■ちょっとさわらして⑧
下校中。いつものように遅くなった帰り道で、ふと藍堂が立ち止まった。不審に思って彼を振り返れば、第一声が「ちょっと狼を見せて欲しい」だった。耳がおかしくなったかと思い、しばらく彼と見つめ合ったがどうやら意思は変わらないらしい。今更見てどうするのか、という思いがこみ上げたが、藍堂の方はただ単に興味本位らしい。
「犬なら分かるけど。狼って触ったことねぇんだ」
「…はぁ」
「ほんのちょっと、毛皮触っていいか？」
「え…、触るんですか…？」
見せるだけならと思い、人目につかない路地を目で探した矢先に、突拍子もない要望まで出てきて再度耳を疑った。他人に体を触られるなんて、考えただけで怖気が走る。だが、言い出した藍堂自身も、その言葉を聞いて少し気が引けたようだった。
「お前に触ってるって思うと、やっぱ気持ち悪ぃな…」
「…色々と失礼な気がします」
少しして服の中に体が埋もれて、姿を現したのは一頭の若い狼。やはり人間の時と比べると体格が大きく、手足は大きい。衣服を振り払って、のそりと藍道に一歩歩み寄る姿に圧されて、不意に一歩引き下がってしまった。金色と橙色の目が、すっと細められた。襲っては来ないことは分かっているのだが、どうしても恐怖が優ってしまう。しかし、それが雨だと認識すると気持ちは落ち着いて、好奇心の方がむくむくと頭を出す。藍堂はそっと手を伸ばして、逃げない狼の頬を包むように触った。さらに細められた金の瞳。暖かい毛皮に指が沈んで、柔らかい感触に包まれた。外気から身を守るたっぷりとした毛並みだが、野生のそれらしく少し硬い毛に覆われていた。
少し上を向かせて顔を覗き込むと、今まで見てきたどの犬とも違う鋭く獰猛な生物の目がそこにある。三角形につり上がった目だが、不思議とその眼差しは無表情で優しい。その顔が、人間にすると今どんな表情をしているのかと想像したら笑えた。しばらく喉の周りのたてがみを触ったあと、座り込んだ雨の手を見た。右手を拾えば、大人しくされるままに手を藍堂に預ける。お手のような仕草をしたまま、狼は何をされても始終じっとしていた。手のひらをひっくり返されて、大きな肉球を両手に包まれる。藍堂の片手には乗り切らないほど、大きな前足だった。そしてその先に、黒い爪が長く伸びている。先端は驚く程鋭く硬かった。
頭から尻尾の先にかけて全体的に灰色だが、たてがみから尾にかけて黒くなっていく。そして印象的なのは、白と黒、茶で彩られたその斑の毛並みだ。珍しい毛並みだと思った。耳の先端は黒く、触れると暖かく柔らかい。最後に頭に戻ってきて、その牙に指を添えると、かすかに『ヴゥ』と唸り声が聞こえた。構わず下の牙を指の腹で押して、いたずらに口を開かせた。眉間にシワが寄ったが、口は難なく開いた。大きな犬歯が４本、まるでナイフのように上下にそびえていた。その鋭利さに、思わず手を引っ込めそうになった。真っ白な刃物が、奥にかけてずらりと並んでいる。細長く赤い舌が、口の中で息づいている。目を奪われていたら、突然ぐっと鼻にしわが寄って牙を向かれたので、慌てて指を引っ込めた。
居心地が悪かったのか、丹念に口の周りを舐めてから、雨は悠然と立ち上がってから大きく身震いした。そして手のひらを丹念に舐め、ブラシ状の長い尻尾をゆさりと振って立ち上がった。自分の服を咥えて道の隅へと消えるその姿を見送った。狼の姿になった雨はしゃべれない。服を着なければ人の姿にも戻れない。そういうところは不便だな、とひとり考えていたら、その間に着替えを済ませた雨が現れて、ジャージの前を締めるところだった。思い切り嫌そうな顔をしているのをみて、さきほどの観察はさすがにやりすぎたか、と思い直した。
「んだよ、ケチ臭ぇな。もちっと触らせろよ」
「嫌です。当分お断りします」
表情は若干嫌そうに、眉を寄せた即答した。何が嫌だったのだろう。毛並みをベタベタ触りまくったことか。揺れる尻尾を鷲掴んだことか。触ってもいいって言われたから触ったのだ。そりゃあ、同級生の体触りまくって、口に指突っ込みたいかと問われれば断固拒否だが、相手が相手だから遠慮しなかっただけなのに。頭をかいて舌打ちしつつ後に従えば、ふと立ち止まった少年が振り返って藍堂を見つめた。
「…藍堂くん、ひょっとして犬好きですか」
「あん？好きだけど」
「……。あぁ」
迷わずそう答えた藍堂を見て、納得した顔で嘆願した。乱された髪を直しながら歩く少年に並んで、彼は再び家路を歩き始める。雨はそんな彼の気配を感じつつ、ふと思った。誰かに狼の姿を触らせたのは、家族以外では誰ひとりとしていなかった。家族でさえ、普段は自宅でも高校生として生活を送る中で、毛並みに触れることなどない。あるとすれば、幼い頃に父や母、祖父が触れるくらいで、そのときは自分も触られることが好きだった。小学校高学年を最後にそんな生活は消えてなくなったのだが、思い返せば、体に人が触れたのは何年ぶりだろう。撫でられた感触はまだ残っていて、わずかに紅潮する。しかし、口に指を突っ込んできた藍堂の無神経さには、まだふつふつと怒りが収まらないのだった。
