■消えたドライブ⑫
「んっでだよ！」
激しいボールの音と、バッシュのキール音が響いた。突然のプレー中止と、掴みかかってきた大きな力の前にアマ公は成すすべなく揺さぶられた。今、午後の練習が半分終わったところで、アマ公は藍堂に正面向かってシャツの襟を掴まれていた。周りが騒然とする中、彼の怒号が容赦なく叫んだ。
「今のはパスするとこじゃねーだろ！お前でシュート打てたろ！」
「…、いたいです…っ」
「…いい加減にしろよ、なんで自分でドライブしねぇんだ！いつまで手ぇ抜いてるつもりだ！あと一週間で、地区予選始まんだぞ！…お前、そんなんで試合するつもりか！ふざけんなよ、点取り全部俺に任せて…自分は何も働きしねぇつもりかよ！」
「藍堂。…そこまで。アマ公、苦しがってる」
「！」
締め上げられる首元に、アマ公は苦悶の顔をする。気が付いたように腕を下ろした藍堂の前で、軽く咳き込んで腰を折る。後ろから小林が気遣うように背中をさすったが、藍堂の怒りは収まりそうになかった。先輩たちが駆け付けて、わずかばかり藍堂とアマ公の間に立ち入ってその距離を取らせる。だが、今のは誰が見ても藍堂の怒りを理解せざるを得なかった。最後のフリーでのドライブ。ディフェンスはいるが、軌道から十分にシュートは狙える。そこで、寸前に右手前にいた小林に、急にボールを回したのが理由だった。アマ公は黙り込んで下を向く。仲間や監督が心配そうに見守る中、見かねた渚が腕を組んで口を開いた。
「……、」
「アマ公。どういう理由があるのか知らないけど、あたしも藍堂と同意見。あと地区予選まで一週間しかない。…あんたの持ち味は、目の前にどんな強敵や長身の選手が異様とも怯まず抜ききる、素早いハンドリングと超速ドライブだったはず。…けど、最初の1on1以来一度もその技をやってない。怪我や故障が原因じゃないはずよ。あんたのやる気の問題。そんなんじゃ、予選はおろかベンチにも出せない」
「……はい」
弱くそれだけ答えるアマ公だが、それ以上の言葉が使えたように出てこない。顔を見合わせた小林と志田が、頷いてその肩に手を置いた。わずかに顔を上げた先には、困ったように笑った2人の仲間の顔があった。
「アマ公…、俺らに気ぃ遣わなくてもいーんだぜ」
「え…」
「お前、しょっちゅう俺や志田にパスくれるよな。対して活躍できてないけど、お前がくれるから何度もチャンスがあるんだ。…けどさ、自分のチャンス捨ててまで俺らに攻撃の機会くれなくてもいいんだぜ。点が取れるとき、そのときは誰が点取ったっていい。絶対逃しちゃいけない時なんだからさ」
「……。」
「今のは小林に回しても、確かにシュートは決まってた。けど、お前の方が明らかにフリーだったろ。篤美が小林に追いつけない距離でもなかった。他校との試合だったら、絶対にボール持っていかれてた。…頭使ってないわけじゃない、分かってたろ！」
辛抱強く言う清水の言葉も、胸に刺さる。もう時間がない。そんな中での、焦りと焦燥。ここに来て、未完成なものを放って置くことはできない。むしろ、アマ公は全中で優勝したほどの実力がある選手のはずだ。勝利のためには、腐らせておくことなどできないのだ。じっとその言葉を受け止めているばかりのアマ公を見て、吐息をついた藍堂が踵を返してユニフォームを脱いだ。
「…もういーわ、やる気ねーなら部活にくんな」
「藍堂、言い過ぎだって」
「藍堂くん、僕は…これでも精一杯やってるつもりで…」
「お前のバスケが！どんだけ俺らのバスケをつまんねーもんにしてるか、分かってんのかッ！」
弁明するように顔を上げたアマ公に向かって、厳しい言葉が飛んだ。目を見開いて口を閉じたアマ公を横目に、最後の怒りを吐き捨てた藍堂が舌を打つ。外はまだようやく日の暮れたばかりで、1９時を回った頃。冷えた汗をぬぐって踵を返した。
「…胸糞悪ぃ、今日もう帰るわ」
