家庭教師になった公爵令嬢は、我儘をつき通す

第13話 公爵令嬢は寂しくなる

　アリステアがいつも通り自室を出たところで、ソフィアと母が並んで現れた。

　既にサロンで会う日は家族に把握されているらしい。

「アリステア」

　母の表情は妙に真剣だ。その隣でソフィアもじっとアリステアを見ている。

「いいですか、何があっても冷静に」

「……はぁ？」

「お兄さま、勘違いしたくなる気持ちは分かりますが、深呼吸を忘れないでください。わたくし、お兄さまなら大丈夫だと思っています」

　二人が何を伝えたいのか、アリステアは理解できず、「わかりました」と頷けない。

「……行ってきます」

「ゆっくり歩いて帰ってくるのですよ」

「寄り道するぐらいがいいと思います！！」

　後ろからしつこいぐらい、声を掛けられた。

　＊　＊　＊

（なるほど……）

　アリステアはサロンに着いて十分ほどで、母とソフィアの言葉の意味を理解した。

「日ごろのお礼を込めて、刺しましたの」

　薄い箱を渡され、中を開けるよう要求され、出てきたのは真っ白なハンカチ。

　そこに刺繍された茶色の、妙に目が可愛い――

「……もぐら？」

「良かったですわ！　ソフィア様に勘違いされるかもしれないと言われましたので、ちょっとだけ心配でしたの」

（それはソフィアの言いたかったこととは、絶対に違う）

　アリステアはため息を吐きそうになるのを、ぐっとこらえた。

「……ひとつだけ忠告しておくが」

「……？」

　不思議そうにアリステアを見る瞳。

　曇ることのないローズピンク。

　今までも何度も見てきた。

「異性に贈り物をすることの意味は深い」

「ソフィア様も仰ってましたわ」

「そうか」

　彼女の一言で、母と妹の謎の送り出しが、最後の最後、苦肉の策であったことをアリステアは悟る。

「心配なさらなくても、アリスさん以外には贈りませんわ」

「……」

　喉の奥で何かが詰まりそうになった。

　侍女の視線が痛い。

「……とにかく、気を付けた方がいい」

「わかりましたわ」

　にこやかに微笑むその無邪気さが、どれほどの刃となっているのか、彼女は知る由もない。

「アリスさん？」

「……ありがとう」

　零れそうになるため息を、なんとか感謝の言葉に繋げた。

　＊　＊　＊

　いつも陽の傾きや、小窓から見える空の色で、終わりの時間を知る。

　ただ、今日はちょっとだけ違った。

　アリスさんの指がトントンと落ち着かなげにテーブルの上を叩いた。

「……アリスさん？」

「え？　……あぁ、すまない」

　無意識だったのだろう。

　彼の指が静かになる。

　けれど、先ほどの音がクラリッサの耳に残っていて、不安になる。

「……もしかして、予定がありました？」

「いや、ない」

「……本当に？」

　急に苦しくなった気がする。

　喉の奥がきゅっと詰まる。

「ああ、予定があったらそもそも来ていない」

　そう、アリスさんはそういう人。

　嫌なら来ない。嫌ならしない。

　でも、優しい人だから、拒絶もしない。

「……無理な時は、ちゃんと言ってください」

「ああ」

「でも、その代わり」

「分かってる。他の日に、だったな」

「……ええ」

　クラリッサは怖くなった。

　いつかアリスさんが来ない日が来るのか。

　代わりの日さえ、なくなってしまうのか。

　約束が消えてしまう、その時があるのか。

　苦しくて。苦しくて。

　ぐっと目の前の紅茶を飲み干す。

「……そこまで急がなくてもいいんだが？」

　驚いたようなアリスさんの、その目を見たいと。

　思ってはいけないのに、考えてはいけないのに。

　クラリッサは、なぜかそう思ってしまった。

　＊　＊　＊

　アリスさんはしばらくクラリッサと話した後、夕日がちょうど小窓からテーブルに差し込んだ頃に、帰っていった。

　帰り際にもう一度、「ありがとう」とハンカチのお礼をして。

　よくよく考えたら、あれはアリスさんへのお礼なのだから、「ありがとう」と言われるのはおかしな話だった。

「イーディス」

「はい」

「……まだ、帰りたくないわ」

　アリスさんの居た場所。アリスさんの気配が少しだけ残っている。

　なぜか、ここから離れたくない。

　今日の自分は何かがおかしい。

「……紅茶を淹れましょうか？」

「そうね……」

「甘いケーキも追加しましょうか？」

「ふふ、いいわね」

　イーディスが準備を始める。

　いつもは気にならない、その些細な音でさえクラリッサの耳は拾う。　

「……寂しいから、一緒に食べてくれる？」

　そうわがままを言ったら、イーディスは少しためらった後、

「奥様に内緒にしてくださいますか？」

　と優しく返してくれた。

　＊　＊　＊

（ゆっくりと帰る……か）

　母はそう言った。

　ソフィアは寄り道でもして来いと言った。

　確かにこのまま家に帰る気にはなれなかった。

　空を見上げれば、夕闇が迫っている。

　夕暮れの茜色、淡い紫、そして藍色。

　美しいグラデーションが空を染める。

（……もぐら、か）

　地下の暗い場所で生きていくモグラと、日の当たる場所で咲き誇る花。

　笑えるほどの、似合わなさ。

　勘違いなどしようもない。

　誤解など出来るわけもない。

　それでも胸は痛む。

　アリステアは、目的もなく街を歩いた。

　母の言う通り、ゆっくりと家に帰るために。