■雨のバスケ⑭
「藍堂くん」
相手校の監督に挨拶を済ませて着替えを終わらせ、ベンチに座って仕度をしていたとき。靴紐を結んでいた藍堂の横で、ふとアマ公にそう声を掛けられた。何気なく顔を上げただけだったのに、いつものアマ公と雰囲気が違う気がして瞬きした。コートに向かって真っすぐとした視線を投げていたアマ公が口を開いたとき、その口調が今までの小声と違い、あまりにはっきりと明瞭だったので思わず違和感を抱く。
「今まですみませんでした。…今日は本気を出します。見ててください」
「はん…？」
誰よりも先にバスケットボールのそばへ歩み寄ったアマ公は、ボールケースからボールを取り出して、勢いよく床に叩きつけた。その目の覚めるような音に、藍堂は目を見開く。全然違う。ボールを持った時の、アマ公の目。音。今まで、心臓みたいにゆっくり打っていたその音が、次第に速く、速く。アマ公の中で加速していく。彼が放つ、底光りする鋭い光。それを、全中以来初めて目にした気がした。眩しいくらいの、その天才の光を。
「もう僕は、僕のバスケを捨てない」
風を切った瞬間、目を奪われるようなまばゆいドライブが空気を裂いた。息を飲むようなプレイスタイル。パスばかりはなっていたアマ公が、自分の力でドライブを放つ瞬間。その全中の時の試合を、そのまま思い出すような力で。自由になったアマ公は、誰にも負けない自分のバスケを取り戻した。大きくゴールを揺らす音がして、リングを掴んだアマ公が、光り輝くリングを見上げて瞳を細めた。こんなに近くで、リングを見るのは久しぶりだ。そう思うと、ひどく眩しかった。
「なっ…！」
「あの身長のアマ公が…っ、ダンクって…！」
手がリングを離して、床に降り立ったアマ公は天井を仰いだ。世界の色が変わったように、気持ちがいい。本当の自分を、本当の自分のバスケを取り戻した。人を怖がって、自分のスタイルに恐れを抱いて、捨てていた頃とは全然違うバスケの感触。藍堂があの試合で、初めて恐怖を抱いたほどの圧倒的な強さを持つ選手。今、背中を見せているその小さな姿に、息を飲んだ。今まで眠っていたようだった目が、まるで別人のように生気を取り戻して、力を放っていた。ゆっくりと振り返ったアマ公が、藍堂に見せた小さな笑みは、とても生き生きとしていた。
「やりましょう、バスケ」
「……、ぁ」
光琳ｖｓ瞑峰。瞑峰高校の体育館でアップを始めた光琳バスケ部は、いつも通りのメニュー。清水も、渚のサポートも、仲間たちの熱意も今まで通り。ただ、その場に響くたったひとつの力強いバスケの音だけは、それまでと全く異なる力を放っていた。シュート一本、パスひとつ、ドライブ一本、なにもかものキレが違う。藍堂の基礎が徹底された綺麗なバスケとは違い、ひとつひとつがアマ公の色を放っていた。微妙な癖、独特のタイミング、アマ公だけが持つテンポ、速さ。それは直すべき癖ではなく、アマ公のバスケだった。一人で磨いて、一人で作り上げてきたスタイルの形。洗練されたその技は、敵を惑わし、仲間に意外性のある流れを与える。光琳高校が、模索し、欲しがっていたものだった。
「藍堂くん、ナイスパスです」
「あ…っ、おぉ」
ボールが手に渡って、突然そうかけられた声に慌てて返事をする。まるで違う選手、違う手ごたえ。あの全中を思い出す。けれど、なによりも。何よりも違うのは…。脇を走り抜けていったアマ公を見送って、藍堂は瞳を細める。何よりもあの時と違うのは…、アマ公がバスケをしながら笑っていること。以前はバスケをしたって、笑うことなんかなかった。なのに、アマ公は笑うようになった。前は、まるで能面でも被っているように無表情だったのに…。
「瞑峰！光琳！試合を始めます、集合してください！」
「ふっ。…っし、行くぞ！」
「はいっ」
互いにコートの中央によって、集合する。強豪校ではないが、地区予選では勝ち進めば当たる相手。互いに力試しの意味を込めての練習試合。そして、光琳は新しいアマ公のプレースタイルに期待を込めていた。全中優勝校の実力が、ようやく今日みられる。今までのような、形の掴めない道の強さじゃない。それは、間違いなくアマ公のバスケという形を持った強さ。藍堂は傍らに立つその強者の姿に、胸の高鳴りを感じていた。今日こそ。…今日こそ、本物の力が見られる。そのとき、ふとアマ公が気が付いたように視線を上げた。その不意を突かれたような声に、藍堂は視線を下ろした。アマ公の視線の先にいたのは、じっと笑みを浮かべる一人の少年。瞑峰の選手だった。
「よぉ。決勝以来…。久しぶり、アマ公」
「！…、隆哉…くん」
「え…？」
