傭兵から商売を始めたら、いつの間にか領主になっていた件

第四巻 商人から領主へ ――選ばされた支配

第385章 静かな取引、動き出す未来

レーガンは横でそのやり取りを聞きながら、内心かなり驚いていた。

（あのケチで有名なクルミの花領主が、ここまで気前よく出るとはな……）

これまで何度も交渉してきた彼だからこそ分かる。あの男は、基本的に一枚の皮でも惜しむ性格だ。それが今日は、自分から三人も差し出すと言った。

（理由は簡単だろう）

レーガンはちらりと大黒石を見た。

（さっきの敬礼だ）

あれで相手の虚栄心が完全に満たされたのだ。

「自分は敬われている」という感覚を与えれば、人間でも亜人でも判断は甘くなる。

レーガンはそれを止めなかった。むしろ、静かに大黒石へ小さく頷いてみせた。

名目上、大黒石が所有できるのは伴侶一人と奴隷一人だけだ。だが――

（雇用という形にすれば三人でも問題はない）

王国の規定など、使い方を理解していればいくらでも余地はある。

王国領内では、市民を奴隷にすることは禁じられている。

ここで言う市民とは都市の住民、あるいは守備軍団の家族などを指す。

さらに、クルミの花配下の部落民たちも、名目上は市民の範囲に含まれていた。

つまり――

強制的に奴隷にすることはできない。

だが本人が「自分から望む」のであれば、王国は干渉しない。

（制度なんてものは、こういう隙間で動くものだ）

レーガンは心の中で静かに笑った。

やがて、雌のジャッカルマンたちが一列に並ばされた。

クルミの花領主は腕を組みながら、ゆっくりと彼女たちを見回す。

彼はかつてフィルード直属軍団に長く所属していた経験があり、人を見極める目はそれなりにある。

彼は何人かに簡単な質問を投げかけた。

放牧の経験はあるか。

作物の栽培は知っているか。

冬の餌の備蓄方法は。

ついでに――

声の調子や視線の動きで、服従性も軽く確認していた。

だが。

（……まあ、こんなものか）

レーガンは内心で肩をすくめた。

ここに回された者たちは、フィルードが選別した「残り物」だ。

本当に優秀で、従順な個体はすでに守備軍団か直属軍団に引き抜かれている。

ここに残っているのは、最低ランクの者ばかりだった。

大黒石も一通り見て回ったが、特に気に入った相手は見つからなかったようだ。

最後に彼は腕を組んで少し考え――

結局、一番体格がよく、強靭そうな三人を選んだ。

（実に分かりやすい）

レーガンは内心で笑った。

やがて三人を連れて戻ろうとした時、クルミの花領主の口元がわずかに引きつった。

大黒石が選んだのは、偶然にもこの群れの「顔役三人」だったからだ。

だが彼は何も言わなかった。

自分で言った条件だからだ。

二人は三人のジャッカルマンを連れて営地を出た。

道中、レーガンは大黒石の横を歩きながら、ゆっくりと話を切り出した。

「大黒石爵士。見ての通り……あなたはいい女たちを手に入れましたね」

大黒石は満足そうにうなずいた。

レーガンはそこで少し声を落とした。

「ですが、まだ多くの戦友たちが苦しんでいます」

大黒石は眉をひそめる。

レーガンは続けた。

「暇な時でいい。あの古参たちに話してやってください。考え方を変えるべきだと」

彼は草原を指差した。

「このままではもったいない」

「皆が伴侶を持てば、夜は暖かく眠れる。

昼は土地を開墾し、作物を植え、放牧もできる」

少し間を置いてから、彼は笑った。

「裕福な農民になるのも、悪くない生き方ですよ」

大黒石は黙って聞いている。

レーガンはさらに言葉を重ねた。

「王国はあなたたちに五エーカーの土地を与えました。ですが草原の利用制限は、まだ明確ではありません」

「つまり――」

「領地内なら、自由に放牧できる」

大黒石の目が少し大きくなった。

レーガンはそこで、もう一枚の札を切った。

「それと、いいニュースがあります」

「将来、この辺りには自由市場ができる予定です」

大黒石は首を傾げた。

「自由市場？」

レーガンは根気よく説明した。

「人間の世界の“市”に近いものです」

「ただし物々交換ではありません。

あなたたちが昔もらっていた軍餉――あのような通貨を使います」

「そうなれば、すべての物に値段がつく」

彼は指を折りながら数えた。

「余った根薯を売ることもできる。

王国には成熟した醸酒技術がありますから、酒にして売ることも可能です」

