■2つの矛⑥
2回戦。翌日も試合会場に足を踏み入れた光琳高校は、ふっと肩の力を抜いた。泣いても笑っても今日が最後。ここで負ければ、インターハイへの出場は敵わない。昨日の今日で、まだ敗北を引きずる気持ちは胸の内に黒く渦巻く。しかしその気持ちを、キャプテンの清水が打ち払った。
「…くよくよフラッシュバックしてんじゃねーぞ、昨日のアレは夢だ！…緊張し過ぎてナイーブになってたお前らが、抱き枕抱えながらうっかり見ちまった夢だ！忘れろ！今日から本番だぞ。気合入れろ！」
「わぁってるよ！…別に、俺ら一回も負けてねーし！最強だし！」
「地区予選始まったの今日からだし！昨日の試合とかなにそれ聞いてないし！」
「…うわぁ」
「あの…、先輩方。本当にすみません…」
胸を張って堂々と叫ぶ先輩たちをみて、絶句する藍堂の横でアマ公が細々と謝罪した。もう先輩たちの強がりが見ていて痛々しいし、申し訳ないしでそれしか言葉が出てこない。その藍堂とアマ公の後ろ頭を、ぱちんと勢いよく叩いた手があった。振り返ると、マネージャーが立っていて二人を睨むようにして眺めていた。
「わかってんなら、ちょっとは頭冷めたんだろーな」
「…はい。もう大丈夫です」
答えた一年二人組に、先輩たちがはにかむように笑った。ベンチに座った仲間たちの前に監督が立ち、試合前の最終確認を行う。スタメンは昨日と同じ。そして、藍堂とアマ公も変わりなく入れてくれたことが嬉しかった。そして同時に、その意味に何としても応えなければと思う。ベンチから監督を見喘げて話を聞いていたアマ公は、ふとわずかに口を開いて藍堂に声を駆けた。
「…今日の試合、僕が藍堂くんにパスを出します」
「あ？…つかそれ、お前が遠慮してるだけじゃね。意味あんのか」
「僕のドライブは、味方を活かすこともできる。僕がボールを守って、キミがシュートを決める」
「？」
ブザーが鳴って、中央に集合した。相手は良越高校。ベスト8には入らずとも、昨日と比べれば比較にならないほど強い相手だ。ブザー、そしてジャンプボール。いち早くボールを受けたのは鳴海で、そこから相手のディフェンスに囲まれるまでが恐ろしく速かった。思わず一歩踏みとどまって辺りを見回してしまう。藍堂、清水、大道すべてにマークのつく、かっちりとしたゾーンのフォーメーションだ。誰もが遠い。そう思った瞬間、素早く視線を走らせたアマ公が、巧みなフェイクで相手を潜り抜けた。その素早さに相手の選手が出遅れた。
「鳴海先輩！」
「アマ公、…頼んだ！」
ボールが渡った瞬間、アマ公は一気に姿勢を低くした。そして再び、視線を走らせる、目の前の選手。その選手の足元、両手。すべての経路に、一瞬のうちに視線を巡らせる。通れる場所。通れない場所。それはまるで、光の道のようにアマ公の目には映る。それがアマ公の特別な武器の一つだった。抜けられるコースを素早く見抜く、その洞察力。それは、まるで獣道に似ていた。頭の中であっというまに抜け道を見極め、一気に抜いた。それが超速ドライブとなって、二人突き抜ける。
「藍堂くん！」
「！」
道の向こうにいたのは、目的の人物。しかし藍堂のマークについていた選手がすかさず間に割り込んできた。アマ公は瞳を細め、姿勢を下げる。藍堂に渡すつもりのボールをもう一度床につき、抜くつもりのなかったもう一人までドライブでぶち抜いた。わずかに指先で浮かしたボールが、選手の肩の上を通って藍堂に届く。繊細なパスだったのに、さすが藍堂は逃さなかった。手首で軽く跳ねあげて手中にそれを収めると、送り出したパスをそのままゴールの中に叩き込んだ。鳴るブザー、そして選手が決まった。その後も、試合は進行していくが大体その型でゲームは続いて行った。
「どうなってんださっきから…。ボールをウチが持ち続けてる」
