■真意⑤
学校に帰る頃にはすっかり日が暮れていた。この後先輩に呼び出されて作戦を練るのかと思ったが、何も言わずに返されて一年たちは不安げに顔を見合わせた。そこで解散し、アマ公は一人誰もいない体育館へ向かって、黙々とシュート練習を始めた。当たっては落ちるボールの音。リングに当たって、跳ね返っては落ちるボールがさらに胸の内のもやもやを積もらせる。今日の試合は、完全に勝ちにこだわり過ぎて突っ走った。勝たなければ、という先走った気持ちが見事にチームの邪魔をした。あれほど頭の中で熱を上げていた『勝つ』という行為が、今は馬鹿みたいに思える。そう思って放ったシュートは、再びリングにぶつかって弾かれた。しかし。次の瞬間スパッという音と共にネットが反転して、気持ちよくシュートを決めたボールに目を奪われる。背後から飛んできたボール。振り返ればコートラインに藍堂が立っていて、腰に手を当てたまま片手でボールを放った体勢でそこにいた。
「見ててイラつく。下手糞」
「…藍堂くん、先輩たちと帰らないんですか」
「バカか。あんな話された後に黙って帰れるかよ、…胸糞悪ぃ」
苛立ちと共にそう吐き捨てた藍堂が、散らばったボールを拾い上げた。手当たり次第に拾い上げては、ゴールケースに向かってシュートを入れていく。ゴールではなくアマ公の真横にある格子の中に、狂いもなくボールが戻されていった。最後のボールで床を突き、片手で放ると再びリングに吸い込まれた。その固まったモーションのないラフなシュートに、思わず目を奪われた。
「…どうしてその体勢で入るんですか」
「つかお前がなんでそんなきっちりした体勢で入んねーの？」
逆に問い返されて腹が立つ。しばらく床にボールをついている藍堂を見て、アマ公は自分の手の中のボールを見た。もう一度打ったが、やっぱり外れた。その後に藍堂が撃てば、ボールは綺麗に収まった。センスの差、身長の差、いろいろあるが一番は心の状態だろうか。いや、藍堂だって動揺していないはずはずはない。なのに体に染みついた技術は、こうも差が出る。ガリガリと面倒そうに頭を掻いた藍堂は、吐息をついて踵を返した。
「…やっぱ話とか無理だわ。俺とお前でなんかと思ったけど、正直なんも出てこねー。とりあえず明日は奪い合いなしで、…適当にボール譲り合えばいんじゃねーの。どっちかいりゃ、勝てんだし。」
「…そうですね。僕と藍堂くんのプレースタイルは全く違います。…そもそも、組み合わせて戦うようなタイプじゃないんだと思います。…どちらか一人がベンチにいれば、うまくいく。それに今日明日で作戦を立てて、それがうまくいくとは思えません」
突き放すような互いの言葉。力を合わせるというやり方が、どうしても考えられない。自分のプレーで藍堂の何が活かせるのか、藍堂のプレーで自分の何が光るのか。ハマりあう部分が見いだせないまま、そういう結論に至った。藍堂の言葉で、現実が見えてくるとともにまたふつふつと怒りが沸いてくる。藍堂が鞄を背負って背を向けたとき、不意に「ふっ」という短い息の切れる音がして、ボールが弧を描いた。頭にゴム玉が跳ね返る想い衝撃が降ってきて、二人の頭に直撃した。くらくらしながら、足元に転がったボールを見る。二つのバスケットボールが落ちていた。
「なに『よーし解決』みたいな顔してんだ。なにも解決してねーだろー」
「！監督…」
「いってぇ…。つかいたのかよ…」
大きな体格の監督が、体育館の入口に立って困った顔をしていた。今ボールを放ったのも監督のようで、その片手で二人にボールを命中させたのかと思う。歩み寄ってきた監督が、改めて二人の頭に軽く拳骨を落とした。今日で三回目だ。
「聞いてたんですか、監督」
「聞いてたよ。てか聞くつもりだったし。なに、そんな程度に落ち着くわけ？」
「そんな程度って…、他にどーしろっての」
ふてくされる藍堂を見て、監督は吐息をつく。
「チームプレーを分からせるために、僕らを出してもらったことは分かりました。…でも、明日の試合のために今日なにか秘策を出せと言われても、正直困ります。今日分かったことは、僕と藍堂くんが相性最悪ってことだけです…。噛み合うところが、ひとつも分かりません」
「そうか、分かんねぇか。まぁ、いいよ。先輩たちが一カ月かけても出せなかった結論を、一朝一夕お前らに出してほしいなんて期待してないって。でも逆にさ、１日しかもらえなかったってことは、そんなに難しい問題じゃないんじゃないの。お前らが案外簡単に結論出せるとこに、答えが用意してあんじゃないのかな」
