■光琳バスケ②
入学式、桜吹雪が頭の上を散らすのも。それが雨粒で足元にまとわりつくとも。すべてがめでたいものには見えなくて、靴の底で荒々しく跳ね飛ばした。高校は、中学生がちょっと身長伸びて浮かれているような、そんな場所だった。そしてかつての厳格な清陵にはないほどの自由さと、緩み切った学生の顔が穏やかに生活していた。
「今日せっかくの入学式なのに、雨かよー」
「ついてねー。…ズボン、ビッショビショ。玄関もヤバかったなー」
「ボロボロで穴開いた勧誘のチラシと、桜の花びらでぐっちゃぐちゃ…。入学式なのに…」
知らない顔ばかりが目立つ。ここは地元の中学からくる生徒ばかりで、都心の中学とは雰囲気が違う。配られる大量の部活のチラシを、ゴミ箱に捨てて。ただ一枚のチラシだけを持って、体育館に向かう。クラブ活動、サークル、そんなのどうでもいい。やりたいのは部活。遊びじゃない、ちゃんと鍛えてくれる本物のバスケができるところ。強くしてくれるところ。強豪に繋がるところ。才能を伸ばしてくれるところ。
（ここで…。俺はバスケをやり直して、あいつを見返す）
本気のバスケができるところ。そう思って、練習中の体育館を訪れる。藍堂は、光琳高校の門戸を開いた。光琳のバスケ部は、正直言って強くない。ウィンターどころか、インターハイ予選すら顔を出さなかった弱小バスケ部だ。しかし、藍堂は一向に構わなかった。バスケのルールをちゃんと知ってれば問題ない。いつか、弱小の中であの帝中のＳＦを見つけ出して、リベンジできればそれでいい。その後は、退部だろうが、弱小バスケ部を自分一人でインターハイまで引っ張り上げてやったっていい。それも面白いかもしれない…、こんな狭くて天井の低い体育館で、細々とやっているバスケ部にとっては夢の地じゃないかとさえ思った。
「これで初日の新入生はぜんぶか？他に、見学しに来た子いるかー？」
Ｔシャツを着た、バスケ部の生徒がそう声をかけて新入生をかき集める。初日は７人。光琳は強くないから、スタメンも意外と簡単に取れる。それを承知で、元々入部を希望した新入生の面子がほぼだった。あとは数人、入るか入らないか決めかねている初心者数人が入口で覗いている。キャプテンと思しき青年は、新入生の警戒心をほぐすように苦笑して頭を掻いた。
「たはは。そっか、うん。じゃあ、経験者と、初心者に分かれよ。で、それから入るかどうか決めればいいじゃん。ビビることないよ、初心者大歓迎。なっ！」
優しそうな先輩で、手招きする。藍堂は、ぴくりと眉を吊り上げた。人数を集めるのはいい。例え初心者でも、身体能力が高い奴は後々戦力になる。エースにもなれる。才能がない奴は、入ったってポロポロ勝手にやめていく。でも、そういう無駄もなるべく欲しくない。新入生を整理している間、隣の同じ身長くらいの男の子に、脇腹を小突かれて横を向いた。
「…なに？」
「ねぇ、…お前さ。ひょっとして、清陵の、藍堂じゃねぇ？」
ヒソヒソ声で、興奮した声でそうささやかれる。片眉をまたちょっと吊り上げた。その隣も、その横の子も、同じ顔でこっちを見ていた。気が付けば全員、視線は藍堂に向いていた。有名人になりに来たわけではないのだが、ここで濁してもどうせ名前を確認されるときはされるのだと思い、頷いた。すると感動が一瞬で広がったかのように、辺りが興奮した。
「だよなっ、すっげぇ！去年の全国で決勝までいったとこの、清陵のエース！」
「マジ！おまえっ、この高校はいんの？…この部活はいんの！？」
「だったらオレ、ぜってーはいるんだけど！」