「…アマ公がドライブで全抜きしてボールをキープして、最後に藍堂で確実に決めてる」
パターンに気が付いた良越高校が、いくらアマ公にマークを付けてもそのスタイルは変わらない。なぜなら、アマ公のドライブは誰にも止められない。体格違いの選手が来ても、うまいディフェンスが立ちはだかっても。アマ公の素早い視線の流れに惑わされ、経路を見出した瞬間にフェイクが襲う。相手の足の下をボールが潜り抜け、そこすらもコースの一つとしてアマ公は突破する。しかし、アマ公がシュートを決める光景は、その日は一度たりともなかった。ドライブは決めても、ゴールの前にいるのはいつも藍堂だ。
「…そうか。昨日は無茶苦茶やってボール奪いに来てたけど、そもそもおかしいと思ったんだ。チビの癖に、バカデカい敵にシュート決めんのはどうやったって無理がある。…アマ公はもともと、シュート得意じゃねぇんだ」
「あぁ。それに、ボールが獲られないのはあのドライブのせいだ。決めないくせに」
「…アマ公のすげぇドライブは、攻撃用じゃねぇってこと？」
「攻撃には違いない。けど…、攻めて守るってやり方があんなら、きっとアレがそうだ」
「ドライブで攻めつつ、その間は敵にボールを渡さない。そして最後に、もっとすげぇ武器にパスを出す。武器から武器への連携だ。…あの攻撃力は、半端ねぇよ」
再び、アマ公から巡ってきたボールをゴールの叩き込む。コートに着地しながら、藍堂は昨日アマ公に言われた自信なさげな一言を待弾の中で思い返していた。『…「強い」と「強い」が連携したら、もっと強くなれると思いませんか』あんな単純な、分かりきった理屈のはずの一言。そりゃそうだろうとは思っていたが、こんな形で実現するとは思っていなかった。アマ公は、必ず自分にまでボールを送り届ける。そして自分は必ずシュートを決める。『強い』と『強い』の連携。最強の防御、最強の武器だ。
「…アマ公のドライブを止めるには、少なくとも二人。下手すりゃ三人立ちふさがる。そこで抜けないと判断すれば…、次にパスが行く先は」
視線を巡らせる。アマ公の前には、絶対の壁として三人のブロック。辺りがきつく身動きが取れない。藍堂への突破口が見出せず、前へ進むのは諦めた。しかし、瞳を細めた先にわずかな獣道が見えてパスを出した。ほんの小さな隙間を逃さずボールを通せば、その隙間の先に光が見える。バウンドしたボールをキャッチしたのは、キャプテンだ。
「アマ公にマークが付けば、他の場所はスカスカだ。内側に繋がれば藍堂、外には清水たちがいる！」
鋭く放ったスリーポイントが、ノーマークのまま鮮やかにゴールをくぐった。中の道、外の道。うまく使い分けながらアマ公は、チーム全体にボールを配給できる中心にいた。しかしポイントガードではないアマ公の仕事には限界がある。その時には、鳴海にボールを出せば鮮やかにさばいてくれた。そして最後の瞬間、アマ公のドライブを止めようとした選手を見て、アマ公は高く跳んだ。目の前の藍堂を通過し、レイアップでシュートを決める。その日、一得点も決めていなかったアマ公に油断した敵はブロックのタイミングを見逃し、試合が終了した。その時、ようやく彼のスコアラーとしての役回りも思い出すのだが、それはもう遅すぎる。勝利を掴んだ仲間に囲まれた時、軽く頭を小突かれて振り返れば藍堂がそこに立っていた。
「何最後ばっかカッコつけてんだよ、おい」
「…今日の藍堂くんばかりおいしいとこ取りだったのが、悔しかったんで」
「チビがなけなしの身長振り絞って跳んでるの見ると、おもしれぇからやめろ」
「やかましいです」
『強い』と『強い』を足した、単純な回答。それがうまくかみ合ったスタイルが、光琳高校バスケ部の新しい力となった。その後の光琳高校は地区予選を順調に勝ち抜き、ＧＷ中の試合を終えた。夏のインターハイに向けて、光琳バスケ部は動き出した。
