■初心者⑧
「ではこれより、城西対光琳１年同士の練習試合を始めます。礼！」
「お願いしゃーっす！」
始まるバッシュの高い音。ジャンプボールを誰にするか決めていなかった光琳は、迷ったように仲間たちを少しだけ振り返る。のろのろと移動した藍堂が、腕の筋を伸ばしながら振り返った。
「志田、ジャンプボール」
「え、お前の方がジャンプ力あるだろ」
「俺より身長あんだろ、…さっさと跳んで俺にボール回せ」
つまりそういうことらしい。ジャンプボールするより、早く点を取りに行きたい、と。志田は苦笑して頷き、真ん中へ歩み寄る。開始を待っていた雨の隣で、ひそりと声が囁かれた。横を見れば２年の中尾先輩がいて、優しそうな顔でなぜか困った顔をしていた。
「俺、あんまり役に立てないからさぁ。あんま期待しないでね」
「…大丈夫です。ヘルプありがとうございます。今日は１年の試合なので、１年の力で頑張ります」
やっぱり、スタメンではないとはいえ、１年の人数は足りないのだ。ホイッスルが鳴ってボールが浮くと同時に、志田の手がボールをはじいてまっすぐ藍堂の所へ堕ちてきた。そこからのクイックネスが以上に速かった。試合開始と同時に３人抜きした藍堂を、誰も目で追うことができない。
「えっ？」
「お、おいおいお…！」
ホイッスルと同時に、クイックリリースでボールがゴールをくぐる。目の前にいたブロックすら反応が間に合わず、ジャンプさえ許さない。ドンッ、とボールが床につく。呆気にとられる一同の中で、藍堂は頬の滴を拭って舌を打った。余りにも速すぎるファストブレイク。汗なのか、さっきの雨なのかわからない濡れた頬を、肩で乱暴にぬぐって笑みを浮かべた。先制した藍堂に、呆気にとられる４人。ざわり、と空気が揺れた。相手校の１年生たちが、ざわざわと藍堂の背中を見つめて嫌な汗を浮かべる。
「あれって…、まさか清陵中だったヤツじゃねぇ…？」
「１年から３年まで…スタメンで出続けたエースの藍堂だ」
「なんでそんな奴が、光琳なんか入ってんだよ…、普通もっと有名校行くだろ」
つか、今日の練習試合死んだ…。と勝手に死亡フラグにしている選手たち。そっぽを向いている藍堂に、影から歩み寄った雨が眉間に皺を寄せた。打ち震える相手の１年生選手たちを憐れむような眼差しで、得意げにすらしない藍堂を責めた。
「藍堂くん…、控えてください」
「うるせーな。早く先輩の試合に交じれていーだろーが」
こんな温い試合から、さっさと撤退したいらしかった。事実、藍堂が本気を出せばあっという間に勝負も着くだろうが、雨は至って慎重だった。ポジションにつく仲間たちの方を見て、深慮深げに、ふっと吐息をつく。
「そう、簡単にいくでしょうか」
「あぁ？」
ホイッスルが鳴って、ボールは相手チームへ。パスが通り、リバウンドからオフェンスへ流れる。相手のＰＦへ繋がろうとした瞬間、圧倒的なパワーでボールをもぎ取った藍堂が、向きを変えた。ディフェンスが一気に囲んでくる。少しの気のゆるみが、３Ｐという完璧なブロックを許していた。
「おっ…」
「い、行かせねーぞ！ここはぁ！」
「屍越えて行けやぁ！」
意地でも、といった目で藍堂をブロックする。前にも後ろにも引けないブロック。藍堂はちょっと片眉を吊り上げると、視線を外へ流した。ノーマークな人間がたくさんだ。フェイクをかける。右へ、左へ、右往左往する相手を目の前にして、藍堂は背後にパスを出した。
「へっ、俺？」
「…ばやし、ゴー。シュート」
のんびり囁かれれば、ボールをもらって驚いた小林が藍堂を見る。ゆっくり背筋を伸ばして立ち上がれば、あとはもうそこにボールのない長身の藍堂が立っているだけ。にやりと笑った藍堂が腰に手を当てて、ポカンとした敵選手に首をひねると、慌てて小林を追いかけ始めた。
「…っディフェンス！止めろ！」
「おっわぁ…、守りガラ空き。マジかよ…」
可笑しそうにくすくす笑った藍堂は、必死になって背を向ける相手が面白くて仕方ない。こんなに緊張感のない試合をしたのはいつ振りだろう。あくびが出る。あり得ないほど退屈な試合だった。相手コートに背を向けて、ボールが戻ってくるのを待とうとしたときだった。突然のホイッスルに、藍堂の目は丸くなる。
「トラベリング！」
「えっ…？」
ゴールに到達する前に、ドン…と音を立てて小林の手からボールが零れ落ちる。恐る恐る…、何事だ？というふうに振り返って、相手ゴールの手前に立つ仲間を見つめた。審判と、小林を追いかけていった大勢の１年。あと一歩でシュート、というところだったはずなのに…。
「小林くん。バスケは、ボールを持って３歩歩いたら反則です。…昨日言ったじゃないですか」
「あれ…、そうだっけ？」
「あと、５秒以上ボールを持ったまま何もしないでいると反則になるので…。自分ばっかり持ってないで、無理だと思ったら積極的にボール回してください。…一人で持ってると、スティールされますよ」
