■崩壊の音②
ボールが立て続けに先輩たちの間を巡り、相手のディフェンスを一気に潜り抜けた。それを見た瞬間、急に肌に感じた先輩たちのやる気。スピードが違う。今までの練習よりも、わずかに速いそのパス回しにアマ公は一瞬足を止めた。いつものスピードでやっていたら、出遅れる。一瞬でそう感じ取ったアマ公は、気持ちを改めて試合に臨んだ。気持ちが急いているのか、断然展開が速かった。しかし、ただ焦っているわけではなく、先輩たちのアイコンタクトは素早くかつ正確だった。お互いの連携は完璧で、無駄がない。練習を１２０％出しきれている見事なチームプレーだった。まだ藍堂もアマ公も、一回もボールを触っていないうちに清水へパスが回り、３ポイントから早くも得点が決まった。
「光琳が先取だ！」
「いいぞ！その調子！」
「…うわ…、先輩たちスゲェ。アマ公と藍堂がもう置いてかれてるよ…！」
一年が絶句している間に、カウンターを取られかける。その相手チームの速攻を、大道が阻止した。そして再び先輩たちのパスの連鎖へ。相手チームも舌を巻くほどの最速プレイ。呆気にとられるアマ公の横で、藍堂が首筋を撫でて眉をひそめた。その先輩たちの熱気に、自分たち一年との温度差を感じて、場違いなほど舐めきった吐息をついた。
「…えー…。初っ端から熱くなり過ぎだろ先輩…。なにそれ…」
「ちょっと、僕らも気合を入れ直さないとです。…じゃないと、置いてかれます」
「置いてかれるつったって…、んなの俺一人で…」
目の前に現れたボールマンの前に、ふらりと藍堂が立ちはだかった。圧倒的な身長差に、相手が藍堂を見上げて怯んだ。しかし、彼はディフェンスの構えもなく、ただ体を差し入れただけだった。そのなんの気構えもない振る舞いに、アマ公は息を飲んだ。藍堂は強い。だから彼が点を取ってくれることに関しては何も心配はしていない。けれど、そのやる気のない立ち振る舞いから見て取れるのだ。彼は、この試合を理解していない。アマ公がすでに気が付いた先輩たちの思いを、彼は何も理解しないままこのコートの中に立っているのだ。藍堂がゆっくりと伸ばした手が、激しい音を立てて相手の選手からボールを奪い取ったのは一瞬のことだった。
「十分だっての」
「！ちょっと待ってください、藍堂くん…」
アマ公の言葉も届かないままに、目にも留まらないロールで藍堂は敵のゴールへと引き返していた。圧倒的な強者の存在感が、敵チームのディフェンスをぶち抜く光景は圧巻だ。誰も止められない。誰も前に出られない。動くことすらできないまま、三人を抜き去った藍堂の目の前にゴールが迫る。先輩たちの前で最後のブロックを軽く受け流すと、高いジャンプのあとのダブルクラッチで、ダンクが叩き込まれた。ブザーが鳴って、歓声が鳴る。これほど勢いのある歓声は、今日始まって以来観客を沸かせた。
「すげぇ！元清陵のエースはやっぱすげぇよ！」
「あいつ、清陵の藍堂かよ。なんで光琳なんて弱いとこに入ってんだ？」
「一人で五人全員抜いちまった、やっぱ強ぇし速ぇ！」
観客のどよめきに沸く会場の中で、藍堂はリングから手を離して床に軽い音を立てる。やっぱり今日の試合相手は、取るに足らない相手だ。手ごたえでそう実感した藍堂は、ふと目の前の先輩と目があって顔を上げた。どこか呆けたような顔をしていた先輩を見つめ、眉をひそめる。我に返った顔をした清水は、わずかに首を振って苦笑した。ただ、それだけだった。
「…いや、やっぱスゲーなお前は。さすがだわ」
「？」
なにかぎこちないものを感じて、また瞬きする。藍堂はそのままポジションへ戻った。やはり初戦とあって先輩は緊張しているのか。強豪にいた時分とは違い、試合に対する思い入れは光琳は違うのかもしれない。それなら自分だけへらへらしているわけにはいかないとは思ったが、正直拍子抜けだ。後輩の前で、試合に緊張しているような先輩では頼りがいがないではないか。不甲斐なさを覚えて口を歪めた藍堂の傍に、気が付けばアマ公が立っていた。どこか不安そうな顔をして、藍堂に数歩歩み寄ってきた。
「藍堂くん、聞いてください。この試合、先輩たちは…」
「！右の八番にスクリーン！」
「！」
