■新しいバスケを。④
「…正直、初戦で負けるとか信じられん」
帰りのバスの中、キャプテン清水の台詞は始終これに尽きた。重苦しい空気がバスの中を包み込み、他の一般客の気分まで一気に落ち込んでいくような破壊力を放っていた。誰一人として言葉を発さず俯いたまま、目の前に見えない十字架でもあるみたいに手を組んでぴくりともしなかった。二年も一年も当然のごとく地の果てまで沈んでいたが、特にひどかったのは言わずもがな例の二人だ。試合後、会場裏で渚から怒涛の鳩尾を一発ずつ食らった後、帰宅するまでバスケのルールブックを暗唱させられるという、試合後のまぶたも重くなるような罰を黙々をこなさせられていた。アマ公と藍堂の隣に座っていた小林が、苦笑してその肩を叩いた。
「…どんまい、アマ公。明日がんばりゃいいって」
「……。すいません、今…、ちょっと酔ってます…」
「…、公式知らないままバスケとかやらないんで…、車ん中でルールブックとか、もうかんべん…」
「黙ってやれ。…渚がまたキレるぞ」
鳴海先輩にぼそりと耳打ちされて、再び細かい公式本に目を落とす。バスの一番前に座ったマネージャーの棘棘した空気、隣で一心に受け止める監督を見やる。初戦は敗北したものの、翌日にはまだ試合がある。あと七試合を勝ち進めば予選は突破できるので、まだ予選敗退したわけではない。しかし、さすがに幸先が悪すぎる上に、内容が内容だけに不完全燃焼感は相当だった。アマ公はわずかにルールブックから視線を上げ、前を見つめて無言でいる清水を見た。
「あの…、キャプテン」
「…なんだ？」
「…こんなことを、今の僕が言うのはお門違いなのは分かっています。腹が立つかもしれません…、でも、一つだけ教えてください。…どうして、最後の一番大切な場面で、また僕と藍堂くんを使ったんですか。…僕と藍堂くんでは、また衝突すると分かっていたのに。どうしてどちらか一方だけを使って、一方をベンチに下げる手を使ってくれなかったんですか。…藍堂くん一人だけなら、試合は勝てたかもしれない」
ぴくり、と清水の眼差しが揺れた。同時に藍堂もわずかに視線を上げた。気になっていたのは同じだった。エースを二人出すから衝突するのであって、どちらか一方だけなら強力な武器になったのは間違いない。けれど、第三クォーターで同時に下げた二人を、第四クォーターで再び同時出ししたのは不思議で仕方なかった。ファウル４つなら、普通一人であろうと下げておくものだ。なのに、あのタイミングで再びミスマッチな選手を送り出すのはどういう策略だったのか、結果的にも全く活きなかった形であるだけに、最後まで腑に落ちなかった。吐息をついた清水が、前を向いたまま声色を曇らせた。
「…ま、俺も正直あそこまでお前らの息が合わないとは思ってなかったわ。つか、息合わなさすぎて途中からお前らどっちか一方、敵なんじゃねーかと思うほどにな。でも、一回引っ込めてクールダウンさせたからって、その後すぐにお前らが阿吽の呼吸で活躍するなんて思ってなかったよ。…思ってた通りだったから、安心しろ」
「…だから、それが分かんねーって。ダメなら最初から出してくれなきゃいいじゃん。…試合じゃ、そりゃ熱くなっちまったけどさ。別に出してくれなきゃ困るってほどじゃねんだから、引っ込めるっつーなら俺は大人しくベンチ引っ込んでたし。なんでわざわざコイツとセットにすんのか、マジ訳わかんなかったって」
「…藍堂くん、先輩に敬語使ってください」
「大体、最後の最後で俺とこいつを一緒に出すって決めたのダレ。監督？」
「渚だよ」
簡潔な一言に、藍堂もアマ公も思わず言葉を止めた。ひたすら前方で口をつぐんで座っているマネージャーの後ろ姿に、目を奪われる。それを聞き届けている二年生も、どこか分かっている顔をして見守っていた。ベンチにいた一年も、その決断は聞いていたのか、気まずそうな顔をしていた。驚いた表情の藍堂は瞬きして、乾いた唇からやっと言葉を紡いだ。
