■僕らのバスケットコート⑨
「あれ…、 なにやってるんですか？藍堂くん」
「あン…？」
最初は、見慣れない大きな背中がしゃがんでいて、立ち止まった。それがジャケットにGパンの私服姿の藍堂だと分かって、さらに驚いた。体育館うらの、古いバスケットゴールがたたずむスペース。アマ公がふらり、とそこを訪れたのは、日曜日のそろそろ昼になろうかと言う頃だった。することもなく何気なく立ち寄ったのは、休みのはずの高校の体育館裏。なんとなくバスケットボールが触りたくなって、けれど体育館には入れない。物寂しい手をもてあましつつ、なんとなく足が向かったのは古びたバスケットゴールのある、体育館裏手の広い空地だ。下はゴムシートで舗装されていて、バッシュをよく返してくる。藍堂と初めて面と向かって話をしたのはここだし、その後も部活終わりに暇つぶしで1年同士、1on1、ないし2on2をしている場所だった。その場所に、藍堂がしゃがみこんで何やらしている気配だったので、驚いた。
「…ンだよ、天古河か…。オドかすなよ…」
「今日、練習は休みですよね。…なにしてるんですか、こんなところで」
「なにって…、マシにしてやろーと思ってよ…」
「え？」
低いバリトンの効いた声で不機嫌にそう答える藍堂に、アマ公は眉をひそめる。藍堂がしゃがんだまま見上げたゴールには、先日の雨風でどこからか跳んできた木の枝がリングとボードの間に引っかかっていた。そしていつにも増してそのスペースの荒れ方はひどく、枯葉や石や、倒れたサッカーゴールなどでとてもバスケはできそうにない。藍堂が立ち上がると、ぐんと身長を抜かれる。
「…暇だったんで、なんとなく来ただけだ。…こういう暇な時間に自由にバスケできるとこって他にねぇだろ…。このゴールも、普通に使えるっちゃ使えるけど…、よく見たらボルト腐ってんし。…面倒臭ぇけど、どーせならきっちり使える場所にしてやろうと思ってよ…」
「……。」
藍堂の強い力に押されて、ガタンと向きを変える錆びついたサッカーゴール。つまり藍堂がここにいたのは、この見るに堪えないバスケットコートを掃除しようという理由だ。面倒臭そうに居座っているが、今まで一人で黙々とこの場所を整理していた藍堂の姿を思うと、自然と笑みが浮かんだ。コートの中に立ち入ると、藍堂が片付けているサッカーゴールに同時に手を突いた。
「はァ…？」
「…奇遇です、僕も暇でここへ来たんです。一緒にやります」
「ひょろいのが一人加わったくらいで、はかどらねーよ。邪魔だ、そこどけ」
「藍堂くん一人で片づけたコートで練習させてもらうのかと思うと、不快です」
「不快って…っおま！…あー、もういい。…そこの箒持って来い」
「はい」
それから、２人で徹底的に古いバスケットコートを掃除した。倉庫と化したコートから邪魔なものを撤去し、他の部活が放置していたサッカーゴールを２人で端へ押しやり、鉄ハードルを片付けて、枯葉や石やゴミを排除した。用務員の人を数人呼びつけて用具の移動場所を相談し、古びたバスケットゴールを修理してもらい、錆びついていたベンチを雑巾で磨いて座れるようにした。スコアカードから蜘蛛の巣を払い、ネジを締め直して拭く。使い道のわからないものが大量に出て、捨て場所に悩んだ。その後も折れ掛かっているパイプを取り外すため藍堂と肩車して取り除き、重い整地ローラーを２人掛かりで移動させ、実はそれが引くものではなく押すものだったと発覚してしばし呆然とした。そうして、コートの姿は徐々に生まれ変わって行った…。
「ふー、疲れた。清水、今年はいい感じで上狙えそうね」
体育教官室から出てきたマネージャーの渚が、隣の清水の肩を叩いた。各選手の基礎力を改めて見直して、各自のトレーニングや課題のアドバイスを監督からもらってきたところだった。少し目線を上げれば、清水の表情はいつにも増して嬉しそうで、今年の光琳バスケ部に抱く期待が目に見えるようだ。