妙に律儀に忠告する雨に、小林は大人しく頷いている。え、ちょっと待ってなにその注意。と顔を強張らせていると、小林が笑顔で振り返った。その手にボールを拾い上げて、困ったように眉を八の字にして、満面の笑みで手を振ってきた。
「悪いー、藍堂ー。パスもっかい！」
「……へ」
再び試合が再開して、ボールが回ってくる。なんだか妙な空気になってくる。適当に相手をかわし、ゴール付近まで来たところでブロックが硬いので周りを見回す。マークがついていないのは、小林だけ。さっきのことの意味が分からないまま、笑みを浮かべる小林に再びパスを出す。次の瞬間、あっという間にスティールされたボールが猛烈な勢いで逆流を始めたので、思わず目を向いた。急いで踵を返し、マッハでボールを追いかけていると、ちょうど隣に雨が並んできた。
「藍堂くん、昨日の話聞いてなかったんですかっ。小林君はバスケ初心者ですよッ」
「は、…？」
初心、者…。ボールを奪われて全力疾走する前方の小林に、目を向ける。昨日、俺にもボールちゃんと回せとかほざいてた…、あの運動神経良さそうなチャラ男が、バス…ケ、初心…。
「ッ…はぁあ？」
「それも、トラベリング知らないくらい超ド級。パス出すときは気を付けてください」
「…っんなヤツにパス回さねーよ！つか、んなもん試合出すとか！」
言ってる傍から、偶然ボールをうばった途端にシュートを放つ。誰もが目を見張って言葉を飲み込んだ。華麗な弧を描いて決まったゴール。つまり…
「…オウンゴールじゃねーかッ！」
「なにやってんだ１年お前！そっちお前らのゴールだっつーの！」
「え？どっちでも入れりゃ得点じゃないの？俺、体育の授業いつも…」
「遊びと一緒にすんじゃねーよ！…つか、初心者にしてもその年でバスケのルール知らないとかマジか！」
再びゲームが中断し、あまりのショックに藍堂は立ち尽くした。初心者、ンな話は聞いてない。ていうか、初心にもほどがある。初めて文化に触れる宇宙人かコイツ…。相手チームに謝りつつ、ボールを拾い上げて小林が仲間を振り返る。満面の笑みに、再度突き落とされた。
「悪ぃー悪い、次は間違えないから。もっかいやらして」
「ッ…ざっけんな！ルール暗記して出直して来い！」
いくら有名選手がチームにいるからといって、これは相手チームもキレていいレベル…。そこをポンと肩を叩かれて、振り返る、というより見下ろした位置に雨がいた。
「大目に見てあげてください…、人数足りませんし。小林君のミスは、藍堂くんがフォローすればいいんです」
「はぁ？ンで俺がそんな尻拭い役…。ッつかお前、知ってたならルールくらい教えとけよ！」
「…昨日、夜を徹して教えました。でも、途中でお互いに寝落ちしたので」
「じゃあ試合に出すなやっ！」
まだ始まって３分経っていないのに、もう試合存続さえ危うくなってきた。というより、何より今日見抜いてやろうと思っていた雨のプレーを、まったく見れていない。苛立ちと失意。そんな様子に気が付きもしないアマ公は、周囲を見回してから落ち着き払って顔を上げた。
「小林君はまだフェイクもドリブルも慣れていないので、ゴール下にいてもらいましょう。さっきのシュートも綺麗に入りましたし、彼もともと運動神経は抜群に良さそうなので、リバウンドなら決めてくれると思います。…それに、これ以上ファウル取られるとさすがに痛いので」
「……。」
ポジションの交代を伝えに行く雨。タイムアウトも取らず、律儀に待ってくれる相手チームに涙が出る。ていうか試合中にこんなことしてたら馬鹿なので、本来なら声掛けや身振りで伝えるものなのだが。小林にはその手ぶりさえ伝わらず、ポカンと笑顔を見せているので、雨もため息をついた。戻ってきた雨が、さすがに珍しく消沈した様子で肩を落とした。
「…とりあえず、センターの志田くんと代わってもらいました」
「…、あとでみっちり勉強会だな」
苛ついた口調で藍堂が歯ぎしりする。試合の再開。しかし、問題が浮上したとはいえ、この試合は退屈すぎる。藍堂は思い付きのまま、雨の肩を掴んだ。真上から力強い腕に掴まれて、雨の体が大きく揺れた。不思議そうに顔を上げる雨に提案する。
「…俺とお前、どっちが多く点入れるか競争するか」
「嫌です」
呆気なく振り払われた手と同時に、ブザーが鳴る。自分の持ち場へ戻っていく後姿を見て、藍堂は再び舌打ちをした。ンなこと言ったって、全国決勝まで行った２人にとって、この試合の何が楽しいというのだ。理解できない。自分とは全く異質のプレーヤー。いや、人間そのものが違う。
「…ンだよ、つまんね」
藍堂はガリガリと乱暴に頭をかいて舌打ちし、背を向けてため息をついた。気が付けば、自分以外は再び試合に集中し、ボールが流れていた。瞳を細める。何年も見慣れたボールが、あんなにゆっくりとコートを移動するのを藍堂は初めて見た気がした。
