家庭教師になった公爵令嬢は、我儘をつき通す

第9話 公爵令嬢は困らせている

　公爵令嬢を図書館で見かけるようになってから、一週間ほどが経った。

　アリステアは地下の休憩室で、昼食をとっていた。

「ペンフォード君！！」

　バンと勢いよくドアが開いた。

　ドアの前に立っていたのは、知り合いでもなんでもない、一階の一般書架の司書ハロルド・ウィンスローだった。

　地下のこの休憩室は、ほとんど利用されていない。アリステアが知る限り、他に利用しているのは室長ぐらいだが、その室長はアリステアと交代で昼休憩をとるため、休憩室は基本アリステアの独占状態だ。

　そこに、司書が飛び込んできたのだ。

「もうなんとかしてよ～」

「……なんとか、とは？」

「君の妹の家庭教師さんだよ」

「……いつどこで、そんな偽の情報を掴まされたんですか？」

　アリステアは、それこそ嘘をついた。

「え？　あの子が言ったよ？　……あ、内緒ですとも言ってたな」

（……内緒の意味とは？）

「しまった！！　あ、でもペンフォード君は知っているというか関係者だし、いいのか？　心配しないで。他の人には話してないから」

「ええ、ぜひ今後も口を開かないでください」

「うん。守るよ。それより助けてよ」

　気が弱そうに見えたはずの司書が、すごい勢いで話してくる。

　なにかを思い出させる。ちょうど一年前ぐらいの出来事だ。

「助けて、とは？」

「あの子さ、僕のところにばっかり来るんだよ」

「……懐いたんでしょうね」

　アリステアは少しだけイラっとした。

　だが、目の前の司書は喜んではいない。むしろ嫌がっている。これはかなり珍しい。

「たぶんそうだと僕も思うよ。でも、こっちは先輩たちから嫉妬されるんだよ。僕があのカウンターでは一番の新人なの！！」

（あ～……）

「仕事だって一番遅いのに、先輩たちを差し置いて、あの可愛い子と話すなんてしたくない。嫌だ。怖い。一階の休憩室にいるのも針の筵だし、食堂でも先輩たちにたまに羨ましそうに見られるし」

「……だからって、ここで食べる意味は？」

「あるよ！！　他に場所が無いっていうか、良かった。ここで食べられるんだね？　もしかしたらって可能性に賭けて良かった」

　先輩は食堂で買って来たらしいパンを頬張り始めた。プリンもテーブルの上に乗っている。

「あ、食堂のプリン、甘くて美味しいんだよ？　食べる？　一口くらいならあげるよ？」

「……遠慮します」

「そう？　で、お願いだから、あの子に僕以外のところに行くように言って」

「……」

「できれば、みんなのところを公平に回るように伝えて」

　なかなか面白い提案だな、とアリステアは思った。

　自分のところに来て欲しくないというのも珍しいのに、公平に回れとは、意外と頭がいい。

「……分かりました」

「ありがとう！！　助かるよ」

　司書は上機嫌でプリンの蓋を開けていた。

　＊　＊　＊　

「ふふ、こちらの色は如何ですか～」

　約束の日。

　公爵令嬢はサロンの個室で、くるくると回っていた。

　彼女が披露しているのは、淡い緑色の家庭教師用の服。

　足元まであるスカートが彼女の動きに合わせてひらひらと舞う。

（……図書館でこの間見た）

　とはさすがにアリステアは言わなかった。

「春らしくていいんじゃないか？」

「ちょっと灰色がかっているところが、家庭教師らしさなのです！」

「そうだな、落ち着きがある」

「これはお店の方が勧めてくださったんです」

　色味は落ち着いていても、今現在の彼女は浮かれているようにしか見えない。

（図書館では落ち着いた物腰で、家庭教師らしいというか、公爵令嬢らしいというか）

　あれからも図書館で何度か彼女の姿を見かけている。

　図書館に貴族令嬢の外出用のドレスで来ることはなく、家庭教師用の服を身に纏い、最近では髪をひとつに結んだだけの、とても簡素な髪型をしている。それでも、相変わらず注目を浴びていた。

（正直……あの髪型は、好きじゃない）

　彼女にはとても聞かせられない本音。

　肩までしかない髪を一つにまとめるのだ。形のよい耳も、白いうなじも晒されている。侍女が何度か注意しているのを見かけたが、彼女は『邪魔』の一言で黙らせていた。そのせいか、あの髪型をするようになってから、侍女の目が以前より鋭い。

