■初試合⑦
土砂降りの日だった。その日は、バスも電車も駄々遅れ。交通の手段が一切ない中、傘さえ持ってくる頭なんてなかった藍堂は、盛大に遅刻した。日曜日。他校との初めての練習試合。体育館に入れば、すでに着替えた仲間たちとすれ違う。
「…ッ、悪い」
「藍堂いそげ！ロッカーそこ曲がって左！」
先輩たちも今しがた着いたばかりのようで、他校を待たせないよう濡れた髪を拭いつつ着替えていた。ガチャリ！とロッカーを開ければ、びしょ濡れの体が、さらにびしょ濡れの誰かとぶつかった。自分の勢いに負け、勢い良く吹き飛ばされたらしい相手が、床にしりもちをついて倒れた。
「！悪い、大丈夫か…っ。って…」
「藍堂くん…、今日はもう来ないのかと思いました」
自分以上にズブ濡れ…、というか。いくら雨降っているにしろ、シャワーでも浴びてきたのかというほど。全身めちゃくちゃに濡れた姿で自分を見上げる姿に、軽く眩暈がした。いやそれ、タオル何枚あっても足りねぇ。バッグを片手に、困った顔をしている少年を無理やり助け起こして、改めてまじまじとその有様を眺めた。
「おまっ…！んだそれ…、着衣水泳！？」
「今日降るとは思わなくて。鞄の中までびしょびしょで、用意したシャツが着れません」
困り果てた顔で、「今からここの部員の人に、シャツ借りようと思って…」と呟く。しかし今から誰かを探してシャツなんか探していたら、確実に整列に間に合わない。藍堂は苛立ちながらも、自分の鞄の中に手を突っ込んで、予備の黒いシャツを引っ張り出して投げつけた。
「さっさと着替えろ！…あと、その恰好であんま歩くな！床が滑るわ！」
「すみません…、ありがとうございます」
シャツを持って、２人一緒にロッカーへ走る。これからアップすれば体は温まるが、風邪でも引きそうだ。靴下もバッシュも濡れて全滅だそうで、途方に暮れるアマ公にアップ用の着替えを全部貸してやる。「サイズでかすぎです…」とか「アップ用のシューズ、滑るんですけど…」とかいう文句は一蹴だ。急いで準備して体育館に出れば、全員もうアップを始めていた。
「今日は、いきなり雨降ってくるの大変だったろう。ま、風邪ひかないように。後怪我しないように。十分体あっためてから、練習試合はじめよう。２，３年は右コート。２校の新入生は、奥のコートで練習試合。今日１日、びしょ濡れでせっかく来たんだから、お互い無駄にはしないように。じゃあ、今日はよろしく」
「よろしくお願いっしゃーす！」
藍堂とアマ公は、言われたとおり奥のコートへ移動する。早く２，３年に交じって練習したいところだ。だが、とりあえず今週いっぱいは１年同士、互いの実力を見極めるためにも合同で練習する。中学でスタメンだった志田。未知数の小林。そして一番道なのは、アマ公だ。
「…、おい」
「はい」
「…、練習試合だからって気抜くんじゃねーぞ。本気出せ」
「…、いつも本気出してますよ」
「抜かせ。少しでも手抜きやがったら、そのシャツ脱がして全裸で試合させっからな」
「…どんな羞恥プレイですか」
…バスケだけに、と無表情で続けようとしたアマ公をひっぱたいて、コートに向かう。不足分の人数は、ベンチ入りの先輩が満たしてくれた。あとは、初めての試合で勝くじを見極めるだけだ。
