■藍堂秀二
試合開始前、藍道の姿が見えなくなって、雨は不審に思っていた。
みんなは着替え終わり、会場入りを待ってそれぞれに集中していた。ＩＨ本番。初戦のその試合を待つ控え室には緊張が走っていたが、選手それぞれが集中している。だが、黙ってトイレにでも行ったのか、藍堂はそのまま帰ってこなくなっていた。ようやく監督に声をかけられたのは、試合開始の５分前。探してくるように言われ、雨は席を立った。
廊下を少しうろついたあと、藍堂の姿を見つけた。そこは人目のつかない静かな廊下で、壁の影に寄りかかって座り込んでいる彼の姿があった。しゃがみこんだまま、うつむいている。具合でも悪いのだろうか。不安に思ってそっとそばにより、足を止めた。彼の低い声が、かすかに囁いていた。
「… 観自在菩薩行深般若波羅蜜多時照見五」
「……。」
「… 蘊皆空度一切苦厄舎利子色不異空空不 異色色即是空空即是色受想行識亦復如 是舎利子是諸法空相不生不滅不垢不浄 不増不減是故空中無色無受想行識…」
何かわからず、束の間立ち尽くした。それからようやく、彼が唱えているそれは読経か何かではないかと思い至る。葬式かどこかで聞いた覚えのある、意味もわからない羅列。しかし彼の口からは、一字一句乱れずその言葉が流れ出てくる。まるで独り言でも言うかのように、瞳を伏せてぼんやりと宙を見つめたまま、焦燥も不安にかられるわけでもなく、ただ一心不乱に羅列をぼやく。
傍から見れば、試合直前でテンパりすぎて気でもおかしくなったのかと思うが、どうやらそうではない。試合の緊張を頭から追い出す作業というよりも、ただ心を無心にしてそれを唱える姿は、彼にとって集中を高めるための咒いのようだ。それも、お経にしては速度が速すぎて聞き取るのも難しい。だが彼は、心に刻まれたそれを息でもするかのように狂いなく紡ぐ。誰にも聞こえないよう、空気も震わさない小さな声で。ふと瞳を上げた藍堂が、口を閉じた。
「…もう時間か？」
「はい。みんな控え室で待ってます、いいですか」
「…、今行く」
悪びれなく、さっと立ち上がった藍堂は何も言わずに横を通り過ぎた。振り返れば、頭を掻きながら何事もなく控え室へ帰っていく後ろ姿。彼には、彼なりの集中法があるようだ。雨は彼の後を追った。その日の試合は、圧勝とはいかずとも不安のない勝利だった。藍堂の存在はチームに安定感を生み出し、雨と先輩たちで手堅くパスを回す。最後の彼のアリウープで、試合は決した。藍堂がいると、それまでチームができなかった戦い方ができる。戦略が広がる。誰も心配せずに、彼にパスを出した。藍堂が出し惜しみせずその期待に応えるから、誰もが信頼していた。
帰りのバスの中で、ぼんやり外を眺めている彼を振り返った。その目は、どこか違う場所を見ている気がした。試合をしているときも、今も。なにかチームの仲間とは、違う何かを見つめている気がした。彼だけが、このチームの中で浮いている。そんな気がして、ならなかった。雨は放けている彼のジャージを引っ張って、「今日の試合、最後は凄かったですね」と褒めた。すると藍堂は少し面食らった顔をして、ふと笑った。「…俺らのために先輩が作ってくれたバスケ部を、勝たせなきゃだろ」と返されたので意外だった。別の場所を見ている気がしていたのに、ちゃんとチームの向きを分かっていて驚く。彼が何を考えているのか、雨にはよくわからなかった。ただ、また窓を向いて頬杖をついた彼の瞳が、また遠くを見つめてわずかに細められたので、胸の靄は晴れることなく、雨は黙って前を向いた。
