雨、降る日のバスケ

雨

■リベンジ③

「はじめ！」

　試合の内容は、藍堂にしたらかなり異様だった。異様、不気味…、そして、無感触。最初は初心者や、素人経験者が入り乱れる手前、生ぬるいパスやドリブルの殴打に藍堂の足も緩くなる。しかし、間違いなく経験者ということを頼りに、藍堂と天古河にパスが集中してくる。そうなれば、容赦はない。

「！うぉっ、清陵のヤツ…いきなりぶっちぎった！！」

　ボールを取るや否や、敵のディフェンスに一直線。守りなんてあって無いようなもの。ブロックもカットも、止まってるも同じ。２人、３人、４人、一気に抜いて行く。舌打ちした。あっという間にスリーフローライン。ここから打てば、いくらでも入る。正確に弧を描く。足の踏込、いつもと変わらない重心と、傾く体重。清陵時代と、何も変わらない。天古河の瞳が、ゆっくりと見開かれた。凍りつくその他の１年と、練習の手を止める先輩。揺れるネット。落ちるボール。ドンッ、と床を打った音に、ホイッスルが鳴る。

「ッしゃあ！藍堂ナイス！３点先取！」

「はー…っ。綺麗だなー、姿勢。フォロースルーまで完璧…」

「基礎の基礎がさすがにカッチリ出来上がってんなー元清陵の選手は…。お手本だわ」

　ネット下へボールを取りに行った天古河が、ふと傍に立っていた藍堂に視線を向けた。それすら気に食わなくて、ムッと睨み返す。まっすぐ、凝視した瞳が、まばたきした。再びコートへ戻って、下手な仲間のパスを何とかもらいつつ仕切り直す。その後も、パス、パス、またパスと。どれだけボールが回っても、ここぞというところで戻ってくる。シュートする気あんのかコイツラ、と呆れてくる。しかし、一番呆れるところは、別にあった。一番、藍堂のイラつきを募らせる部分だった。

（…、やる気あんのかコイツ！）

　ある程度のフェイクはうまい。指先のボールの扱いも、俊敏な切り返しも。でも、こんなもんじゃなかったはずだ。ヘタなディフェンスに止められては、きょろきょろしてパス先を探す。まったく攻めてこない。やっと攻めたと思ったら、軟弱そうな１年にたらいまわし。たまにシュートを打つ。最初は生真面目に止めていたが、だんだん馬鹿らしくなってきて止めた。

（喧嘩売ってんのかコイツ…？俺を舐めてんのか…？）

　決勝戦の借りを返そうと思っていたのに、まるで手ごたえがない。そのまま点は、平行線のままダラダラとかさんでいき、互いに残り２点。正直、ボールを投げ捨ててそいつを殴りに行きたかった。なんだこれ。なんだこの試合。ミニゲームったって、初心者の体育の授業じゃねーんだぞ…。これは、俺の、復讐の相手。

「！」

　天古河に、パスが回った。案の定、フォワードの癖にまた打つ気はない。マークのない選手を探して…、それに藍堂はついに切れた。そして、もう面倒だとも思った。目の前に立ちはだかった藍堂に、天古河は目をしばたく。あまりに気迫を放つ藍堂に、ボールを持ったまま固まった。

「藍堂くん…」

「…おちょくってんのか、てめぇ。やる気あんのか！あ？」

　ぎゅっ、とボールを手に掴み、天古河は顔をしかめる。１年がビビる中、眉間に皺を寄せた相手は動かない。清陵のエースが、ミニゲーム中にブチ切れればすくみ上るのは当然だ。

「…やる気はあります。何でそう思うんですか」

「へぇ…、なら俺と1on1で勝負しろ。負けたら入部は諦めろ」

「え…？」

　呆然とした天古河が、呆けた声を出して藍堂を見つめた。言葉を聞いた１年が騒然とする。

「えっ、ちょ…何そのルール！勝手すぎだろ！」

「っせぇ。一生懸命やってんなら訳ねーだろ」

「……。」

　ボールを握る手に、余計に力がこもるのを藍堂は目撃する。そう、本気になれ。本気になったお前を倒さないと、意味がないんだ。お遊びなら、他でやれ。

「…仮にそれがやる気１００％マックスってんなら、いるだけ邪魔なんだよ。この先。

お前ら１年も、そこどけよ。邪魔だ。今からこいつと１対１で勝負する。…ひっこんでろ」

「……。」

　ボールを掴んだ天古河の手が、わずかに震えた気がした。それからブザーの秒読みと、点数を横目に見る。残り１分。点差は互いに２。攻守の攻防ではない。

「…これ、先輩方が拵えてくれたミニゲームですよ。本気でやる気ですか…」

「ったりめぇだ。…他の連中の実力はもう分かったろ、大体」

「……。」

　先輩たちも、数人が手を止めてこっちの試合を見ていた。キャプテンも心配げだったが、注意はされなかった。この決勝戦同士の相対に、少なからず関心を抱いているからこそ。天古河は、ふっと息を吐いた。