面食らって目をしばたいて、でもそれならそれで、頷いた。経験者なら、知っているヤツもいるかもしれない。去年の全国大会、２位。強豪、清陵中学選抜。毎年必ず決勝まで勝ち抜くエリート集団は、中学校のくせにスポーツ科を持つキチガイ校。藍堂はパワーフォワードだった。中学の指導監督とは思えない、鬼の監督。怒号、メニュー。そういうのに締め上げられて、精神を鍛え抜かれた不屈の集団は、高校生さえ負かす強豪だった。
「すっげー…！お前もキチガイ校のスポーツ科だったの？」
「いや…、俺は普通科」
「マジ！そういうの、ふつうでもやれんだ！」
入部したら最期。そのあまりの厳しさに、子どもの親でさえ泣いてチームをやめさせるほどの強烈な練習。残れるのは、監督のノルマをこなせるベンチと、選びに選び抜かれたスタメンの精鋭だけ。いつでもスタメン争い、競争にさらされて、メンタルやられてやめていくメンバーは顔も覚えられないほど。それであの最終戦。無名校のスモールフォワードに任されたんだから。誰もが涙も出ず、愕然として幕を迎えたのは無理もない。地獄の６年間を、踏みにじられたんだ…。
「あー…、やっぱお前。あの清陵中選抜の藍堂だったんだ。顔見たら、なんか知ってるなーと思った。そっか、うちの高校入ったんだ。うちに入ってくれんの。嬉しいし、期待しちまうよ」
「…別に期待されても、そんなすぐに出せるもんも出ないッスけど」
戻ってきた上級生がくすくす笑いながら下級生を引っ張ってきて、藍堂は目を逸らしてそう言う。…どうせ、体格差やスタミナに差はあれ。すぐに上級生なんか追い越して、俺がスタメンに入るんだ。やるなら手っ取り早く、俺を引き抜いて入れてくれた方がこっちもいい。
「ま、うちも弱くはないけど。…清陵と比べられると、さすがにな」
「別に、清陵ひきずる気はないッスよ。…俺も、他のやつとおんなじ１年なんで。ボール拾いもコート整備も、積極的にやるんで。…スタートは同じ、その後実力で選んでくれればいいんで」
「お…、言うね」
「…俺、ぶっちゃけどこでもいいッス。学校とか。ただ、帝中のアイツをもう一回ぶっ飛ばせれば…、それで」
「え…、帝？」
そう言ったとき、新入生の名簿を持ってきた別の上級生が頭をかきながら歩いてきた。キャプテンのようで、背はさほどでもないが、しげしげと名簿を見ながら歩いてくる。
「んじゃー、とりあえずアップして、ミニゲームだけやって帰ってもらうわ。今日は。で、それで入る気になったヤツは後日、提出書類持って体育館脇の監督んとこか、部活中オレんとこきて」
「はい！」
「入部後のイメージギャップ避けるために、先に誤解ないように説明しとくわ…。朝は７：２０集合。帰りはだいたいいつも１９：３０。土日問わず、練習毎日。休みは月２。練習試合週１回。…で親が許してくれる子だけ、入部届け持ってきて。親の印鑑偽造して持ってきたヤツは、朝礼で絞首刑だから」
「…、うす」
「じゃ。中学名と、名前呼ぶんで返事して。声ちーせぇヤツ、…パンツ被って一昨日出直せ」
次々と、名前と学校名が呼ばれていく。ほとんどが、中学校の時点での有名校か、地元チーム出身。周辺の中学がほとんどで、結構がたいが好かったり、当然ながら身長がある。あとは経験者なのか初心者なのかもわからないような数名が、無駄話をしながら笑いあっている。部活は暇つぶし、何もやらないよりはマシ、と言ったところだろう。そんな緩い部活、藍堂には理解できそうもなかった。
「清陵中。藍堂秀二」
「ッス」
名前が挙がって藍堂が頭を下げれば、瞬時に周囲がどよめく。キャプテンの視線を感じて、そのまま返した。当然と言えば…、まぁ当然。光琳は、正直強豪とはいいがたい。ストレートに言えば、中の中。調子次第で、中の上にも、中の下にも落ちる普通校。清陵のスタメンがくるようなところじゃない。でも…、やれるならどこだっていい。それには、ちゃんと理由があるんだ。