「！帰るって、ちょっ…。それは自由すぎだろ！」
「こんなやつと、バスケなんかやってたくねーんだよ…」
「……。」
藍堂の立ち去ってしまった体育館は、ひどく冷たい空気の流れる場所となってしまう。戸惑うように視線をうろたえさせる1年と、藍堂の気性の激しさに頭を抱えて呻く2年。監督はそんな様子をただじっと眺めているだけだ。凍りついたように沈黙の流れるその場を、ほどなく仕切り直すようにマネージャーが口を開いた。
「…とにかく、地区予選の直前に瞑峰高校との練習試合がある。もしそこでアマ公が本当の力を出し切れなかったら、志田を代わりに入れる。スタメンは清水、鳴海、大道、篤美、そして藍堂。そしてベンチに志田、小林、アマ公。言っておくけど、これが最後のチャンス。瞑峰戦が終わったら、それ以降のメンバーチェンジはしない」
「！瞑峰…、とやるんですか」
「そう。何か問題ある？」
アマ公の意表を突かれたような様子の問いに、渚が不思議そうに首をかしげる。特別、強いわけでもない平均より上の相手校だ。明凜とやりあった試合に比べれば、はるかに難易度は低い。その代り、より広いことを試せる最後の機会でもある。基礎から最高息のプレーまでは固めてある。あとは、試合が詰まったときにその流れを変えられる奇策と、その意外性を持った選手の可能性を見出すこと。
「ちなみに、…いないから言ってもしょうがないけど。藍堂は明峰戦はほぼ温存。本気出すまでもないだろうから、少ししたら小林くんをメインに使っていく。試合の練習にはもってこいだし、…そろそろ初心者からの成長のほどを見たいしね」
「おっ、やったッス！」
「って…、マネジが作戦立てんスか？…監督は？」
「ん？…あー、いいよ。それで。ナイス戦略！」
「い、いいんスか…」
じっと様子見を決め込んでいた監督は、突然話を振られて笑顔で体を起こした。その若い監督は、相変わらず優しい気楽な笑みを浮かべながら頷いた。流れていた緊迫した空気が、勝手に流れていくような気がするほどに、和らぐ空間。
「俺は元々、試合より選手の基礎力アップを清水に見込まれてここに来たんだ。他校の分析や試合運びのイメージングは、渚ちゃんの方はうまいんだよ。もちろん、試合のアドバイスや指示は、たまにさせてもらうけどね。あ…、あと渚ちゃんの作るスポーツドリンクの濃さは絶妙」
「んじゃ、監督から見てアマ公のプレーってどう思うッスか」
「うん？」
「だから、今のこの流れ。もっとアマ公を活かせるプレーってないッスかね？」
「…、小林くん。僕のことはもういいです」
控えめに制止を駆けたアマ公の言葉も聞かず、小林は問う。他の先輩たちも、監督の即効性のある助言を待った。しばらく細目を瞑って考えていた監督は、顎に指を添えたままちらりとアマ公を盗み見た。それから、「うん」と頷いて笑った。
「…うん。でもま…、そこはアマ公が考えて、それでいいと思ってんなら、いんじゃないかな」
「！でも、あと予選まで時間ないし！」
「だから、アマ公がそれまでに頑張ればいい。どういうプレーがしたいのか、それは彼が決めることだ。もちろん、それがチームのためにならなくても。それを踏まえてアマ公が出す答えだよ。…どうしてドライブをせずに攻めないのか。僕らが『もっと攻めろ』と命令したところで、…何の意味もないだろう」
「監督…」
「…あー…、も。わっかんねーッスわ！…とりあえずアマ公、藍堂と仲直りしとけよ！」
そう言われて、アマ公は藍道の去って行った出口の暗闇に目を向けた。彼の怒りは、そう簡単には治まらない気がする。彼と勝者と敗者の話をしただけに、敗者である自分を裏切るなと言われただけに、その溝はそう簡単には埋まらない。アマ公が人知れず吐息をついたとき、不意にその肩を軽くたたかれて顔を上げた。目の前には、優しい笑みを浮かべた監督が立っていた。
「ちょっと、いいかな」