「…そうだな。監督から夏休みにかけてのメニューももらったし、やる気出た」
「ふっ…、やる気出たって。それって期待の１年が入ってくれたからじゃん？」
「悔しいけど、それあるかも。…つか、お前最近吸わなくなったな」
「禁煙、始めた。とりあえず夏勝つまではね」
「それすげぇ…。てか、それこそ１年入ってきたからだろ？」
「あれ？」
「…あいつら、なにしてんだ？」
「へ？」
「アマ公と、藍堂…。なに、寝てんじゃんアイツら…？」
いつもと見違えるようなバスケットコートの中で、大の字になって寝ている２つの影。フェンスの内側で気持ちよさそうに眠っている２人を眺めて、清水は思わず笑った。コートのあちこちに、使い古したぞうきんや、目に付く。そして綺麗になり、枯葉一つないバスケットコートと、修理されたゴールや、得点版。夕日の中で眠りこける２人の格好は私服にもかかわらず薄汚れていて、疲れ果てた顔をしていたが、それがいかにも満足げに無防備で、吹き出しそうになる。黒いＴシャツ姿で目をこすった藍堂の横で、上着を顔にかぶせて寝ていたアマ公が身動きする。清水が鞄を担ぎ直し、渚を促した。
「…ったくあいつら、休日の意味分かってんのか」
「起こさなくていいの？風邪ひくんじゃない」
「馬鹿は風邪ひかねーからほっとけ。…ホント今年は、期待裏切らねー後輩だな」
「ほんとだね」
気が付けば昼が過ぎ、日が暮れていた。すっかり汗まみれになった体を横たえた２人の前には、見違えるように綺麗になったバスケットコートが広がっていた。疲れ果てて倒れ込んだまま、ふと冷たい風を感じて目を覚ます。暮れかかった夕日を見て、アマ公はようやく欠伸をして目をこすった。いつの間にか眠ってしまったようで、吐息をついて体を起こした。隣で相変わらず眠りこけている藍堂を見下ろすと、ゆっくりと立ち上がった。その気配で、藍堂もわずかに身悶えて目を開けた。
「ん…？」
「起きてください、…ちょっと寝すぎました」
「やっべ…、マジか。もう夕方っつか…、ここで寝るとか信じらんねぇ…」
「風邪ひかなくて良かったです…、ていうか誰かに見られてたら恥ずかしすぎます」
起き上がって大きく伸びをすると、目の前に綺麗になったコートが飛び込んでくる。それだけで気分がよく、ついもう一度藍堂と目を合わせると、ムッと眼差しをキツクした藍堂の目が返された。それでもまんざらではなく、目を逸らして首筋をさする。
「帰るか…、腹減った」
「はい、お腹すきました…。ていうか喉乾きました…」
「昼から休憩なしだったからなァ…、帰りなんか買ってこーぜ」
鞄を拾って肩にかけた藍堂を、何気なくみつめる。ジャケットを担いだその姿は、やっぱり羨ましいほど体格に恵まれていた。身長があって、筋肉があって、背中が広い。同じ高校生とは思えないくらい。同じバスケをする人間とは思えないくらい…。目を奪われていると、不意に振り返ったそのキツイ面とぶつかって瞳を細められた。
「…ンだよ？」
「いえ…。藍堂くんから、買い食いに誘ってくるのは初めてだったので」
「…るせーな、腹減ってんだよ。行くぞ」
「藍堂くん」
「疲れているところ、悪いんですけど」と断りを入れて、コートの端に転がっていたボールを拾い上げる。そのまま強くコートに打ち付けると、以前とは全く違う感触のボールが手の中に返ってきた。強くたたきつけ、その感触を確かめる。振り返った藍堂を見上げて、笑いかけた。
「最後に1on1、やって行きましょう」
「はン…？」
「せっかく綺麗にしたコートで、一番最初にバスケしたいじゃないですか」
「…っは、かかってこいよ」
「行きます」