　それでもアリステアを見つけると、侍女は丁寧に挨拶をする。勿論こちらも返す。

　だが公爵令嬢は、アリステアにまったく気づいていない。集中力が凄い。周りが見えなさすぎなのが、かなりの難点だ。

「そういえば」

「はい！？」

　アリステアが口を開いたら、なぜか彼女の声が上ずった。

　しかも目がキラキラしている。

（……なんだ？）

「なんですの？　アリスさん、なにかありました？」

　妙に前のめりで、アリステアとしては引きそうになる。

　だが、向こうはとにかく話せと目で訴えてくる。

「あの司書が、他の司書のところも回るよう泣きついてきた」

「……え？」

　彼女の声が低くなった。それから目が険しくなる。

「……どういうことです？」

「いや……」

　なんと説明すべきか悩んでいると。

「わたくし、もしかして司書さんの邪魔をしてます？」

　おろおろし始めた。やはり、落ち着きはない。

「いや、あれが仕事だから邪魔ではない」

「それなら、なぜ？」

「公平性、平等の問題」

　司書たちの内心の説明などできるわけもなく、そう伝えたのだが。

「……どういう……あ、なるほど。それもそうですわね」

　公爵令嬢はあっさりと納得した。

　アリステアとしてはちょっとだけ拍子抜けだった。

　＊　＊　＊

　サロンの小窓から夕陽が差し込む。

（……早い。早いですわ）

　まだまだ話し足りないのに、時間は過ぎていく。

　クラリッサは時間稼ぎとばかりに、取り分けられたラズベリーのタルトを、淑女らしさを捨て、ちびちびと食べる。

「お嬢さま」

　イーディスが声を掛けてきた。

　無視を決め込もうとした。

「侍女が呼んでいるぞ」

　アリスさんからダメ押しをされた。

　クラリッサを呼んだイーディスではなく、アリスさんをジッと見るも、首を左右に振られた。

「……ずるいですわ」

「意味が分からないが、侍女を困らせるのは違うだろう」

　アリスさんはいつでも正論で、クラリッサは負けてばかり。

（いえ、正論だから勝ち負けではないんですけど……）

　それがとても悔しい。

　だから、クラリッサは反発してしまったのだ。

　食べかけのタルトを素手で掴んで、そして。

「んぐっ！！」

　アリスさんの、ちょっとだけ開いていた口に押し込んだ。

「……お嬢さま」

　イーディスの呆れたような声が聞こえてきたけど、でも、悔しかったんですもの。

「帰りますわ！！」

　そうして飛び出そうとしたけれど、次の約束をしないといけないことも思い出して、手帳の頁を破いて日付を書き、そして。

「次はこの日ですからね！！」

　まだ口の中で咀嚼しているらしいアリスさんの前、テーブルの上に置いていった。

　＊　＊　＊

（……おい！！）

　ひとり残されたアリステアの心中は大荒れだ。

　向こうは絶対に、なんの意味も、いや、嫌がらせかもしれないが、それ以外の意味はない。だが、食べかけだ。はしたないというよりも、彼女が口をつけたものを、彼女が手ずから、アリステアの口元まで運び、含ませたのだ。

（公爵令嬢！！　礼節はどうした！！）

　文句を言いたくても、本人はいないし、アリステアとしても感情が渦巻きすぎて、結局なにも言えなかっただろう。

（……最悪だ）

　アリステアは、支配人が呼びに来るまで個室で頭を抱えていた。

　＊　＊　＊

　サロンを出て、クラリッサは馬車に勢いよく飛び乗った。

　イーディスも慌ててついてきた。

　閉じた扉、馬車の揺れ。

　いつもの道を進む馬車。

「ど、どうしましょう～！！」

　少し時間が経てば、クラリッサとて冷静になれる。

「……お嬢さま」

「わ、わたくし、なんてはしたないことを！！」

　自分の食べかけを、人に、アリスさんに食べさせてしまった！！

「どうしましょう？　アリスさん怒ってますかしら？　怒りますよね？」

　向かいのイーディスに救いを求めて訊くも、呆れたような視線が注がれるだけ。

　「大丈夫ですよ」という安心させる一言も、マリアのような「まぁ～お嬢さまですから」とかいう謎の慰めもない。

「あーん！！　次、来てくださらなかったらどうしましょう！！」

　クラリッサは馬車の中で大騒ぎし、そして、家に着くなりお母様のところへと駆け込んだのだった。