■秘密⑤
翌日、意識の戻った藍堂は病院にいた。寝たまま事情を聞かれ、貯水池の管理をしていた工事会社の担当が謝罪に来た。同時に姉に叱責され、立ち入り禁止のフェンスに侵入したことをひたすら平謝りさせられた。ボールをフェンスの中に吹っ飛ばしたこと、無断で立ち入った事、蓋が開いていたとはいえ、自業自得だと激怒される。怪我をしたのはともかく、ほぼ自分が悪かったので藍堂は何も反論せずに、頭を下げる責任者にベッドの上で延々と謝り返していた。一番酷かったのは失血量だった。頭を数針縫い、後少し遅れていたら危険な状態だったと教えられる。そこで初めて、ハッと気が付いた。自分はどうして助けられたのか、と。そして、その場に偶然通りかかった雨が救急車に連絡を取ってくれたおかげだと告げられた。
話がおかしい。雨は自分と穴の中に一緒にいた。決して、奇跡的にそこを通りがかったわけじゃない。それに、携帯は手の届かない場所にあったはず。混乱したまま姉が話を追え、医者も責任者も部屋を後にした。姉が最後に、「雨くんがお見舞いに来ている」と言って部屋を出て行った。しばらく静寂があって、姉と入れ替わりに少年が入ってきた。頬や腕にすり傷があり、絆創膏や湿布が目立った。黙って部屋に入ってきた相手を、藍堂はじっと無言で見守った。何も言わずに静かに歩み寄ってきて、目の前の椅子に腰かける。じっとうつむいたまま、しばし時間が経つ。藍堂はその間、ずっと少年の様子を睨んでいた。やがて、雨が口を開いた。
「…まだどこか、痛いですか」
「いや…、別に」
いつもより一段と小さい、相手の声。穏やかな口調には、見舞いらしい優しい声色が滲んでいたが、内心は動揺と不安で切羽詰まったような様子が、皮一枚の内側に渦巻いているのが目に見えるようだ。藍堂は膝に頬杖をついて、何と切り出そうか考えた。今さら見間違いとか、夢とか、そんな言葉では終わらせられない異様な空気だった。今、目の前にいるこの少年がやけに不気味なのだ。藍堂は焦れたように目を逸らす。腫れ物に触るような仕草で苛立ちを紛らわせ、窓の外に視線を逃がしたときだった。雨の方から、ふと呟いた。
「…僕は、狼だ」
とっさに雨の方を見ると、彼は同じようにして今は藍堂が見ていた空を見つめていた。疑るようにその顔を覗き込むと、雨は目線を外した。そのまま足元の鞄の中から、昨日藍堂がフェンスの向こうへ吹っ飛ばしたバスケットボールを取り出した。膝の上に置いて、視線を注ぐその姿はどこか心ここにあらずで、物憂げだった。藍堂には、彼が何を言っているのかまだよく分からない。けれど、雨は小さな声で淡々と続けた。
「祖父の代から、そうでした。もういつから始まっているのかはわからないけれど、そういう血が繋がってきているみたいで…。家族の仲だけの秘密にしていれば何も問題なかったので、君にも言うつもりはありませんでした。…他人にバレたのは初めてで、正直僕もこれからどうしたらいいのか」
「……。」
表情はあまり変わらないが、途方に暮れた様子の少年を凝視したまま藍堂はしばらく言葉を失っていた。雨自身、本気で頭の中がこんがらがっているらしく、喋っている内容も要領を得ない。説明しているつもりらしいのだが、うまく伝わってこない。藍堂はそろり、と少年の方に身を乗り出した。
「…狼、ってなんだよ…」
「……。」
「…要するにお前、人間じゃないってこと…」
「…半分は人間です。…そして半分狼だ」
「狼男ってこと…。は、は…、今時意味わかんねぇよ…、そんなん」
「……。」
聞けば聞くほど冷静は遠ざかっていくのだが、ふとバスケットボールに目をやった。そのボールを包んだ両手が、かすかに震えている。それを見て、外見にはわからずともアマ公自身相当動揺していることが分かって、藍堂は見失いそうな自分をなんとか落ち着かせた。包帯の巻かれた額を押さえて、藍堂は声を落とす。
「…意味、わかんねぇ…」
「……。」
藍堂は、もう一度そうつぶやいて頭を抱えた。目の前にいる人間は、人間じゃなくて、狼男だった？じゃあなにか。いままでずっと、一緒にバスケをしてたのは狼人間てことか。頭をかきむしっても、深く吐息を吐いても、頭の中がぐちゃぐちゃで到底理解できそうにない。狼人間てことは、つまりなんだ。こいつは俺を、どういう目で見てんだ。食えそうな餌、とでもいう目で見てたってことか。
「……。」
しばらくそのままの空気で黙っていると、雨が椅子から立ち上がる音がした。いつまで経っても変わらない部屋の空気から、和解は無理だと判断したのだろうか。力なく立ち上がって鞄を掴むと、そのまま静かに部屋から出ていく音がした。それを、どこかで申し訳ないと思う自分を知りつつ、止める自分もいなかった。
冗談きついと、自分でも笑い飛ばしたい。だが、あの月夜の事故で見たあの光景は、紛れもなく脳裏に残っている。暗い窖から硬い爪と、鋼のようなバネで這い上がって、遠吠えを上げたその姿。冗談で済むなら忘れてしまいたいくらいだ。そうでなければ、むしろこっちが夢だと思いたいくらいだ。ごまかして、すっとぼけて「頭を打ちすぎたんじゃないですか」とでも言ってくれた方がまだマシだ。なのに、なんであろうことが事実なんか突きつけていきやがったあのバカは…。
「馬鹿野郎が…」
