■相性最悪③
「なんなんだ、さっきからこの試合…」
「な、なんか変じゃね？ていうか、おかしくなっていってねーか」
四つの目のホイッスルが鳴って、パーソナルファウルが取られた瞬間。渚が驚きの表情と共にコートを見つめていた。清水も、鳴海も、一年の二人も。監督さえその試合の流れには驚いていた。床に尻餅をついて倒れ込んだのは藍堂で、舌を打って顔を上げる。ボールが床を突く音がして手元に転がった。これで四回目。観客も、味方も、そして敵さえもその光景には驚いていた。
「チャージング！白七番！」
「まただ！アマ公と藍堂がぶつかって四回目のファウル！」
光琳高校バスケ部のチームプレーは、見る影もなかった。二人のエースの点の取り合いが激しさを増し、互いがボールに同時に手を伸ばす場面での衝突が絶えなくなっていた。そして今も、鳴海が出したパスを決める瞬間。連携を欠いてお互いを見てもいなかった２人が同時にリング上のボールへ手を伸ばし、目があった瞬間におもしろいほど見事に激突して床に墜落した。ボールは勿論リングを外れて宙に飛び、藍堂に吹っ飛ばされたアマ公と、無様に床に落ちた藍堂が息を切らして互いを睨んでいた。その周囲で、先輩たちが息を切らして四回目のそれを見守るばかりだ。
「おい、お前らいい加減にしろ！なにやってんださっきから」
「もっと周り見ろよ。なにも争って点決めるとこじゃねーだろ」
「…！」
息を切らしてユニフォームで汗をぬぐったアマ公は、こっちを睨み付ける藍堂を見て目を逸らした。助け起こそうとした清水の手を取る前に、先に目の前から藍堂にユニフォームを掴まれ引き起こされて体が浮いた。目の前に藍堂の顔が迫るのにそう時間はかからず、耳に怒号が飛んでくるのはもっと早かった。藍堂のかく汗の量も尋常ではなく、さっきからボールに触れているのはアマ公か藍堂のどちらか一方のみ。なにかアマ公に触発されて点を取ろうとしてくるのだ。
「ふざけてんのはテメーの方だろ！なんでさっきから俺の邪魔ばっかしてくんだよ！」
「邪魔なんかしてません。藍堂くんが僕からボールを奪いに来るからです！」
「お前が無茶して俺の前に突っ込んでくるからだろーが！大体、今なんで跳んだ！」
「鳴海先輩が僕にパスを出してくれたからでしょう！」
「今のは俺へのパスだろーが！チビのくせに跳ぶな！」
思いがけず互いのユニフォームを掴みあって喧嘩を始めたので、慌てて先輩たちが二人を引き離して間に割って入った。今、二年以上に熱くなっているのはこの一年の方だった。なにが二人をそんなに煽っているのか訳が分からないまま、困惑する二年がとにかく二人を後ろから抑え込む。第三クォータに入って点差は逆転。チームプレーの乱れは、攻撃状況までひっくり返して最悪になっていた。しかもエースの一年が狂ったようにボールを奪い合うので誰もボールにすら触れず、敵チームさえその間に入るのがやっとだった。猛獣二人の間に戦々恐々で紛れ込む両チーム。そんな光景だった。
「いー加減にしろ、お前ら！コートから摘み出すぞ！」
最後にようやく清水が拳骨をくれて、その場の喧嘩は治まった。同時にブザーが鳴って、光琳側のタイムアウトが取られる。ベンチには鬼の形相をした渚と、不安げな顔をした一年の顔。まだ互いに煮え切らないものを抱えた様子だったものの、拘束を解かれてようやく落ち着いた二人を見て、清水がため息をついて眉間を押さえた。
「…とにかく、お前らはファウル四つ目。あと一個で退場だ。俺たちで繋いでおくから、次にコート戻ってくる頃にはきっちり頭冷やしとけよ。ベンチ戻ったら喧嘩しないこと！なにが原因か知らねーけど、元全中の決勝戦同士とはいえ仲悪すぎるぞ！」
「別に…、そんなんが理由じゃ…」
「言い訳をすんなバカヤロー！第四クォーターには呼び戻す、それまで反省してろ！二人ともだ！」
「…はい、すみませんでした」
目を見ず、床を睨んだまま低く呟いたアマ公の謝罪は、どこか恨みがましいものにさえ藍堂には聞こえた。二人して交代でベンチに戻ると、当然のごとくいの一番マネジの叱責と拳骨が飛んできた。次いで仲間たちから「どんまい」「落ち着いてこーぜ」と苦笑した声がかかる。コートの中のアマ公と藍堂のヒートアップぶりをずっと見ていたのだろう。初戦ということで同情を投げかける眼差しに包まれて、ベンチに腰掛ける。当然互いに間に誰かを挟んで距離を置いた。コートの中で再開する試合を見つめ、熱く火照った自分の手のひらを見つめた。
『まず勝つのよ！』
