■試合開始①
「まずは予選で１試合勝つこと。今日が決勝リーグだと思って、全力でやれ。相手は南市賀工業、そんなに強い相手じゃないとか油断しないこと。気ぃ抜いてると、そんな気ないのに体は勝手に遅くなる。パス一個、踏込み一歩、自分にできる最速の速さで挑め！」
「うっす！」
「あと、…藍堂にパス出しゃ勝手に点が入ると思ってんじゃねーぞ、ばやし」
「！」
ぎくり、と身を強張らせた小林が苦笑いする。マネージャーの恐ろしげな眼差しに睨まれて、こくこくと頷いた。練習中の風景から、なにかにつけてパスが集中しやすい藍堂だが、特にパスを送ってくるのは小林だ。ボールを渡せば必ず得点してくれる藍堂の安定感に、知らずパスが回ってしまう。ぎろり、と渚の睨みが渡ったのは先輩たちも同じで、その女子らしからぬ迫力には誰もに冷や汗が流れる。
「お前らもな…。…今日は大事な試合だからパスを出すなとは言わないが、ボールにビビってるヤツは見りゃすぐ分かんだからな。そういうヤツは即刻交代だ。…つか、ユニフォーム着させていただけることすら烏滸がましいと思え。この試合、みんなで勝つのよ。じゃなきゃ、光琳バスケ部じゃなく、清陵と帝中の選手に勝たせてもらうようなもん。…そんなみっともない試合、すんじゃないよ！」
「…わっ…、わーってるよ。そんな言わなくても…！」
「つか、…すげぇ言いようだな。別にいーじゃん…、俺の活躍で勝っても…」
「藍堂くん、…今マネージャーにそういう口答えすると、首跳ね飛ばされそうな空気なんで、やめてください」
ぼそりと呟いた藍堂の脇腹を、隣からアマ公が小突いた。インターハイ予選、ＧＷに差し掛かった連休の中の一戦。観客に包まれた体育館の光は、気のせいかいつもより熱い空気を作り出している。アップを済ませ、ベンチで試合の開始を待つ光琳バスケ部は、１年の知らないどこかピリピリとした空気を帯びていた。２年はその空間を、ただひたすら真剣な面持ちで受け止めている。小林と志田は、不思議そうに顔を見合わせた。
「…つか、なんか先輩たち空気重くね？そんな緊張する試合じゃねーだろ…」
「あぁ。…予選っていうには、ちょっと違う雰囲気だよな」
「僕も思いました…。もう少しリラックスしてもいいと思うんですけど…」
特に、キャプテンの清水はさっきから一言も話さず、これから入るコートをじっと見つめていた。そしてまた、その横に立って相手チームを睨むようにして立っている渚も、厳しい表情をしている。先輩たちの不穏な緊張に、アマ公はどこか不安さえ覚えていた。油断するとはいえ、この試合はそこまで苦戦する試合にはならないはず…。なのに、このただならない雰囲気は何なんだろう。そう感じていたときだった。ブザーが鳴って、集合の合図がかけられた。立ち上がった先輩たちの後ろから、監督がほほ笑んだ。彼らの気持ちを、汲みとっているかのように声色は柔らかい。
「精一杯。…去年１年間の気持ちを、ぶつけてこい！」
「っす！」
その監督の言葉に、「…んだそれ？」と眉をひそめた藍堂とは対照的に、アマ公はその意図を察したように目を見開いた。コートに入る５人。１年はアマ公と藍堂。２年は清水、鳴海、大道。コートの中央に向かい合った選手たちは、互いに礼をしてポジションへと散った。２年の緊張は、これまでにない闘志へ。１年の不安は、初試合への緊迫と期待へ。ジャンプボールに始まり、試合は幕を切った。
