、あまりにも必死すぎて、これ以上彼女を追い詰めるのも違うと思った。

「そうか」

　ひと言アリステアがそう返すと、明らかに安堵のため息を零した。

　そして。

「アリスさんは全然関係無いですからね」

　ローズピンクの瞳が強く訴えてくる。

（……俺のせいか）

　アリステアは理解した。

　そうなると心当たりは一つだけ。

　にっこりと微笑む彼女を、自分は傷つけたのかと思うと愕然とする。

「それに、わたくしこの飾りとっても気に入ってるんですの」

　それは嘘ではないのだろう。

　嬉しそうに微笑み、手首を愛おしそうに撫でた。

　その様子に、アリステアはぞくりとした。

　喉が渇く。

　異常なまでの渇きに声が出ない。

　だが、それで良かったのだと思う。

「クラリッサ」

　兄君が来た。

　彼女を迎えに。

　アリステアは公爵家の嫡男に一礼をする。

「……妹を連れてきてくれて礼を言う」

　冷たく掛けられた言葉が、今のアリステアにはちょうどいい。

　熱く昂りそうな気持ちがスッと沈んでいく。

「いえ、これで私は失礼します」

　アリステアは敢えて彼女を見なかった。

「アリスさん！！」

　声が追いかけてきても、振り返ることはしなかった。

　＊　＊　＊

　アリスさんは振り返ってくださらなかった。

　お礼ぐらい言いたかったのに。

「……お兄様、来るのが早いですわ」

「……どういう意味だ？」

　お兄様の青い瞳が細められた。

「言葉通りの意味ですけれど？」

「……そんなに、あの男といたかったのか？」

　お兄様は当たり前のことを聞いてくる。

「何を仰ってますの」

「そうだろう。そうだろう」

「そんなの当然に決まってます」

「は！？」

「……せっかく、アリスさんがエスコートしてくださったのに。お兄様は気が利きません」

「待て。クラリッサ、何を言っている！？」

「……素敵でしたわ、アリスさんのエスコート」

「どこがだ！？　あんなもっさりとしていて、可愛いクラリッサをエスコートする資格なぞどこにも」

「それに比べて……わたくしときたら……」

　震えて、全然淑女らしくなくて。

　クラリッサは己の至らなさを後悔する。

（ソフィア様と一緒に、わたくしも一から学び直さなくては）

　次の『星の夜』の時に、もしまた運よくアリスさんにエスコートしてもらえることがあったなら。

（その時は、完璧な淑女として、アリスさんにエスコートしていただくわ）

　ふんわりと薫るサマーホワイトの香水に動揺なんてしない。

（アリスさんが大人の男性なら、わたくしは大人の女性になってみせますわ）

　クラリッサは強く誓った。