雨、降る日のバスケ

■始動編

■ひとりぼっちのバスケット⑬

　部活が終わった後のこと。着替えを済ませてジャージ姿になったアマ公と、椅子に座った監督は体育館のすぐそばの廊下で向かい合っていた。暗闇だったが、監督は気にしない様子だ。何気なくボールを指で回したり、弄んでいた監督がアマ公に笑いかける。穏やかな口調は、とても心にしみるような低い声だった。

「…それで、何を悩んでるのか聞かせてくれないか？」

「え…」

「君が、誰にも言えないことで悩んでいるのは分かるよ。顔にそう書いてある」

「…そんなことはないです」

「そもそも、そんな大事なこと、あんな大勢に囲まれてちゃ、言えないものな」

「……。」

　仲間に囲まれて黙りこくっていた時、監督はただじっとアマ公の顔だけを見つめていた。じっと床を見つめた眼差しが人知れず揺れ動くのを、確かに見逃さなかった。ただでさえアマ公は表情の変化や表現に乏しいのだが、それが目に見えて現れるのが明確に分かる、と監督は続けて笑った。

「俺なんか、あっという間に顔に出るからね。視線の先で、よく相手選手に軌道を読まれたりしてしまったもんだよ。その点、アマ公は有利かもしれないな。でも、ま。それはバスケの中での話。…それ以外の所で、感情を押し殺してるのは感心しない」

「……。」

「…それは、俺にも言えないことなのかな」

　初めて、監督の言葉が真剣みを帯びる。その眼差しからも、言葉からも、この人は決して嘘をつかないという確信が自然と沸く。そして、帝中時代の監督とは全く異なるタイプの監督だということも。アマ公は、そっと手のひらから力を抜いて、口を開いた。

「…さっき藍堂くんに言われました。『僕のバスケが、みんなのバスケをつまらないものにしてる』って言われた時、思い出したんです。僕は同じ言葉を、帝中時代にも言われたことがある。そして、その通りのプレーをしていた…」

「帝中時代…、」

「…僕は一人でバスケをしていました。バスケばかりしていた。一人でバスケをして、一人でシュートを決めて、一人で敵に突っ込んでた。…周りが見えてなかったんです。パスもしなかったし、スクリーンやマークもいらなかった。…どれだけつまらない顔をされていたか、今やっとわかります」

　仲間がいようがいまいが、関係なかった。行く先に仲間がいない。全員マークの内側にいて、誰一人パスを受け取れない。そう勝手に見切りをつけて、一人で点を取り続けた。そしてある試合が終わった日、一人の激怒した仲間に言われたのだ。『お前一人のバスケが、どんだけ俺たちのバスケをつまんねーもんにしてんのか、お前分かってんのかよ！』。その時、初めて自分のワンマンプレーに気が付いた。パスを出した覚えは一度もない。味方が輝ける瞬間はいくらでもあったはずなのに。けれども仲間との力の差が、パスを不安にさせた。そんな独りよがりのバスケをしていたある日、仲間から同じをこと言われたのだった。『お前とバスケしてもつまらない』と。

「……。」

「…、あのときから…僕は」

　あの、仲間中からの冷たい視線。脳裏に張り付いて消えない、あの怒りの顔。アマ公の実力に引きずられて全国の舞台に立った帝中学校バスケ部。その舞台に立ったにもかかわらず、結局活躍できるのはアマ公ただ一人だった。誰も奪えない変幻自在のボール捌き、どんなに体格差のある相手での抜き去る超速ドライブ。アマ公がたった一人で磨き上げてきたその努力の技の数々は、帝中の中で孤立した強さだった。誰も輝かない。誰一人、試合に出ている意味がない。そんな絶望感を、仲間全員に味あわせてきた。

「アマ公…」

「僕は、あんな思いはもう二度としたくない…」

　かすかに震えた手が、拳を作る。監督が顔を覗き込んだ瞬間、思いがけず彼の瞳から涙がこぼれ落ちたので、固まった。いつも表情にすら感情を出さない彼が、肩を震わせて悔しそうに涙を落としていた。次々に溢れる涙をこらえるように、声が震える。監督は、その涙を見ていることしかできなかった。優勝校のエースの苦悶。それが、こんな形でバスケに現れるのは思いもしなかった。

「一人でバスケをやるのは、もう嫌です。また仲間にあんな目で見られるのは嫌だ。僕は仲間にパスを回す役目として、バスケがやりたい。一人も欠けない仲間たちと、全員でバスケがしたい。僕のせいでバスケをやめていった人たちは、…たくさいんいる」

