■バスケ好きの狼１ぴき⑥
それから４日経った日。雨が降っていた。
頭を数針塗って退院した藍堂は、それからしばらく雨に避けられて気が立っていた。しかし、藍堂の方もなにげなく雨に近づかなかったし、距離ははっきりと感じ取れた。事実を受け入れられずに悶々とした日々が続き、部活でもその妙な距離はずっと開き続けている。雨を見る自分の目つきは、以前とはやはり違っていた。
終止符が打たれたのは、それから１週間経った雨の日のこと。
珍しく雨が部活に来ておらず、どうやら学校も休みだというので、藍堂はふと外を眺めた。志田に「風邪か？」と尋ねればどうもそうではないようで、「最近なんか塞ぎ込んでだから、心配だ」と明かされた。そういえばお前ら、最近仲悪いけど何かあったのか、と問い質されて、適当に呻いておいた。別に元から仲がいいわけじゃない。が、やはりここ最近の距離は部活でも目立ったらしい。
「おい、糞アマ公」
「…え、…藍… 堂くん？」
じゃり、と靴が砂利を踏む音がして、そこにいた少年はびくりと肩を揺らした。雨でぬかるんだ山道を登るのは骨が折れたし、正直こんなところまで足を運びたくなかった。家にはいない。部活でもない。なら、いる場所はここだろう。ファルトレクで散々付き合ったおかげで、こいつが山に親しいことは手に取るように分かった。しかし、相手が狼だなんて正体を明かしたあとでは、やはりその見る目はだいぶ違う。
山の斜面、山道の入口の鳥居の下に、雨はいた。人間の姿のくせに傘もささず、雨粒に打たれてずぶ濡れでそこにしゃがみこんでいた。これが人間じゃなければ自然なんだろうが、山の麓でかさも刺さずに濡れている少年というのは異様だ。そこらへんの神経が、やはりどうも人間らしくない、ということに気づいてしまう。しかし、何も言わずに自分の傘をさし出して、自分も山道に足を投げ出して腰を下ろした。ちょうど、その隣に。
「……。」
お互いに黙り込んだまま、目の前の灰色の景色を眺めている。沈黙の訪れたその場に、雨音だけが響いた。やがて、久しぶりに聞く低い声が聞こえた。いつものその小さい声が、普段にも増して微かだったが逆に聞き取りやすかった。
「…誰かに知らせても、いいですよ」
「はん？」
「…僕が…、人間、じゃないって…」
幾分投げやりな言い方だったので思わず片眉をひそめたが、何も言わずにハッと笑った。大の男が２人も入っている傘は狭すぎて、肩が遠慮なく濡れていく。いままでそのことで頭がいっぱいで、自分でも混乱してうまく話すらできなかったくせに、いざ声を聞いたら力が抜けて、急に馬鹿らしくなった。
「はっ…、言いふらして俺になんか得があんのか」
「無理しないでいいです…」
「金でももらえりゃ、言ってたかもな…」
はた、と目を見開いて雨がこちらを見たので、無意識に目をそらした。そいつの顔は、どうやら最近は全然寝ていないようで、うっすらとクマが出来上がっていた。眠れないのはこっちだっつの、と言ってやりたかったが、少し考えれば心底追い詰められているのは向こうだ。たとえば警察にでも突き出したら、こいつがどうなるかなんてエグくて考えたくもない。
「…いつから」
「え…？」
「いつから、自分が人じゃないって思ってた…？」
なんでそんな聞き方しかできなんだ、自分は。なんて後悔も遅くて、そもそも聞き方なんてこの際どうでもいいだろうと思って、そう聞いた。まず俺が狼人間を信じるかどうか、っていうところから始まるんだろうが、あいにくこっちは本物をこの目で見てる。夢だとでも思えば穏便に済むんだろうが、それをするにも時間が経ちすぎた。それよりも、２週間近くも運命の岐路に突っ立たされていたこいつが、もう限界だろう。だったら回りくどくいくより、俺は直接行く。
「…はじめからです」
「初めって？」
「…僕は、小さい頃から人と狼の姿を持っていて、家族が初めからそのことを知っていたのは、祖父も同じだったからです」
「は…？」
「…僕のおじいさんも、狼男です」
こいつの爺さん。山の麓に家を建てて、たった一人で狩猟をして暮らしている変わり者。俺はその人に会ったことがある。たった一度、いきなり上がり込んで茶をもらった、唐突な出会いだったが。あれが雨の爺さんなら、雨と同じってことは…、あの爺さんも狼…。
「爺さんて…、あの茶出してくれた、山に住んでる爺さんだろ…っ？」
「あの人は、狼でありながら、人間の生き方を選んだ人なんです…」