「…は？ 先輩たちが、なんか俺らを試してるわけ」
「たとえば、アマ公。…なんでお前は今日あんな熱くなったの」
「それは…」
「アマ公は気づいた。藍堂は気づかなかった。それが今日の温度差の原因だろ」
「…そういや、お前試合中になんか話しかけて来たな。あれか」
試合中に言いそびれて以来、言うつもりはなかったのだがアマ公はかたをおとし手口を開いた。
「…前に清水先輩が話してくれたこと、覚えてますか。この光琳バスケ部が生まれた生い立ちの話。…バスケ部が廃部になって、そこから清水先輩たちがもう一度バスケ部を復活させて、…けど一年間は思うようにはいかなかったって。去年は負け通しで、何一つ夢を果たせなかった。今年の先輩たちが、試合に向かってやけに真剣になってる顔を見たら、…僕はそれを思い出して焦った。去年一年間の悔しさを、今年なんとしてもぶつけるんだって…、先輩の気持ちの強さに焦ったんです。先輩の気持ちを大切にしたかったし、応えたいと思った。けど…、藍堂くんは違った」
「……。」
「藍堂くんにも真剣になって欲しいとは思いました。でも、いざ『勝つこと』に集中してみたら…、僕はまるで先輩たちとチームプレーなんかできなかった。勝ちにこだわって、得点することに集中した僕はキミと何も変わらなかった。一人で点を稼いで、パスすることなんて考えなかった。…先輩たちの気持ちをキミに教えなかったのは、教えたところでキミも僕もどうすることもできないと気付いたから。…結局、お互いに一人で点を稼ぐ方法以外、知らなかった」
「…まーな。『先輩たちの大事な試合』だって教えられようが『絶対に勝て』って言われようが、結局やること一緒だしな。パス出すよか、自分で点取りに行った方が速いし。余計なパス出して先輩活躍させようとしたって、そんなもん勝つことには繋がらねーし…。なんだこれ、結局今日のが必然なんじゃん…」
「そう。だが結果は負けた。勝ちどころじゃないし、ひどい試合だったのは二人とも分かってるだろ。強いのは分かった。次はその上だ。今のままじゃいけないんだ。二人で足引っ張りあってるようじゃ、光琳バスケは前へ進めないぞ」
「……。」
体育館から立ち去る監督を見つめ、アマ公も藍堂もその場に残されてただ立ち尽くしていた。静かになった体育館の中で、不意に藍堂が床からボールを拾い上げてゴールに向かって放つ。その動作がゆっくりと決まって、リングにボールが吸い込まれた。物憂げな横顔が、吐息をついた。
「次は…、その上か」
「…頭の中、ごちゃごちゃしていたのが少し整理できた気がします」
「結局、俺とどう力合わせるかってとこが、まだからっきしだろ」
「でも先輩たちは、僕と藍堂くんが二人でコートに立つことを望んでる…」
次は、その上…。頭の中で繰り返して、アマ公は満足にいく答えを見つけられないまま顔を上げた。監督の言葉、先輩たちの態度。今日の試合は取り返しがつかない。それが明日しか挽回できないとしたら、出せる答えもこれが精いっぱい。アマ公は静かに顔を上げて、眉間に皺を寄せている藍堂の顔を見上げた。
「藍堂くん…。単純な話なんですけど、聞いてください」
「…、なに」
「強い選手と強い選手が、連携したら。…もっと強くなれると思いませんか」
「は…？」
「…すみません。単純な話過ぎるとは思ったんですが」
顔を見合わせた二人は、どこか間抜けた顔をして瞬きした。『強いと強いを足したら、もっと強くなる』そんな小学生みたいな発想で、アマ公は半信半疑な顔をして藍堂の反応を窺っていた。ただそれだけのこと。しかし、それができなかった事実と、冷静になって向かい合ったときにようやく結論が出た。一朝一夕に出る、簡単な結論。たったそれだけのことなら、今のアマ公でも分かる。確信のない表情は、ふと真面目な顔に戻って前を向いた。
「先輩は僕らを怒っています。…変わってくれなきゃ困ると思ってる。…要は大人になれ、ってことだと思います。お互い認め合って、信頼し合わないとパスは出せません…。僕と藍堂くんは、お互いを信頼するどころか自分しか信じてない。…ピンチでも、誰も助けてくれないと思ってる。どんな場面でも、自分で切り抜けた方が手っ取り早いと考えているのが証拠です。…二人でコートに立つには、それを捨てないと一緒には立てません」
「……で、どーすんだよ」
「…えっと。とりあえず、パス練しましょう」
「はぁ？今からか？」
「…やらないよりは、やった方がいいでしょう。それに、今日の敗因は練習不足ですよ」
