■アマ公⑥
「うーっし。じゃあ、１年の顔合わせ会祝してー、かんぱーい！」
暗くなった帰り道。ファーストフードのハンバーガー店の前で、声を上げる。疲れてるから早く帰りたいとぼやいた天古河と、家が遠いからと断った藍堂もその場に突っ立っていた。手に持っているのは、アイスと、ポテトのLと、スーパーの半額の串カツ、肉まん。
「…なんで顔合わせ会がどっかの店じゃねぇの。なんで買う物がこんなバラバラなの」
「なんでもいいから各自乾杯するもの買ってこい」と言われ、集合してみればこれだ。手にコンビニのペットボトルを持って、あまりのお手軽感に藍堂がため息をつく。天古河に至ってはフライドチキンをくわえていて、まさかそれとペットボトルで乾杯するんじゃないだろうな…、と自分の手持ちをひっこめた。
「バーカ。店に入る金があんなら奢れっての」
「藍堂、金持ってそうだもんなー。なんてったって清陵だもんなー」
「どーいう認識だそれ。…お前、清陵なんだと思ってんだ、別に仕事先じゃねーぞ」
結局、入部した１年はぜんぶで４人。あまりにも少ない入部だった。毎日こなすメニューがあまりにもキツく、毎日時間ぎりぎりの夜遅くなので、臆したのだ。藍堂にとっては、むしろ練習メニューが緩すぎて、アップ程度にしか感じられないのだが、中編高校ならこんなものかとも思った。
「お前ら…、練習では音ぇ上げなかったな。バスケやってたのか」
炭酸を飲み干して、藍堂が訪ねる。短髪で体格のいい男子と、髪が長めの長身の男子。それに藍堂と、天古河で全部。途中入部でもない限り、このメンバーだけでは練習試合もできない。
「俺はやってたよー。中学ではスタメンだったし。志田 敦」
「スタメンか…。どこ」
「無名だから多分わっかんねーよ。インターハイ予選でおっちまったもん」
カラカラと笑う志田だが、やはりその顔は苦笑していて悔しそうだった。藍堂は瞳を細めた。そう、この光琳はそんなレベルのプレーヤーがゴロゴロと流れてくる、そんな場所なのだ。期待はしてない。そもそも、初めから雰囲気がまずかった。中学でバスケをやっていて、そこそこやれるから高校でも続けようと思った連中。それらが、藍堂と天古河の存在を見つけただけで、もうレギュラーを諦めてバスケを断念し、多くが去ってしまったのだ。
（…、さすがにこりゃ萎えるな）
４人か、と思い先が重くなる。追慕でもやらないと、まずいかもしれない。隣でくしゃり、と袋を潰した音に、振り返った。まったく表情は変わらないが、天古河は口を開く。
「追慕…、した方がいいかもしれませんね。僕らだけじゃ、他校と試合するにも無理があります」
「だなー。先輩たちもそう人数がいる方じゃないし、あと２人は欲しいなー」
そう提案した天古河を見下ろして、ちょっと目を見開く。全く発言しない物静かさだが、先のことはちゃんと考えている。自分も思ったその不安を、同じく口に出したので少し安心した。人数が少ない分、せめてしっかり意見くらい癒えてくれなきゃ困る。藍堂はゆっくりと首筋を撫でて、面倒臭そうに溜息を吐きつつ空を仰いでペットボトルを握りつぶした。
「んじゃ、入部して早々にアレだけど。張り紙くらいつくってどっか貼っつけっか…」
「そうですね。早めにやっておかないと、他の新入生も大半が部活を決めてしまうかもしれません…」
この中で、絵、得意な人いますか…？と囁くような声で聴かれたので、互いに顔を見合わせる。カッコいいビラこそ人を集める。大方見学に来て、既に諦めてしまった生徒が大半だ。ただシンプルに「追慕中！」と乗せても、人が来るかどうか。おまけに先輩たちのポスターがかなりカッコ良かった。バスケの有名校ならともかく、こういう高校ではセンスこそものを言いそうだと何となく感じていた。
「…あー…、俺…絵心はちょっとなぁ」
「俺もだ。…絵なんか小学校の図工の時間以来だぜ」
「顔がないキリンなら描けますけど…、人間はどう考えても僕の画力じゃ無理です…」
「お前のそれたぶんキリンとは呼ばねーぞ」
うーん、と首をひねった３人の前で、ポテトを口にくわえていた少年がふと手を上げた。屈託のない笑顔に、細めで活発そうな容姿。もう一人の１年生が、手を上げた。
「俺、絵なら得意だよ。中学の時、詐欺防止ポスターで金賞もらったから」
「！うぉ、なにそれ。スッゲーな」
「へっへー、任せろ」