「…わかりました。何故か、さっきから恨み買われているみたいですし。

…３０点先取の残り２点。先に取った方が、このゲームを取るってことですね」

「物分りいーじゃねーか。…さっさと来いよ」

　他の１年が、急いでコートの隅へと避難していく。天古河と、藍堂。１対１。決勝戦の対戦相手同士、サシの勝負には全員の視線が注がれた。わずかに、深く沈む天古河の体。

「…藍堂くんにそう言ってもらえて、嬉しいです。僕も君と、もう一度勝負がしたかった」

「…は？」

　一瞬にして、藍堂の前からその姿が消えた。残像だけが、左右に振られた。気を盗られた隙に、脇を抜けるその俊敏な動き。なめらかな四肢の動きが、ボールを浚って行った。

「！」

「なんだ今のフェイク…っ、今右と左どっちから抜けた？」

「っくっそが！」

　速い。違う、見えなかった。騙された瞬間に、別のフェイクに騙された。

急いで追いかけ、フローラインに到達した天古河に追いついた瞬間に背後からバックチップを仕掛けた。指で突き落とす。それだけの動作が、天古河の腕の中でするりと潜り抜けたボールに届かない。1on1。向かい合い、藍堂のディフェンスが天古河の行く手をふさぐ。右に振り、左に振り、数度行く手を変えた天古河の爪先に集中する。その振りさえも、素早い。

（チッ…、すばしっこい！）

　体が小さい。余りにも小さく、読み切れない行動判断。不意を突かれた瞬間に、天古河の目が、藍堂の腕の隙間からゴールを捉えた。その落ち着き払った眼差しに、ゾクリと寒気が走る。まさか、この俺のディフェンスからもう軌道が見えてる…？一度、ボールが床に叩きつけられた。右。その体の振りに合わせ、ブロックに入る。その歩幅で、この体格差どう埋めんだ。そう思ったのも束の間、小さな体が、藍堂の腕をすり抜けた。相手が抜けたのは、自分の左側。

（いつ左に踏み出した？つか、動きキレッキレすぎだろ…ッ！）

　だが、そいつの弱点。圧倒的な体格差。逃げても、まだ藍堂の腕は届く。床から舞い戻ってくるそのボールに、手を伸ばした。届く、奪える。そう確信した瞬間。あの日。トラウマとなった、あの日。全く同じことが、藍堂の身に起きたことを思い出した。動きに翻弄され、いとも簡単に抜かれた。その時、まだ届くと思った。するり、と拒むように風に阻まれたボールが、指から離れていく。確かに…、触れたはずのその距離で。

（あの時まるでボールに…、嫌われたのかと思った）

　途端に、ボールを右から左へ持ち替えた。その行動に、藍堂は不意を突かれる。素早い切り返しからの、ボールを床に着いて、再び右手へ。藍堂の手から逃がすように、素早く。天古河の、とっさの判断。そのまま脇を抜かれて、場所は相手のフォワードポジションへ。

「…させるか！」

　ゴールへ向かって手を伸ばす。身長は、明らかに藍堂の方が上。余裕で手が届く、そう思った瞬間。天古河の指が、大きく後ろへ逸らされた。そのまま跳ねを付けて、跳ね上がるボール。藍堂は反射的に手を伸ばした、相手よりも、さらに高い場所へ跳び上がる。アマ公の目が、ゆっくり目開いた。

　最後に指先で鮮やかに返されたボールは、アマ公の大きな手をすり抜けて、届かない場所へと行ってしまった。ブザーが鳴って。ちょうどそれがブザービーターを現す。試合終了の笛。いつの間にか、基礎練習も完全に停止し、全ての眼差しが２人のワンオンワンに注がれていた。

「…すっげ。これが王者同士の戦いか」

「速ぇ！全然見えなかった！」

「２人とも、すげぇよ…あれ」

　切れる息の音。止まらない汗。体格の違う２人が、同じだけ息を切らして、シャツで汗をぬぐう。顔を見合わせると、藍堂には苛立ちと舌打ちが、天古河には変わらない普段の眼差しがあった。やっぱり、チビのくせにうまい。そう思った。技術が高い。それも、型に囚われない自由で奇抜な癖のある動き。

「…はぁ、…」

「……１００年早ぇーよ…、ヘタクソ」

　なんで…。なんでこいつと、敵じゃないんだろう。もっとこいつと試合がしたい。敵として、真剣に向かい合いたい。なのに…、何で同じバスケ部なんだろう。それが悔しくて、腹が立つ。そんなやり場のない悔しさをぶつけるように、ボールを床に叩きつけたら天古河が驚いた顔をしてそれを拾い上げた。急に不機嫌になった藍堂に戸惑いつつ、出口へ向かっていくせに声を駆けた。

「あの…、まだ見学終わってないです」

「……。」

　入口に並べてあった鞄を担ぎ、上着を引っ掴んで藍堂は荒々しく入口を開ける。しかし、手前で立ち止まってしばらく考え込んだかと思うと、唐突に踵を返して戻ってきた。目の前には、ボールを持ったまま突っ立っている天古河の姿。その真正面に立つと、唐突に相手の胸に指を着きつけて突き飛ばした。

「それからお前。…気安く俺に話しかけんな、胸糞悪ぃんだよ。帝中」

「……、」

　軽くよろけた天古河を残して、大きな音を立てて扉を閉める。嵐が過ぎ去ったような、その場。ポツン、と震えながら残された１年。引きつる２，３年。ボールを持ったまま、立ち尽くす天古河は、不意にそろりと先輩たちの方を見た。

「…あの、僕。負けたんですけど、本当に入部できないんでしょうか…？」

「…え？いや、なんで？」

「…負けたら入部するなって言われたんですけど、…」

「え」

　バスケ部。見学初日。大物ルーキーの２人の実力を目の当たりにしてしまった一同と、その藍堂という名の、天才の嵐に巻き込まれた少年は、今しばらくそこに立ち尽くしていた…。