　２０人ほどいた帝中バスケ部は、全中が近づくにつれその数を減らしていった。人シーズン終わるごとに、１人、また一人と。そして最後にアマ公と共に最後の舞台に立ったのは、わずか６人の仲間と監督だけ。その５人さえ、圧倒的な力を誇る全国大会に実力を見下ろされ、ただじっとコートの中で耐えているしかなかった。そして最後の試合、藍堂に勝ったアマ公の目に、勝利の色はどこにもなかった。

「…僕は」

　怖いんです…。と続けて、嗚咽を押さえて静かに涙をこぼすアマ公がそこに立っていた。監督は話を聞き終えて吐息をつき、立ち上がってその肩を叩いた。小柄で、背は大きくない。元プロ選手の花田の方が、その体格を何倍も上回る。がむしゃらに練習を続けて手に入れたその強さは、周囲の称賛に値するものだ。それを人知れず抱え込んでいたアマ公の心の謎が、ようやく解けた気がした。もう一度肩を叩けば視線を上げたので、その頭に軽く手を乗せる。

「…でも、もういいじゃないか。お前は光琳バスケ部に来たんだから」

「……。」

「誰もお前を笑いやしない。誰もひがんだりしない。少なくとも光琳バスケ部は、そんなところじゃないよ。仲間のすごいところは素直に認め合い、お互いの力を高めあっていく。そんなバスケ部にしたいと、俺は監督としてそう思ってる。それに…、今さら俺がそれを言わなきゃわからないほど、清水たちは馬鹿じゃないよ」

　涙を拭ったアマ公に、優しく笑いかける。その肩を掴んで、真っ直ぐその目を見た。

「だからお前も、もう今のバスケ部をちゃんと見ろ。藍堂が言ってたろ。…裏切ってくれるなよ、って。裏切るってのは、藍堂にとって今の状況をずっと続けられることをいうんじゃないのか。それでもお前は、まだパスを出すのか。…あんなにバスケが大好きなヤツを、またやめさせることになっちまうぞ」

「え…」

「そろそろ、あいつをライバルだって認めてやったらどうだ」

　そう言われて、アマ公は驚いた顔をした。敵の学校をライバルと思ったことはあった。けれど、味方の中にライバルがいるとは思わなかった。それを確かめるように、アマ公は聞き返した。藍堂はポジションも、スタイルも違う仲間なのだから。

「藍堂くんは、僕のライバルなんですか…」

「うん…。俺はそう思うけどな」

　アマ公は、帝中バスケ部中、ずっと特別な扱いをされてきた。チームの中でも主戦力で、アマ公ありきの帝中だったから、味方に蹴落とされる感覚も知らなかった。けれど、その下ではずっと熾烈なスタメン争いが続いていたはずだ。そして争いに敗れた部員は、次々とやめていった。思えば藍堂だって、例外なくスタメン争いはしていただろう。この前来た、狗神という彼と同じチームの中でずっと戦ってきた。だから、ライバルだ。例え藍堂がそうは思っていなかったとしても…。そう思い至って、アマ公は苦い顔をした。藍堂は、自分を追いかけてここにいるのだから。

「そうですね…。僕はちょっと、ひどいかもしれません…」

「気にするな。これから認めていけばいいのさ。なんせあいつは、ずっとお前の本気を待ってたんだから」

　監督が屈みこんで、正面からそう笑って頭を叩く。言い聞かせるようなその言葉に、アマ公は深く頷いた。この光琳バスケ部で、１からやり直すと決めた。なのに、それを決めきれなかったのはアマ公の方だった。もう一度、最初から。このバスケ部で自分のバスケをやり直すのだ。「はい…」と答えたアマ公は涙を拭い、顔を上げた。もう涙はない。次の道が開けた瞬間だった。

「ありがとうございます、監督」

「よーし。そうと決まったら、次の瞑峰との試合が見せ場だ！」

「はい」

　切れよく返事をしたアマ公に笑みを見せ、礼をして走り去っていく少年を監督は優しく見送った。そして、ふと古いロッカーの方に目をやり、わずかに瞳を細めて笑う。パイプ椅子を片付けてその場を後にする監督の気配が消えるまで、暗がりのロッカーの影にたたずんでいた藍堂はじっと瞳を伏せたまま、そこに潜み続けていた。