「塩、獣皮、獣肉――すべて商品になる」

そしてレーガンは、静かに言った。

「さらに、王国が対外戦争をすれば――」

「捕虜がここに連れて来られ、売られるでしょう」

その瞬間。

大黒石の目が、はっきりと輝いた。

レーガンは内心でうなずいた。

（やはりそこに反応するか）

彼は最後の一押しを加える。

「お金があれば奴隷を買えます」

「そして――」

「自分だけの奴隷衛隊を編成することもできる」

大黒石は完全に立ち止まった。

まるで、人生の目標を再び見つけたかのようだった。

「……本当か？」

「その自由市場ってのは、そんなにすごいのか？」

レーガンは微笑んだ。

「ええ。本当です」

「おそらく陛下は全員に土地を分配するでしょう」

「ですが――」

「最初に動くあなたたち勲爵は、最初の開拓者になります」

彼はゆっくり言った。

「少し努力すれば、この町で一番裕福な層になることも夢ではありません」

大黒石はしばらく黙り込んだ。

すべてを理解したわけではない。

だが一つだけは、はっきり分かった。

奴隷が売られる。

そして衛隊を作れる。

その未来だけで十分だった。

「……それが本当なら」

彼は拳を握った。

「帰ったら、あの古株どもに話してやる」

レーガンは内心で安堵した。

（これで流れは作れた）

二人は笑いながら営地へ戻った。

大黒石はかつて軍団の十夫長を務めていた男だ。

老兵たちの中では威信が高い。

彼が先に動いたことで、他の古参たちも次々と折れた。

やがて彼らは次々とクルミの花領主のもとへ向かい、伴侶を選び――

一人につき二人ずつ連れて帰った。

こうして負傷老兵たちの生活は、ようやく軌道に乗り始めた。

まだ大地は凍っていない。

レーガンの提案で、老兵たちは妻たちを連れて土地の開墾を始めた。

五エーカーの土地をできるだけ耕す。

そして黒麦などの作物を試しに植える。

もし自分で耕せない場合は、守備軍団の農奴を雇えばいい。

収穫後に分け合う契約だ。

レーガンはその様子を見ながら思った。

（俺はやはり天才だな）

また一つ、儲けの道を見つけた気がした。

数日が過ぎた。

クルミの花領主もついに軍を集結させ、領内のゴブリン掃討作戦の準備を整えた。

レーガンも兵を派遣し、共同作戦に参加することを決めた。

今回の作戦で、クルミの花領主は部落戦士八百名を動員した。

数百名だけを残し、ほぼ全兵力を投入している。

そのため周囲の村々から、若い男をすべてかき集めた。

一方、守備軍団側は――

レーガンが五十名を残し、残り百五十名を率いて出征した。

この数日、食糧は十分だった。

訓練も一度も止めていない。

その結果、守備軍団の陣形はますます洗練され、戦力は目に見えて向上していた。

百五十名の部隊は整然とした足取りで木柵を出た。

数十名は鉄張りレザーアーマー。

百名以上は上質なレザーアーマー。

すべての兵士が精鉄製の長槍を担いでいる。

ミノタウロスたちは盾と鈍器を持っていた。

以前は領内に鍛冶師が不足し、購入ルートもなかったため、武器はバラバラだった。

唯一統一されているのは長槍だけだ。

槍頭の製造が比較的簡単だからである。

ミノタウロスの中には狼牙棒を持つ者。

両刃斧を持つ精鋭。

さらには片手剣を装備する者までいる。

主力武器の不足がはっきり表れていた。

それでも――

この集団の放つ気迫は、明らかに普通ではなかった。

クルミの花領主はすでに部落の外で待っていた。

レーガンが軍を率いて近づいてくるのを見ると、すぐに迎えに出る。

だが。

やがて彼は目を見開いた。

向こうから来る部隊は整然と行進していた。

中央に長槍兵。

両翼に盾と両手武器を持つミノタウロス。

全体が一つの塊のように動いている。

無駄がない。

外見だけでも、誰が見ても戦闘力を疑うことはない。

クルミの花領主は、思わずよだれを垂らした。

（なんて軍だ……）

（俺にも、こんな部隊があれば……）

彼は思わず後ろを振り返った。

そこには自分の戦士たちがいた。

隊列は乱れ。

互いに大声で喋り。

武器は乞食の持ち物のようにみすぼらしい。

中には木槍を持っている者までいる。

その光景を見て、クルミの花領主の胸に深い無力感が広がった。

（差が……大きすぎる）

（もしこの連中が密集陣形を組んだら……）

彼は唾を飲み込んだ。

（俺たちが突撃しても――）

（突破できるかどうかさえ、怪しい……）