１年のもう一人の名前は、小林蓮。この４人が、今年の唯一のバスケ部新入生だ。実力もてんでバラバラの４人が、今後光琳高校のバスケ部をどんなふうに変えるのか楽しみだった。話はチラシをどんなふうにするか、金賞取ったなら３０人は余裕で鷹ってくるようなポスターにしろ、と無茶振りする。
「絵だけじゃ物足りねーから、なんかこう、３Ｄとかにしようぜ」
「え…マジ。金賞ってそんなスゲーのか？」
「おい、夢膨らますなや。普通に２次元しか無理だわ」
「じゃ、俺が筆とってやる。中学でバスケの他に取り柄つったら、俺は習字ぐらいだ」
「マジ！藍堂、お前習字できんの！」
それ、スッゲーカッコイイポスターになんじゃん！と小林が叫ぶ。それを見ていた天古河が、自分も何か…、と思案顔でうつむく。顔を上げ、真面目な顔で藍堂を見た。
「じゃあ、僕もその隣にキリンを描きます」
「やめろ馬鹿」
すげぇシュールなポスターになるわ。食べ終わったアイスの棒を捨てて、背の高い藍堂は改めて目の前の３人を見た。中学時代スタメンだった志田に、運動神経のよさそうな小林、…背はかなり小さいが帝中出身の天古河。期待通り、とは言わないが、その力不足も自分が引っ張って行けばいい話だ。特に天古河の真の実力を…、自分は知っている。
「…とりあえず覚えたわ、顔。簡単にやめんなよ」
「どーだかなぁ。藍堂にしごかれて、メンタルやられたら俺やめるかも」
「お前らばっかボール取んなよ。俺らも早めに強くなるように頑張んで、協力してくれ」
若干本心も入っているかのような２人に、藍堂は飽きれ、天古河はクスッと笑った。そんな天古河の様子を見て、藍堂は改めて普段の練習風景の天古河を思い出す。あのプレイ…。半年前の試合とは大違いだ。その本気の実力を、もう一度見るまではコイツのことは正直よく分からない。いや、むしろ自分が真っ先にこのバスケ部をやめる可能性すらある。こいつは、本当なら仲間じゃない。誰よりも、何よりもリベンジして、倒したかった敵になるはずの男だったのだから。本気の勝負を望むなら。だからそのためならあえて今、この部をやめることだって…、できる。
「はい、一緒にがんばりましょう」
穏やかな顔でそう返す天古河には、自分がそんな対抗心を燃やしているとは分からないだろう。藍堂はやるせない顔で目を逸らし、影でそっと大きな拳を握りしめた。でもそれまでは…、近くでこいつの本性を見てみたい。その機会は、きっとたくさんある。これからの練習、これからの試合。きっとその中で、見つけて見せる。
「にしても、藍堂も志田もいいとして。お前のその変な苗字だけはどーしても呼び辛いなぁ」
「…変な苗字って言わないでください」
「だって呼びにくいんだもん。つか読めない」
「下の名前で呼べばいいじゃないですか」
むっ、と眉間に皺を寄せた天古河が、そう呟く。確かに、部が始まってまだ数日だが、一向にその苗字を呼ぶものは現れない。そこの１年、とか。ちょっとキミ、とか。どうしても舌を噛みそうになるその名前は、彼には毎回のことだった。それは１年生全員を含めてそうで、周りを上から囲まれて天古河はまばたきした。
「お前…、下の名前ってなんだっけ？」
「雨です」
「雨って…、雨は雨で紛らわしいな」
「雨降ってる日とか、『うわ雨マジうぜー』って普通に言うな」
「やめてください。…傷つくんで」
「でも試合中にいちいち『天古河』なんて長い名前言いたくねーよ。舌噛むわ」
キラキラネームってヤツだな、とか、なんかあだ名つけねーとな…、と腕を組む。「…、雨でいいのに」とそれを待つ天古河。そこで、ふと思いついたように彼は瞬きして、悩める３人を見上げた。その目には、慣れた顔があった。
「じゃあ…、アマ公で」
「？なにそれ」
「…僕の名前、長いんで。前の中学でもそう呼ばれていました」
良かったら、そう呼んでください、と。惜しげもなくあだ名を教えられて、３人は顔を見合わせた。アマ公。なんか犬みたいだけど、それはそれでなんか合ってる。雰囲気は、何を考えてるか分からない犬そっくりだ。
「いいけど。なんだその、アマ公って」
「…『天古』と、名前の『雨』を『う』って読み方した人がいて…、アマ公です」
「たっはっは！なんだそれ、考えたヤツうめーっ！」
大笑いした小林をちらっと睨んで、「…笑わないでください」と一言。くしゃり、と頭を上から撫でられて、「んじゃーよろしくな、アマ公！」と名前を呼ばれる。それが何故か中学の時に戻ったような錯覚を覚えて、天古河は手を払いつつ「はい」と返事をした。