鳴海のボールがスティールされて、パスが通った。突然目の前に迫ったボールマンを見て叫んだ藍堂の呼びかけに、アマ公が振り返ってその通りに体を傾けた。アマ公の影によって塞がれた進路に立ち往生した隙に、藍堂の手がボールをかっさらった。なだれ込むようにしてボールを奪いに来る敵を次々とかわして、藍堂はあっという間に敵陣の最前線に飛び込んでいた。どんな相手でも、軽く距離を取ったかと思うとロール、ビハインドザバック、レッグスルー、次々に技を繰り出してくぐりぬける。最後に跳躍からレーンアップで一撃を食らわせて、再びゴールが決まった。それまでに、一度も誰にもパスを出さない。一人勝ちだ。
「すげぇ！連続得点！」
「あいつにボール持たせると止まらねぇ！」
「もう二〇点も差がついてるぞ！」
開始二分。圧倒的な力の差が早くも現れ始めた。闘志の光る先輩たちと、最強校のエース。最弱と言われた光琳バスケ部の予想外の猛攻が、南市賀工業のメンタルを早くも抉り始めた。相手はまだ一点も取れていない。ハイペースの好調な滑り出し立ったが、アマ公はまだ藍堂の一人の温度差の違いに不安を抱いていた。まだ本気を出していない彼だが、逆にその熱のなさがアマ公は不安だった。その一抹の不安を抱えて、アマ公は再び藍堂に歩み寄った。
「あの…、藍堂くん。お願いだからもう少し真剣に向かってください。先輩たちが…」
「あ…？…なんだよ、急に」
言葉につられて、藍堂が何気なく振り返ったとき。不意にベンチからマネージャーの声が響いてきて意識はそちらに引きずられた。彼女の真剣そのものの剣幕に、光琳チームが耳を向ける。アマ公もまた、その言葉に息を飲んだ。
「まずは勝つ！全員、最後まで死ぬ気で点取りにいけ！」
「！」
まずは勝つこと。優勢だからと言って、油断も気の緩みも許されない。全員ががむしゃらになって最後まで点を取る姿勢を崩してはならない。その言葉を聞き届けて、アマ公は束の間言おうとしていた言葉を飲み込んだ。気合十分に応えた先輩たちの手前、アマ公はしばしの間立ち尽くした。今、自分が藍堂に言おうとしたことは何だろう。先輩たちの気持ちを、決意を、彼の冷めきった態度で台無しにしないで欲しいと、アマ公はそう言おうとしていた。だがそれは、点を取ることには何も関係ない。試合中に余計なことを考えて、藍堂を引き留めようとしているのは自分だ。試合に集中していないのは、自分ではと思った。
「…んだよ、なんか言うことあんじゃねぇの？」
「…、いえ。なんでもありません。…頑張って勝ちましょう」
「は…？…まぁ勝つけど」
不審そうに眉をひそめた藍堂にそう言い残して、アマ公は踵を返して自分の場所へと戻った。まずは勝つこと。先輩たちの中では、それが第一だ。先輩たちの力で勝つのが大切とか、藍堂になるべくパスを回さないようにとか、そういうことを考えているわけじゃない。勝たなければ舞台には立てない。アマ公は静かにコートに立って、敵のゴールを睨んだ。まずは、勝つこと。それだけに集中して床を踏んだとき、相手チームのパスが巡って目の前にボールが横切った。手を伸ばす、そのボールに。
「！」
「っ、てめ…！」
どうやら藍堂もそのボールを取ろうとしていたらしい。一歩速くアマ公が掴んだそのボールは、一直線にドライブで敵ゴールへと抜けた。次々と相手ディフェンスを潜り抜けるその速さに、観衆が再びどよめいた。圧倒的な体格差で立ちふさがる相手チームの選手の壁を、小柄な選手が抜いていく。スピードが、トリックが、相手の手をかいくぐってゴールにレイアップを決めた。
「なんだあのちっこいの…っ、なんで誰も止められねんだ！」
「なんかあんなやつ、去年の全中にもいなかったか？」
「よし！アマ公が攻撃に加わればこっちのもんだ！」
「藍堂とアマ公、二人で点取りまくって突き放しちまえ！」
「先輩たちのカバーも厚いし、安心できる試合だな。初戦は突破だ！」
観客とベンチが沸き、良い流れを確信する。もう一人のエースが目を覚ました瞬間だった。しかし、二人の矛によって点が決まり始めたと同時に、渚はベンチで何か不穏な空気を感じ取っていた。なにか、よくなことが始まりそうなそんな不安。二年の選手が徐々にボールを掴む回数が少なくなっていくのを覚えたとき、光琳バスケ部の歯車はゆっくりと狂い始めた。二人のエースの存在、その強力すぎる矛が一つのチームを崩壊させる、そんな序章にまだ誰も気づく由もなかった。
