■もう見失わない⑮
相手の名前を呼んだアマ公に、藍堂が眉をひそめた。光琳の先輩たちも「知り合いか…？」と顔を見合わせる。決勝以来…、と言う言葉に耳を疑う。ということは、彼はかつて決勝に出場した選手。帝中の選手…。アマ公がその名前を呼び、顔を見止めた瞬間。臆したように怯んだのが分かった。無意識に一歩、列から引き下がった足を藍堂は見逃さない。目の前の選手を見つめて、アマ公の自信の色が淡く濁った。さっきまでの、あの揺るぎない強さの気配が、揺らいだ。
「…見てたよ。相変わらず、まだワンマンプレーやってんのか。ま、当たり前か…、お前強かったもんな。光琳っていうから、今日は久しぶりにお前に会えると思ってた。…お前と久しぶりにバスケできるみたいで、すげぇ嬉しいわ」
言葉は、何の変哲もないのに。その言い方はどこか皮肉っていて、笑みは乾いている。隆哉と呼ばれたその選手は、アマ公と同じ1年らしかった。その突き刺すような眼差しから逃げるように、アマ公がかすかに身をすくませた。藍堂は眉をひそめる。彼の言葉の、言動の何がアマ公をすくませるのか、まったく分からなかった。しかし、その原因はすぐに分かった。昨日の監督と、アマ公の会話だ。
「あ…、いっけね。そういや言い忘れてたわ。…俺のこと、全中大会まで連れてってくれてどうもありがとな。…こんなポンコツプレーしかできない俺でも、すげー舞台に立たせてもらったわ。…おかげで、楽しかったよ…？」
「！」
最後の一言が、ゆっくりとアマ公の胸を抉る。無理やり全中の舞台に引きずりあげられたチームのことを、アマ公はずっと気に病んでいた。今日は、そのチームメイトがいる高校との試合だったのだ。瞑峰との試合と聞いて怯んだアマ公の姿が、ようやく納得いった。そして、まるで友達のようなセリフで話しかけるこいつも…、それを分かったうえで傷を抉る。乗り越えたはずのさっきのプレーでも、アマ公の過去はまだ彼の中に深く突き刺さっている。せっかく取り戻したさっきの自信を、バスケを、アマ公が失ってしまう。危機感を覚えた藍堂は、きつく瞳を歪めて勢いよくアマ公の肩を掴んでどかせ、前に進み出た。
「ま…、今日の試合。また独りよがりプレーで楽しませ…、！って」
「ごちゃごちゃうるせーよ！何もできねぇくせに、こいつを馬鹿にすんじゃねぇ！」
「！藍堂くんっ…、」
「…こいつはスゲェんだよ！お前らなんかとは、比べもんになんねーくらいスゲェバスケ持ってんだ！…おまえらみてぇに、ろくにバスケと向き合いもしなかった奴らに、こいつのスゴさなんか分かるかよ！…3年間、お前らみてぇな下手糞を中学で背負ってきたこいつを、俺はうやまうわ！」
突然、審判も無視してそう声を荒げた藍堂に、お互いのチームが驚いた。なにも事情を知らない清水たちは顔を見合わせ、いきなり性格の変わったようにそう言い放った藍堂を凝視する。声を失った瞑峰の隆哉が、まばたきして口を開けた。目を見開いて言葉を失ったのはアマ公も同じで、藍堂の言葉に驚いた。
「な…、なに。藍堂、どうしたよお前…っ。…中学が、なに…？」
「あ、藍堂くん。やめてください…ッ、その話は今は…！」
「つか！いきなりなんなんだよ、お前！話の腰折って入ってくんなよ、だれ？」
突如として割って入ってきた長身の青年に、隆哉が反論する。名乗る義理もないとばかりに相手を睨んだ藍堂を見て、相手校の先輩がまばたきした。そして嫌な汗を流したかと思うと、低く落ち着いた声でその正体を後輩に明かした。
「…日本一の強豪校、清陵中学の元エース…、藍堂秀二。そのエースの地位を捨てて、無名の高校に入ったとは聞いていた。…まさか無名中の無名、光琳高校だったとはな」
「！…あっ…。決勝の時、お前あのとき戦った…！」
「覚えてるぜ…。試合の後、『清陵のエースも大したことねー』とか言ったのは、確かお前だったよな」
全中の試合、あの天井から降り注ぐ光の中。その光を見つめていた藍堂の耳に入ったその言葉に、わずかに瞳をずらした。嬉々としてコートの中で喜ぶ帝中選手たちの中で、その言葉を吐いたヤツの顔をぼんやりと覚えている。活躍したアマ公の背中を叩き、嬉しがっていた仲間たちに交じってその顔が笑っていた。「大したことない」。そう言われたのは、生まれて初めてだったから。