「…っと、藍堂、秀二っと。お前、清陵選抜の。…光琳にきたんだ」
「よろしくッス」
「でもなんで？他につぇーとこ、いっぱいあんじゃん…、強豪校。今年は上、目指してねーの？」
「目指してますよ。…でも、その前に」
帝中のアイツは、正直よくわかんねぇ。強いのか、弱いのか。はっきり言って、見た目じゃわかんねぇ。身長があって、伸び白がはっきり見えたなら、強豪校に入るはず。典型的なバスケバカは、体見りゃすぐそのレベルが分かる。…けど、帝のあいつはまったくわからなかった。仮に、強すぎる高校に入れば、上としか当たれない。弱すぎれば試合相手なんて話にもならない連中が集まる。どのレベルにいれば、また帝のアイツに会えるのか。全く分からなかったんだ。だから、上でもない、下でもないここに来た。ここなら、いくらでもレベルの違う相手に会える。バスケを続ける目的は、今はただひとつ。瀬戸中にいた、アイツ一人を倒すこと。上は、それからいくらでも目指せる。
「いいんス。俺は、ここでやりたいんス」
「ま…、いいけど。入ったなら入ったで、俺らも期待さしてもらうから。で、次…っと」
見つけて見せる。名簿や、マネージャーの目じゃ見つけ出せなかったアイツの所在を。そしてもう一度、あいつと勝負するんだ。それだけが…、今の目標。
「帝中学校。えーと…、あま…、あまがこ…、アガ…。なにこれ、なんて呼ぶの」
「天古河です。帝中学校から来ました…、あまこが雨です」
「んだこりゃ。読みづらい字だな！…ったく最近のガキが名前ばっかりキラキラしやがって！！」
「名前じゃありません…、苗字です」
「ふーん…、バスケ経験は？」
「５年です。…小４から」
か細い、暗い声が申し訳程度に呟かれる。キャプテンは、しげしげと名簿を見ながら首をひねる。その時は、自分の中の葛藤に忙しくて全然気が付かなかった。探し求めたそいつが…、自分のすぐ隣にいたなんて。
「あれ…？帝っていや…、去年の全国で優勝したとこじゃん…」
「…あ、はい」
「ちょ、今年の1年すっげーな。お前、試合でたの？」
「…出ました、ちょっとですけど」
あれ、でも名前覚えてねーや…。とキャプテンが頭をかく。そのとき、初めて自分の頭の中が覚醒して、真っ白になって、言葉を忘れた。今…、帝中…って。
勢いよく振り返った先には、さっきまでそこにはいなかった。否…。身長が小さすぎて、視界にも映っていなかった小さな少年がそこに立っていた。マジで、小さい。１６０、あるかないか。いや、たぶん、ない。黒髪に、前髪を目の上まで伸ばした小柄なやつ。大人しそうな目が、ゆっくり振り返って。ぴたり、とやけにおっとりこっちを見る。刹那、錯覚した。あの眩しい会場で。やかましいコートの中で。床に転がった俺を見下ろした、あのやる気のない死んだみたいな、目。あの試合中とは思えない、目みたいな…。
「お、前……」
「あっれ？ってことは…、試合でスタメンの藍堂と、お前って。ひょっとして決勝で会ってんじゃん？」
上級生のチャカしたような言い方も耳に入らず、藍堂は相手から目を離せないまま凍り付いていた。間違い、ない。あのコートで、光の中で見たあの姿。あの顔。圧倒的な絶望の中で見つめ返した、あの目。あの日、自分の中でトラウマになっていた光景が、今この場で目の前の選手にピタリと重なった。
「て…、めぇ…。あんときの！！」
「…、あ」
驚いたような眼差しで、相手がこっちに目を向けた。その感情の抜けたような無表情に近い顔は、紛れもなくあの日のそれと一致する。あの試合終了。あれほど、静かに勝ちを受け止めた選手を、未だかつて知らない。勝利の喜びも、チーム最後の試合の終わりに涙を流すこともなく。地面に転がった自分をわずかに見下ろして、光の中で目が合った。ただ汗をぬぐって、コートの中に消えた男。相手は、少し瞳を細めて藍堂を見つめた後、スッと視線を外した。あまりにも2人が微動だにせず見つめ合っているので、先輩が頬をかいて首をかしげた。「あれ…、まさか覚えてない？」と呟かれたので、我に返ったように少年は首を振って、改めて藍堂を見た。