「あ……」
「父はなぜか、狼の血を継がずに人間のままだったけれど。結婚して僕が生まれた時、僕は祖父から狼の血を半分継いでいました。人の生き方は両親が、狼の生き方は祖父が教えてくれました。僕は、家族の間の秘密に守られながら、二つの生き方を行ったり来たりしてる」
「行ったり来たりって…、！」
言葉の意味をいぶかしく思った藍堂が、気が付いたように声を上げた。いつか街の中で見た大きな犬、そして山の中で出会った獣。洪水の日、体育館に躍り出てきた獣、そして昨日。藍堂は日常の中で、何度かその獣に出くわしていた。そうして山の中を駆け回る獣の本性が、雨のもう一つの生きる姿なのだと気が付いた。あれはすべて、この少年だったのだと。雨は、その考えに至った藍堂をただじっと見つめていた。
「…お前、なんでそんなことしてんだ。人間じゃ駄目なのか？」
「いつかどちらかの生き方を選ばないといけない。人か狼か、…どちらか一つだけ」
「それ…。もし人を選ばなかったら、お前どうなるんだ」
雨は応えなかった。ただ、想像通りだという眼差しで藍堂を見つめ返していた。その答えがあまりにも藍堂には予想外で、信じられなかった。人間の生き方を捨てて、野性として生きる。藍堂の頭には、打ち捨てられて飢えたボロボロの野良猫のようなイメージしか沸かなかった。迷うところなのか、そこ。と問い返しても、雨は何も言わなかった。本気で決めかねているのだと知って、藍堂は絶句した。すると、雨もその気持ちは分かる、という風に吐息をついて下を向いた。指先を絡めて、唇を結ぶ。
「…狼として生きるのは、確かに大変です。…特に、日本には狼はいません。人の生き方を捨てたら、僕の世界はあの狭い山の中ひとつだ。誰の目にも映らないように、生きていかないといけない。でも、そこまでして狼として生きていくことの意味が、僕には少しわかる」
「…わかる？」
「いつか、祖父が言っていました。例え半分ずつの血が混ざっていても、中途半端に半分ずつ生きることは決してできないと。どちらか一方、絶対に選ぶ日が来る。それは半分人間で、半分狼という生き物ではなく、正真正銘の人間か、本物の狼として二つに分かれる運命に過ぎないんだと…」
「……。」
「人に向いているのか、狼に向いているのか。それは生まれた時からもう決まっていることで、自分の意思ではないそうです。狼の本能を持って人間として生きることはできません。仮に間違った方を選んでしまっても、…それを長く続けるには必ず限界が来る。…姿は違っても、人間として生きるために生まれてきた人と、狼として生きるため意生まれてきた狼がいる。どんなに別の行き方を望んでも、それは変えることはできない…」
「お前はどうなんだ」
「まだ…、分かりません」
雨はそう呟いて、やわりとボールを撫でた。まだどちらの生き方にも確信が持てず、二つの姿を持て余していると言った様子だった。見かねた藍堂が、頬杖をついて少年を横目に睨んだ。
「じゃあ、逆になんで狼の生き方はしねぇの…？」
「それは、…バスケが好きだからです」
「は？」
「…僕はバスケが好きだ。だから…」
「…、っくは」
雨粒が、かるく跳ねた。雨が顔を上げると、傘を雨にあずけて立ち上がった藍堂は、濡れながら空を見上げて軽く笑い声を立てた。それを不思議そうに見つめる少年を見下ろして、藍堂はさらに肩を揺すって笑った。
「ユニ着て、ルールきっちり守ってボールドリブルする狼なんかいねぇだろう。学ラン着て、学校来て、毎日勉強して。…どこに狼の要素があんだ」
「え…」
「お前の妄言に付き合った俺が馬鹿だったわ」
藍堂の言葉を聞いて、雨は呆然と瞬きを繰り返した。手の内でもてあそんでいたボールを、不意に藍堂が取り上げた。片手で受け止めた藍堂を眺めた。話を聞いて、余計にわけがわからなくなった気持ちだった。それでも、こいつがバスケが好きで、それで狼になれないだなんて、とんだバスケ馬鹿だ。
「藍、堂…」
「好きなだけバスケしてろ。…お前の邪魔、しねーから」
ぼやく様に呟かれた言葉を、あやうく聞き落としそうになる。呆けた顔でまばたきした雨に再びボールを投げ渡すと、動揺のまま取り落した。今の話、誰にも言わない。正体のこと、誰にも話さない。まだ頼んでもいないのに、そう一方的に口約束してきた藍堂を凝視して、雨はそろりと頷いた。だが頷いたその口元が、わずかにほころんだ気がした。