「え…、なに。監督の指示じゃねぇの…」
「渚だよ。言ったろ、試合の組み立ては渚の方がうまいんだって。監督は最終判断」
「渚ちゃんが二人を最後に出すって決めて、監督は頷いただけ」
「渚はな、試合前は当然あんなこと言って『絶対勝て』なんて煽ってたけど。…本当は、最初の一回戦だけは負けてもいいって思ってたんだ。俺たちはまだお前ら一年の実力をチームプレーに組み込み切れていなかったし、お前らの凸凹コンビの相性がそんなに良くないことも分かってたから。だから、一回戦目で本領が出し切れなくても、得るものがあれば負けてもいいって考えてたんだ」
「え…」
「…本当なら今日までに完成させてるべきだったんだけどな、新しい光琳バスケ部のスタイル。…でも、申し訳ないけど間に合わんかった。俺たちは元々勝てないチームだったし、そこにいきなりお前らみたいな天才二人も一気に抱え込んで、どうチームプレーに活かしてやればいいか、戸惑っちまったんだ。それで長いこと、藍堂のワンマンプレーに頼ることを許しちまったし、アマ公の悩みも知らないで、すごい才能を持て余しちまった。今日の連携の無さは、俺ら二年の責任だよ」
鳴海がそう続けて、脱力したように吐息をついた。二年全員が意気消沈していた部分が、実は敗北とは別の方向にあったことを初めて知り、一年は戸惑った。入部してから一か月半、確かにずっと藍堂のプレーもアマ公のパスばかりのバスケも、見慣れてしまった部分はある。だが、それを二年の指導不足で片づけるにはあまりにも他人事過ぎる。
「…今日の負けは、僕らのせいです。先輩方にも、なんて謝ったらいいのか…」
「バーカ。謝る前に、次にどうすんのか考えろ。まずはそっからだろ」
「でも…」
「言ったろ、負けても得るものがありゃいーんだ。なんで最後にもう一度お前らを出したのか考えろ。初戦で負けてもいいっつってんだ、最後までお前らを出したんだから、『負けをやるから学べ』って言いたかったんだよ、渚は。つまり、お前ら一人だけを戦力にすんじゃなく、これからも『お前ら二人を同時に出す戦略』で戦っていくって意味だ。そろそろ気づけ、バカ！」
「あ…」
「……。」
『勝ち』という言葉に、あまりにも執着していたアマ公が、ようやく目の覚めた顔をして言葉を失った。本当なら勝てた。でも敢えて勝たせなかった。それは、藍堂とアマ公が今持っている個人の力以上の強さを、チームが望んだから。個人プレイなど、はなから望まれていなかった。そんなバスケは、どこへ行ったってできる。清陵と帝中のバスケでしかない。
「そもそも、覚えてんのか。今日の試合で渚が言ったこと。『光琳バスケ部じゃなく、清陵と帝中の選手に勝たせてもらうような、みっともない試合すんな』って。…俺らは、お前らの持ってるそれ以上のもん期待してんだよ。光琳バスケは個人プレーのバスケはやらねぇ。覚えとけ」
それきり、清水は前を向いて再び黙り込んだ。アマ公と藍堂が、ほんのわずかに初めて目を合わせた。だがそれきりで、再び互いに目を逸らす。二年たちが、物憂げな顔でうつむく後輩たちの様子を見て、顔を見合わせてほほ笑んだ。監督も、横でふて腐れたような顔をして頬を赤らめるマネージャーを見てくすりと笑う。次いで、再び「…でも初戦で負けるとかあり得ねぇ…」と泣き崩れるキャプテンの声を聞いて、アマ公も藍堂も身を強張らせた。それぞれのバスケではなく、二人の力を合わせた新しいバスケ。そんなことができるのか、まだ半信半疑なのは一緒だった。帰りのバスに揺られながら、二人は別々の方向を見て口を閉じていた。