「…いえ、覚えてます。パワーフォワード。…名前は…」
「おー。よかったな、藍堂！お前のこと、覚えてたってよ。そりゃ最終試合で戦った相手だものなー」
ハラワタが、煮えくり返りそうだった。あの日の悔しさが、そのままこみあげてくるようで。こっちはお前を追いかけて、わざわざこんな弱小校まで来たって言うのに。あのコートの中での、光に包まれたコイツがこれほどトラウマだったってのに。それだけか。
「んじゃ、これで全部だな。１０人いるから、５対５で３０点先取。振り分けはー、…ま。実力差はまだ分からんから、とりあえず決勝戦組の藍堂と天古河だけ別チームにして、あとはじゃんけんで適当に決めてくれや。１年は半コートで、向こう側な。２，３年はいつも通り…」
「ちょっと待てよ」
半コートの向こう側へ、１年と一緒に消えようとする小柄なチビを呼び止める。練習に向かおうとした１年も、基礎練をまとめに行きかけた上級生も思わず足を止めた。その低い…、低周波な声に。聞くも不快が伝わってくる、その唸るような低い声に。１年も、先輩も固まる。静かに振り返ったそいつは、驚くほど落ち着いた様子で首をかしげた。まるで、俺なんか見てもいないような目で…。
「…あの。僕はチーム分けに不満とかはありませんけど」
「…、ちげぇよ。…試合以来、挨拶まだだろ」
こっちが怒りくるってのは、見れば百も承知のはずだ。案の定、少しだけ戸惑ったように瞳が揺れる。けれどそれはほんの小さな光の加減で、数ミリ眉をひそめただけのようにも見えた。体半分だったそいつが、ゆっくりと改めてこっちに向き直る。くぐろうとした緑のネットから手を離して、真っ直ぐ対峙する。
「…それは、どうも」
「清陵の、藍堂秀二だ。…お前が、去年。無様に負かしてくれた…」
「はい。パワーフォワードの…、覚えてます」
そこだけは生意気に、繰り返してくる。こいつにだけは…、負けたくなかった。こんなやる気のない、…こんなよわっちい迫力しか出せない。こんな…、こんなのに。藍堂は手を差し出した。それを、驚きの眼差しで見つめ返す相手。当たり前だ。こっちの顔は逆上してる。それに、手を出されたのだから。
「…覚えちゃいねーだろ。藍堂秀二だ、…今度こそきっちり覚えとけ」
「…、天古河 雨です。こちらこそ、よろしくお願いします」
一瞬、ためらった手を藍堂のそれに重ねて握り返す。そのまま、握りつぶしちまうんじゃないかと思うほど。藍堂の感情は沸騰していた。けれど、その冷え切った熱のない眼差しを見ていたら…。なんだか不快を通りこして、空気でも睨んでいるんじゃないかと思うほど、自分がしょうもなくなった。
「…天古河、雨です。こちらこそよろしく」
握り返された手は、予想以上に冷たくて。そして、あっさりと解かれた。お互いに繋がった眼差しの温度差は、異常で。それから遠慮がちに伏せられた瞳は、そのまま離れてコートへ消えた。これが…、因縁の敵との再会。それも、これからコートで直に対戦できる。こんなにも早く…、こんなにも…、間近で。
（やり返せると思うと…、鳥肌とまらねぇ…っ）
コートに入って、対峙する。藍堂と、天古河。周囲はミニゲームとはいえ、生唾を飲んだ。思いもしなかった、決勝校同士の試合。緊迫が知らず、肌を焦がした。藍堂が焼き切れそうな目で睨めば、ゆっくりと息を吐く相手。ブザーが鳴った。バスケットボールが、宙に舞った。あの日が、あの因縁のトラウマの試合が、藍堂の中に戻ってきた。