「げっ…！覚えてんのかよ…！あー…まぁ。勝利後のハイテンションってやつで…」
「別に気にしてねーよ。…今日叩き潰すんで」
「うっ…！」
煮えたぎるような声でそう言えば、言葉を飲み込んで逃げ腰になる隆哉。先輩に後ろ襟首を掴まれて叱られるその姿を眺めていたら、横から腕を掴まれた。そこにはアマ公がいて、唇をかみしめていた。その悔しげで、なのに瞳を伏せたままの顔。振り切るようにようやく顔を上げて、さらに藍堂の腕を引いて元の列の後ろへ下がらせた。
「藍堂くん、落ち着いてください…っ。もうそんな昔のことはいいです！」
「！お前がそんなんだから、半年も自分のバスケ見失ったりすんだろーが！まだやられっぱなしのつもりか！…いい加減目ェ覚ませ。お前はこいつらに謝らなきゃいけねぇ程、なんか悪いことしたのか！」
「！」
その言葉に、大きく目を開けたアマ公。息を吐いて向かい合った藍堂の、その顔を見つめて、拳がかすかに揺れた。藍堂から手を離すと、ゆっくりと隆哉の方を見た。そこにいるのは、かつて懺悔の念しか抱けなかったかつてのチームメイト。どんなに後悔しても、どんなに寂しい思いをしても、アマ公を許さなかった仲間。その呪いのように重たい仲間からの言葉や、思いがアマ公からバスケの力を奪っていった。アマ公から、アマ公のバスケの形を奪って行ったのだ。
「…やられっぱなしじゃありません」
初めて、そのことが間違いだったと気が付いた。確かに、アマ公のせいで帝中のバスケ部は崩壊した。部員を失い、気質を失い、全中大会へと盲進した。けれどそれは、仲間全員の責任だった。その中でアマ公がバスケを失ってしまったのは、今目の前で暗い笑みを浮かべているこの仲間が、そう仕向けたからだった。一人で突き進む姿に嫉妬し、スタイルをうばった。呪詛の言葉を吐きかけて、自信を奪っていった。隆哉はくすりと笑い、首をかしげた。
「だってお前…、全然俺らに活躍さしてくれねぇんだもん。だからパス出してくれって頼んだだけだろ…、ムカつくんだよ。お前ばっかボール持って、得点して。せっかくの全中大会だぜ。…お前の独りよがりで、楽しいバスケ部が崩壊したんだ。それくらい当然だろ」
「隆哉くん。僕はここへバスケをしに来ました。…昔のことはもう何とも思っていません。キミたちが僕を恨んでいようと、僕はもうそんなことには振り回されない。…けれど、お返しはさせてもらいます。…今日の試合、僕は僕のバスケで、君に勝つ」
「…ッ！」
本気を出したアマ公の強さは、隆哉自身がよく知っている。もう一度光を取り戻したアマ公の眼差しに、思わず怯んだ。ホイッスルが鳴って、ジャンプボールの位置に互いの選手が付く。センターサークルの傍に控えたアマ公と、隆哉はにらみ合った。すぐ背後に、藍堂の気配を感じた。藍堂とは、まだあって間もない。互いを知らないし、友達と呼ぶにはあまりに遠い。けれど、あのときの藍堂の言葉が、態度が、アマ公の本心を揺さぶり起こした。「やられっぱなしでいいのか」と。全中大会で打ち負かした相手が藍堂だった。なのに、その時しか見ていないアマ公の強さを信じて、ここまできてくれた。そして今、同じ敵と向かい合っている。アマ公は、ふと下を向いて笑みを浮かべた。
「…藍堂くん」
「あ、…？」
突然、後ろを向いたまま手を差し出されたので、藍堂が眉をひそめた。その差し出された拳を見つめている藍堂に向かって、「…ありがとうございました」と小さな言葉が呟かれるのが聞こえた。アマ公の表情をいぶかしげに眺めると、再びその光を秘めた眼差しに目を奪われた。大会で見せた、あの力強い選手の目。その強い光が、まぶしいと思う。藍堂は吐息を吐くと、そっけなく拳をぶつけ返した。痛いほどの乱暴な拳を受けて、アマ公は空高く天井に上がったボールに集中した。
「勝ちます」
ホイッスルが鳴った。藍堂とアマ公。速攻勝負のスピードバスケが始まった。異例なことに、2人の得意ポジションは同じパワーフォワード。身長のまったく違う選手では、まったく異なるスタイルを持つパワーフォワードだ。異質の攻撃力を持つアマ公と、正面から敵を圧倒する正統派の藍堂。誰も止められない。誰も敵わない。2人の力が合わさった試合は、序盤から点が飛んだ。帝中と、清陵。その2つの矛を持つ光琳高校バスケ部の名は、その日の練習試合以降、恐るべき勢いで知られていった。
