■とどろいた咆哮④
「……。」
ひっきりなしに、なにかがずり落ちては地面を蹴る音がした。それはまるで、地面に落ちては弾けるように、何度も何度も。穴の底にたまった泥や、溜まった枯葉に足を取られて滑りながらも、コンクリートの壁をひっかく爪の音。それがやけに高いところで響くので、意識の片隅から浮上した藍堂は、ゆるりと瞳を開いた。ぼやけた意識の中、目の前でしきりに跳ねている何かがいる。一瞬、目はアマ公の姿を探したので、暗闇で動いているそれが当然アマ公と思った。
思った通り、それはアマ公だった。小柄な体が泥だらけになっていた。スニーカーで何度も地面を蹴っては、コンクリートの壁を蹴りつけて上へ上がろうとしていた。そのたびに壁が滑って、地面へ跳ね返される。しかし、アマ公は諦めずに壁に噛り付いた。そんな様子を超えもなく見つめながら、乾いた笑みを漏らす。六メートルだ。人間に超えられるわけがない。
（チビが跳ぶなって言ってんだろ…、バカが）
自分でも六メートルなんて無理だ。それを気でも狂ったように挑み続けるアマ公の姿には、なにか胸を打たれるものがあった。自分のためだろうか。こんなにも必死になっているのは。指先まで冷たくなった体には感覚がない。自分でも、不味いと思い始めていたがどうにもならない。横たわっているだけタダだと思いながら、藍堂はじっと壁に飛びつく姿を見つめていた。もうやめろ、と諭したかった。それでお前が怪我でもしたらどうすんだ、と。足でも捻るか、膝痛めたりしたらどうすんだ。あのムカつくプレーができなくなるだろ、と頭の中で一人言ちる。
（そういや…、こいつのバスケ…、素直に認めてやったこと…なかったな）
謎な部分が多いからだろうか。中学時代の虐めのこと、バスケが人一倍強い理由も聞いた。けれど、頑張ったからって返ってくるものは少ない。認められなかったのは、あの体格でどんなプレーヤーも圧倒するプレーができることに、素直に納得いってないからかもしれない。小さくてもすごいプレーヤーはいる。でも、人間離れしたそういうところが、現実っぽくなくて。認めることを保留してきたのかもしれない。我ながら子供だな、と思った。けれど、今目の前にあるこのひたむきさ、諦めの悪さが彼の武器だ。それは、見ていればなんとなくわかって、苦笑した。
（ホント、諦め悪ぃ…）
再び瞼が重くなる。その命がけの姿から目を逸らしてはいけないと思いつつ、藍堂は急激な倦怠感に身を飲まれた。死ぬという実感はない。死ぬなんてあってたまるか、と思う。最後に瞳を細めて意識が遠のこうとした瞬間、突然目の前で大きな遠吠えの声が上がって目を見開いた。同時に、あっと息を飲んで声を失った。人間が、服から這いだすように姿を変えて、躍り出たのだ。細くなる四肢、まるでなめらかに表れた尻尾。その体が毛皮に変わるのは一瞬のことで、わからなかった。吐息が一瞬にして荒々しい唸り声に変わったかと思うと、壁を蹴りつけていたスニーカーが爪に変わってコンクリートを蹴った。吠え猛った獣が、再びコンクリートに向かって突進した。
はるか高く跳躍したその体は、しなやかに壁を蹴って上へ跳ねた。届かずに、地面へ堕ちる。泥を蹴り飛ばして着地すると、弾かれたように再びコンクリートへ挑む。人間離れした跳躍力は、はるか見上げるほど高く壁を駆け上がった。四つ脚の獣が、体中のバネを利用して跳ね上がる様を、藍堂は言葉を失って見守った。なにが、どうなっているのか。しかし、獣は一度コンクリートに挑むたびに、目に見えて脚力を増していた。三度、四度挑む頃にはもう十分高いところまで身を躍らせていた。激しい跳躍で、泥が藍堂の方まで跳ねた。
「…、アマ公」
思わず、口走った名前。あれだけ荒々しく一つの方角に体を猛らせていた獣が、驚くほど俊敏にぴたりと動きを止めた。その静止画のような後ろ姿に、焦点を合わせる。わずかに体を起こしていた藍堂と、耳を立ててわずかに振り返った獣の目があった。金と橙色の目、縦に裂けた瞳孔。獰猛な野性を思わせるその目に見据えられて、身がすくんだ。だが、その位置に立っていたのは間違いなくアマ公で、どこからともなく獣が落ちてきたわけでも、潜んでいたわけでもない。それが、アマ公だと認識した。獣はしばらく硬直したように身動き一つしなかったが、目を逸らしたその瞬間を皮切りに猛然と壁に突進した。最後の跳躍。その高さは、藍堂が息を飲むほどだった。
垂直の壁を楽々と超えて、狼がコンクリートの上に身を躍らせた。爪と四肢で体を引きずり上げると、身を震わせるほどの咆哮が夜を貫いた。唸り声と遠吠えの入りまじった鋭い迫力の雄たけびを上げると、狼の姿は藍堂の視界からさっと見えなくなった。放心して力を抜くと、藍堂は目の前に残された泥だらけのスニーカーを見下ろした。混乱と、酩酊の中で藍堂は意識を失った。救急車のサイレンの音が近づいてきたのは、それから間もなくのことだった。