マネージャーの声が、今はひどく遠いものに聞こえた。罪悪感と焦燥にさいなまれながら、アマ公は唇を噛んで試合を睨んだ。まず勝たなければ。そう思って先走った思いは、チームプレーを頭の中から追い出すほど熱く脳を焦がした。この試合に賭ける先輩の思いは、試合開始前にあの眼差しを見れば明確だ。藍堂のように、冷め切った態度で、舐めきったプレーで挑んでいいほど安くはない。そう思ったのに、今は逆にこのザマだ。先輩たちも一年の狂ったような猛攻に困惑していた。
「ちっ…、面白くねぇ」
横で藍堂が舌を打つのが聞こえた。志田越しに隣を見れば、前屈みになってコートを睨み付ける藍堂の苛立った横顔があった。アマ公の攻撃が、思わぬ方向へ曲がってしまったのにはもう一つ理由があった。藍堂だった。普通ならワンマンプレーでも決まるところ、同様に強さを持て余す藍堂がいた。そのせいで互いに衝突してしまい、思いがけず突っ込んだ先で互いの強さがぶつかり合ってしまう。ゴール際での激突、スティール先での接触、同じボールマンへの接近での体当たりからの吹っ飛ばし合い。体格差から、大概吹っ飛ばされるのはアマ公なので自然と藍堂のファウルが溜まる。それでさらに苛立ちが溜まっていく藍堂の不機嫌は、当然と言えば当然だった。アマ公が言葉を持て余していたところ、不意に二人の方が後ろから叩かれて振り返った。穏やかな笑みが二人を見下ろしていた。
「気ぃ落とすなって。また出してもらえるって言われたんだろ？なら大丈夫だって」
「監督…」
「つか、俺らのどっちかベンチに引っ込めてくれよ。二人揃うとやりにくいんだから」
「俺もそう言おうとしたんだけど、ちょっとそうはいかなくてな」
頬をかいた監督が、得点板を眺めながらため息をついた。得点は七五－七八。アマ公と藍堂で競うように我武者羅に点を取りまくった結果と、二人のファウルからのフリースローで相手チームの稼いだ得点の結果だった。そして今、二人のエースを引っ込めた光琳は苦戦していた。いつの間にか顔を出した長身の選手にディフェンスを固められ、その隙に野性味あふれる粗雑さを残したパスワークが決まり、さらに相手が得点を伸ばしていた。
「あの五番のセンター。三年でかなりやるよ。今まではキミらが鬼みたいに攻めまくるおかげで、抜かれまくって光ってなかったけど。こうして二人を下げてみるとようやくその凄さが分かる。リバウンドが最強だ。…今まで、リバウンドの出る幕なかったから」
「……。」
「つまり、キミらを下げてしまうとあの五番が押さえられない。だから下げられなかった」
「…全然気が付かなかったわ。あんなヤツいたなんて」
「ま、しょうがないよ。…キミら本気で周りが視界に入ってないんだから」
ぽん、と頭を叩かれて監督が立ち去った。皮肉ったようなセリフを胸に秘め、改めて試合を見守る。先輩たちの力は決して見劣りしない。ようやくバスケを観戦している気持が戻ってきて、頭の中から熱が抜けていく感じがした。先輩たちの必死な顔、声掛けが、どうしてコートの中では見えなくなってしまったのか。後悔にさいなまれながらも、アマ公はまだ『勝ち』という言葉に囚われ続けていた。勝つには、全力で挑まなければならない。しかし、今のアマ公にはどうしても『藍堂と力を合わせる』というビジョンが想像できなかった。息が合わないのは当然だ、藍堂と自分ではプレーに対する温度が違いすぎるのだから。自分の熱と、藍堂の冷めた熱。二つを合わせても、チームプレーは生まれない。あるのはお互いに鋭く攻める、交わることのない二つの矛だけ。もう一度藍堂の方を見たが、一点だけを見つめてアマ公の方を見もしない横顔に、それはもはや確信的だった。ブザーが鳴り、第三クォーターが終わった。点差は縮まらず、選手が疲労しきって戻ってくる。
「…すまん、追いつけんかった」
「まだこれからよ。最後のクォーターで引き離すから、諦めないで！」
「諦めてねぇよ。つか、二人は。もう頭は冷えたのか、バカ」
「……はい、少しは。」
清水に念を押されて、控えめにうなずいたのはアマ公だけだった。そして次の瞬間、再び「アマ公と藍堂を同時に出す」と告げられて、目を見開いた。藍堂が立ち上がって抗議したが受け入れられず、アマ公も驚きを隠せないままに送り出される。インターバルの後、再びコートに立ったアマ公と藍堂だったが、その後も二人のプレーは変わらなかった。試合が進むにつれ、全く逆方向へと熱が上がる二人。再び頭を抱えるベンチ。そしてついに、最後のファウルを同時に受けてしまったアマ公と藍堂は、五つ目のファウルで試合退場になってしまった。二人が最後に稼いだ点数は互いに二〇点。結果は二人だけで百二十点あまりも稼いだにも関わらず、ファウル、パスミス、フリースロー、挙句ディフェンス中でさえトラブルが多発し、二人の息の合わなさは相性最悪だった。二人の欠場から、二年のみのチームは巻き返すことができなかった。最後まで僅差のまま、光琳高校は敗北した。
