雨、降る日のバスケ

■狼編

■コンクリートを抉る爪③

　ふと気が付くと、寒さで目が覚めた。ちらりと藍堂の腕時計に目をやると、まだあれから三十分と経っていないことに驚く。そしてそのまま再び立ち上がって、もう何度か外に向かって声を上げてみたが駄目だった。深夜一時。もう親が心配して、なにか異変に気が付いているだろうか。藍堂には休憩の間に、「藍堂の両親に助けを求めるのは無理でも、自分の家族が気が付くはず」と言った。それでいくらか「羨ましい」という返事があって、彼を安心させた。だが、正直アマ公はそうは思っていなかった。たぶん母親は、ぎりぎりまで捜索しないだろう。

　以前、山に入ったまま数日帰らなかったことがある。そのまま人間をやめてしまおうかというほど野生に没頭してしまい、帰らなかった。そう言う日が長らく続いた期間が中学時代にあったので、警察に子どもの捜索を依頼しても無駄なのだ。まさか山に逃げ込んだ獣を捜索して欲しいなどと申し出ることができない。なので、母親は身を案じながらもすぐには助けを求められない。今日も、恐らくそうだろうと薄々感じていた。

「…すみません、さっきから声を出してるんですが。山に近いので、人があまり通らない道みたいです。助けを求めるのは諦めて、どうにか脱出を頑張ってみてもいいですか」

「……。」

「…藍堂くん、聞いてますか？」

　壁に寄りかかったまま、身動き一つしない彼の傍にしゃがみ込んだ。また寝ているのかと、吐息をつきながら覗き込む。その体を何度か揺すれば、相手は呻いて欠伸でもするかと思った。しかし、思いがけず藍堂はそのまま地面に傾いて横に倒れた。触った体が驚くほど冷たく、いつの間にか押さえていたはずの傷口のシャツが、彼の手から地面に落ちていた。驚くほど冷たいその肩に、アマ公は眉をひそめて藍堂を揺さぶった。

「…あの、藍堂くん。起きてください、寝たら駄目です」

「……。」

「本当に大丈夫ですか…、返事してください！」

　思わず取り乱した声を上げたとき、ようやく藍堂のまぶたが持ち上がった。アマ公は遠慮がちに、手を伸ばしてその頬に触れた。真夏だというのに、冷たい。うっすらと開いた目が、ゆっくり動いてアマ公を捉えた。その動きにあまりにも覇気がなくて、ようやく危ないのではないかという現実に突き当たった。いつまで経っても復活しない彼の怪我の重さ、いつも余裕のある彼しか見てこなかったために、そんな事態になるとは微塵も思わなかった。

「…起きてるっての」

「辛いなら、そう言ってくれないと困ります。具合どうですか」

「…全然痛くねぇっつの。…強いて言えば寒いくらいだ」

「ちょっと、それ不味いかもしれないです…。しっかりしててください」

「それよりさ…、出口見つかったかよ…？」

「いえ…」

　アマ公はジャージを脱いで藍堂にかけた。それから立ち上がって、壁を見上げた。さすがに六メートルの壁を超えるのは、人間業では不可能だ。ならばと思って再び声を張ろうとしたが、もう声は枯れてしまった。暗闇に紛れて手すりでもないかと思ったが、どこにもない。最悪の場合が頭をよぎって、アマ公は再び藍堂の傍に歩み寄った。

「…最悪、明日の朝になるまで待つかもしれません。学校の誰か…、部活の誰かが不審に思って、家に連絡してくれるかもしれません。キャプテンやマネージャーなら、無断欠席は許さないと思うので…。それまで、頑張れそうですか？」

「……。」

「…藍堂くん？」

「あ…、わり。半分聞いてなかった。朝までもつかって話か…？」

「…あの、はい」

「もつんじゃね、お前が朝起こしてくれれば…」

「どういうことですか？」

「…さっきから、ちょいちょい意識飛ぶんだわ。座ってんのにくらくらする」

「頭を打ったからですよ、きっと」

「お前、ずっと喋っててくんね。多分起きてられる…」

「そうですか、わかりました…」

　外に向けて大声を出すには、もう声は出ない。コンクリートの壁は越えられない。朝を待つしか、もうできることはないのだと知る。アマ公は諦めて藍堂の隣に座ると、本来得意ではないが、つらつらと何でもない話を始めた。家族構成、趣味、たまに話を振って藍堂に喋らせた。そうでもしないと、彼がまた途中で話を聞いていないためだ。そうしてまた時間を潰したが、それでも時計に目をやればほんの二〇分余りの出来事。これではダメだ、と思ってもそれ以外に何もできない。アマ公は膝を抱えて、月を見上げた。これほど心許ない月が、今までにあっただろうか。

「…藍堂くんの番ですよ、何か話してください」

「……。」

「藍堂くん…？」

　呼びかけても反応がなく、本日何度目かになるか分からない作業を繰り返す。うつむいた彼の肘を掴んで、軽く揺する。そうすれば大抵「うるせぇな」と悪態づいて体を起こすのに、彼は反応しなかった。そのままズルリ、と倒れた。今度は何度揺さぶっても目を覚まさない。血の気の失せた顔に、ぎょっとした。襟を掴んで乱暴に引き起こそうとした。

「藍堂くん、起きてください、しっかりしてください…寝たら駄目です」

「……。」

「藍堂くんっ。起きてください…、お願いだ。起きろ…、藍堂くん！」

　無反応なまま時間が過ぎて、するりと襟を離した。横たわったその静かな体を見つめて、アマ公は膝をついたまましばらく呆然とした。こんな姿は、山でよく見た。息絶えた獲物、とどめを刺される直前の、生気を感じない生き物の姿。見ただけで、もう死ぬと一目で分かる獲物の光景。それが、チームメイトの彼に起こっていることが信じられなかった。こんな気持ちは未だかつてない。こんな不安は、未だかつて味わったことがない。アマ公は息を震わせて、瞬きした。

「…まさか、死ぬ…、んですか…？」

　このまま放っておけば、彼は死ぬ。それがようやく分かった。ただ頭を打っただけだと思って、それ以上のことが起こるはずないと思っていた。けれど、現実の彼を目にしてアマ公は動揺した。どうしたらいいんだろう。ぐったりとしたまま動かない彼に、アマ公は何もできずにいた。それから、視線を奪われるようにそっと空を見上げた。月が、まだそこに音もなく浮かんでいた。街で見るそれも、山で見るそれも何ら変わらずそこに浮かぶ月。そして、思いついた。思いつくと同時に、迷いが生まれた。

「……。」

　目の前に横たわる彼の姿を見降ろし、ゆっくり息を吐いた。助けられる唯一の方法。けれど、知らない人間のこんなにすぐそばで、その手段に出たことはなかった。震える体を制して、アマ公は立ち上がった。高いコンクリートの壁を見上げて、意を決した。爪が、コンクリートを掻く音がした。