■落とし穴①
部活が終わった後、一年生は体育館裏の外でバスケをして帰るのが日課になっていた。そのせいで、部活が終わるのが二〇時、1on1や2on2でたっぷり一時間半遊んで、家に帰るのは二十二時を回るほど遅くなっていた。その日はどうしても藍堂との決着がつかず、小林と志田が帰った後も二人でしつこく1on1をしていた。花田監督が来てからというもの練習はキツいが、点取りゲームは誰だって別腹だ。スリーメンやダッシュは嫌そうな顔をしてやるくせに、本命のゲームになると顔色を変える。特に小林と志田はスタメンに入れない分、発散する時間欲しい。藍堂とアマ公もそれに付き合った。
その日はなかなかバスケをやめられず、気が付けば二十三時を回っていた。警備員に怒鳴られて、逃げるように学校を後にした藍堂とアマ公は、帰り道を一緒になって歩いていた。道が暗く、何も見えない。親に叱られるだろう、とぼやきながら藍堂は指でボールを回していた。藍堂は実家が東京で、今はアパートに姉と二人暮らしをしているらしい。料理できない、掃除できない、一切無理という姉弟だが、門限がないことだけが唯一の利点だ。アマ公は、帰宅して母親に激怒されること覚悟の上だったので、吐息をついた。
「…ズルいです。自分だけ怒られないからって、一言も『帰ろう』って言わないとか」
「俺のせいじゃねーだろ。お前が負けず嫌い過ぎんだよ」
「負けっぱなしは、目覚めが悪いですから」
「俺だって同じだっつの。よっ」
「あ」
リムのバックボードに見立てたのか、三十キロ制限の表示板に藍堂がシュートを放った。そのまま弾き返されて手元に戻ってくるつもりだったのだが、大きくしなった標識に跳ね返されてボールはあらぬ方向へと飛んで行った。歩道に並行するフェンスの向こう側へ。暗闇の彼方へと消えていったボールを見て、藍堂が首筋を撫でながら困ったように呻いた。アマ公は眉をひそめて怪訝そうに彼を見つめた。
「…表示板が壊れるので、やめてください」
「あれー…、面倒臭ぇ」
鞄を置いて、暗闇の中を覗き込む。フェンスは『立ち入り禁止』となっていて、どうやら洪水時の貯水池のようだった。池といっても、四方八ｍほどのコンクリート固めで斜めスロープがあり、万が一落ちても出入りができる。鞄を置く気配がして、振り向くと藍堂がフェンスをよじ登っていた。どうやらバスケに関しては秀才だが、枠にとらわれた常識人ではないらしい。
「藍堂くん…、それはちょっとありえないです」
「…うるせーな、先帰ってろよ」
「…わかりました、警察呼んで来るんで待っててください」
「待て待て！俺を売るな！」
「早くしてください。ほんとに怒られますよ」
不審者以外のなにものでもない光景に、アマ公はその場を立ち去りたい衝動を堪えて藍堂を見守った。暗闇の中に着地した藍堂がボールを探して歩いて行く。携帯の明かりを頼りに、しばらく近くを探していた。どうやら今は水がないらしく、底が見える。手狭な空き地のような場所で、危険はなさそうだった。アマ公はフェンスに近づいて、かしゃりと手を突いた。
「ありましたか？」
「おー。そっち投げんぞ」
「…よく見えないんで、そっとお願いします」
藍堂の放ったボールが、低い弧を描いてフェンスを越えてきた。アマ公の手の中にボールが収まった瞬間、なにか聞きなれない音がした。なにか金属板の外れるような、次いでぶつかる音。ボールを取り落してフェンスの向こうを見ると、藍堂の姿がなかった。一瞬の悲鳴が聞こえた気もする。嫌な予感がして呼びかけたが、返事がない。アマ公はすぐにフェンスをよじ登り、貯水池の中へ入った。足は普通につくし、乾燥している。藍堂はどこへ消えたのか。名前を呼んだが、応答はなかった。暗闇に瞳を凝らしたとき、不意に足に何かが当たってつまずいた。さっきの金属板、それは蓋だった。足を取られて倒れ込んだ瞬間、体が浮く。二人は同じ暗闇の中へと引きずり込まれていた。
