■目標⑦
予選が終了し、8月初めのインターハイを待つのみとなった練習は、過酷を極めていた。負けたのは初戦一回のみで、残るすべての予選に勝ちを決めた光琳高校は、他校から始めて一目置かれるバスケ部となっていた。清陵中で名をはせたエースが姿を消し、再びその姿をさらしたのが無名校の光琳だという事実も知らしめる試合となったのも必然で、他校からの警戒を一気に買ってしまったのも身に感じる。そんな日々を過ごしながら、アマ公はあることが気にかかるようになっていた。それをふとしたタイミングに、口に出したのがきっかけだった。
「あの…、ひとつ気になっていたんですけど。いいですか」
「あン…？」
部活終わり、部室を片付ける当番になっていたアマ公と藍堂が、掃除の手を一瞬休めたときだった。部室の時計はいつものとおり２０：３０。廊下では小林と志田が離しながら2人が掃除を終わらせるのを待っている。毎日汚く使っていると、部活のスタートで気が緩むのでいつも１からスタートの気持ちで。そういう意図で書かれた「掃除しろ」という簡潔なスローガンが壁に貼ってある。箒の手を止めたアマ公が、思案気にうつむいていた。
「…以前、光琳に入った理由が僕を倒すためだと言ってくれました。弱いところに入るかもしれない僕を、意地でも見つけるために。…けど、予想は当たっていましたが僕はキミと同じチームになってしまった…、もう敵としてプレーはできません。1on1の戦いはいつでもできます。それで勝ったり負けたりはできる。…けど、藍堂くんはそれで満足なんですか？」
急に話を振ってきたアマ公の言葉をじっと聞いていた藍堂が、粗雑に置かれたベンチを足で中央に寄せる。意図はなんとなくわかるが、その曖昧な物言いに苛ついたこともあり、眉間に皺を寄せて振り返る。乱暴に椅子をわきへどかして、アマ公を見た。
「…何が言いたいのかさっぱりわかんね…。つまりなに」
「藍堂くんの、バスケの目標です」
「あ…、目標…？」
「今の目標は何ですか？」
生真面目な質問に、束の間うんざりと視線をひきつらせる。したいこと、バスケ。突き詰めればそこなのだが、聞きたいのはそういうんでもない。しばらく考え込んだ後、結局何も思い浮かんでこなくて呻いた。目の前に落ちていたバスケットボールを拾い上げて、床につく。このボール一つで成し遂げたいこと。特にないかもしれない。そのままベンチに腰かけて、その背もたれに頭を預けて反対側に仰け反る。天井を睨んで、再び呻いた。沈黙が続いて、藍堂が応えた。
「…わかんね」
「え…」
「正直俺も良くわかんね…」
反対に仰け反ったまま、器用に指先でボールを回す。天井の蛍光灯が眩しくて、ボールを額に乗せて光を遮る。目的なんか持ってバスケ部に入るヤツなんて、たぶんいないだろう。誰だって目的は一つ、強くなること。そして試合で結果を出すこと。目的なんかそれしかない。でも自分にはそれは当てはまらない。
「…お前に勝つためにもっと強くなりないなら、俺は光琳なんかじゃなくて、そのまま清陵に残ればよかったんだ、スタメンとして。その方が技術はもっと上がるし、強い仲間に囲まれて練習できた。今みたいに、バスケのルールも知らねぇ初心者と肩並べてバスケやるとか、そんなんありえねぇ場所で練習できたのに…」
「その言い方は…、ちょっとひどいです」
「お前ぐらい強けりゃ、そこそこ上まで登ってくるかもしんねぇ。でも、正直お前一人じゃ高校でインター勝ち上がってくんのは無理だと思った。…中学とはレベル違ぇし、お前チビだから伸び白も分かるしな。上で待ってたって、お前は来ない。けど満足するためなら、それこそお前を一回ひっ捕まえて1on1で一度だけ決着つけりゃそれで良かったんだ」
「……。」
「…なんで光琳なんか来ちまったのかな…」
迷ったような、気怠い言葉。上を向いたままつぶやく藍堂を見つめて、アマ公は視線を逸らした。入った当初から、妙に藍堂とずれているような感覚があった。他の部員とも違う雰囲気、違う眼差し。それのせいで、チームの足並みが妙に揃わない。それが今気にならないのは、藍堂に実力があるから。チームを引っ張り上げられる力があって、それに頼っているチームが足並みの乱れなどに気が付いていないから。引きずられている、と言った方が正しい。それが前回の明凜戦を作り出した。
「…僕は、このチームはいいチームだと思ってます。先輩はいい人たちだし、1年生も一生懸命に上を目指してる。藍堂くんがいた強豪校の雰囲気は分からないから、それと比べるとどれだけ悪いのかなんて分かりません。それでも、一緒にバスケをやっていて楽しいです」
けれど、きっといつかチームがまとまり始めたときに気が付く。一人だけ歩幅の違う、目標の違う仲間が一人混じっていたら、チームは一つにはなれない。今日のポジションの話がその序章…、そんな気がしてしまってならなかった。チームがまとまり始めたら、それは浮き彫りになる。なにより…、そんな中でプレーをする彼が楽しいとは、思えなかった。誰よりも強く、輝くプレーをする彼だから。
「わかんねーよ。結局、1on1すればお前に勝っちまうし。…ほんとわかんね」
ぼんやりと呟いた藍堂が、体を起こしてボールを腹部に抱え込んだ。ボールを軽く床について、立ち上がる。そのボールを軽く放ると、部屋の隅にある空きロッカーの中に音を立てて吸い込まれた。バスケ用品だけではなく、先輩がたまにふざけて使うのだろうか、野球のバットやミット、バドミントンのラケットなんかも無造作に置いてあった。そういうところが、このバスケ部の楽しさや仲の良さを垣間見せる。その用具に、藍堂は瞳を細めた。
「…けど正直、清陵のバスケは面白くなかったんだ」
「え…」
憂鬱そうに、バットに指を乗せて弄ぶ。使い古されたそれは「第９代・光琳野球部」と書いてあって、野球部のお下がりだということがわかる。そのバットをじっと見つめながら、物憂げな眼差しが注がれた。アマ公はその後ろ姿を黙って眺めていた。
「ここのバスケはやってると楽で楽しい。他人のミスを怒鳴って攻めるヤツもいないし、プレーを命令してくる奴もいねぇ。各自が精いっぱいのプレーをした時だけ、褒められるし認められる。…いんじゃね、そういうのも。なんかバスケっぽくて…」
「藍堂くん…？」
「…そんなんじゃ上には勝てねーけどな。…、腹減ったわ…、帰って食って寝る」
「ちょっと待ってください。僕も帰ります」
鞄を拾い上げて、慌ててその後を追いかける。扉を開けると、待ち疲れたのか、外の2人から「遅ぇよー！腹へったー」「どんだけかかってんだよ」と文句が飛んでくる。意にもせず歩いて行く藍堂だが、「すいません…、藍堂くんが金属バットで遊び始めたので」というアマ公の言い訳を聞いて振り返り、「誰がだ！」と檄を飛ばした。その日の夜もまた、4人で買い食いをする帰路が待っている。
