■狼と救出劇 （番外編ー11.7）
濁流に飲み込まれた藍堂が、泥臭い水を被って息を止めた。決壊した水が一気に流れ込んできた。荒波に飲まれた藍堂が瞬間、バスケ部の目の前から姿を消したので思わず息を飲む。しかし、清水と大道が握り締めたジャージの重みは未だに健在で、それを離さないよう全員が歯を食いしばる。足を滑らせた藍堂が、水の中に引きずり込まれて志田が声を上げた。
「まっ…、マジかよ！藍堂が死んだーッ！」
「まだ死んでねぇ！っつか、死んでも手ぇ離すな！」
「…っぶは！」
川に引きずり込まれた藍堂が、泡立ち逆巻く濁流の中で空気を探して喘いだ。ものすごい勢いの水が背中にぶつかって息ができない。それよりも、腕の中に抱いた子供があまりに非力なので、片腕だけで捕まえているのが精いっぱいだった。持っていかれそうになる。そして右腕に巻きつけたジャージが、キツく腕を締め上げる。なんとか岩壁のアスファルトを探そうと足を伸ばすが、水流に足をすくわれてそれも叶わない。ヤバい、と思ったとき。左腕に濁流の水圧と、流れてきた巨木がぶつかってきて思わず手が離れた。
（ヤバッ…！）
子供が、離れる。そう思った瞬間だった。狼のけたたましい吼え声が頭上から聞こえ、自分の腕の中に入れ替わるように飛び込んできた。水の中に飛び込んだそれを捕まえようと反射的にその胴回りを掴んだとき、鋭い牙の並ぶ口が素早く開いて、勢いよく女の子の背中側の襟に噛みついた。流されかけた女の子が止まり、藍堂の掴んだその獣によって阻まれる。一瞬呆気にとられたが、チャンスだと思いその毛並みに腕を回した。
「犬！離すんじゃねーぞ！…わかってんのか！」
『ヴゥゥ！』
激しい唸り声は獰猛以外の何物でもない。それでもしっかり狼の体を腕に抱くと、気合で水の中から顔を出す。再び姿を現した藍堂に安堵の息を突いたバスケ部が、一気にそれを引き揚げにかかった。体格のいい高校生と、デカい犬と、少女。あまりの重さに、ジャージがギリギリといい音を立てる。ようやく水の中から引き揚げたその体を草地まで引きずり上げ、息を吐いた。藍堂が吐息をつき、口の中の砂を吐いた。その腕に抱かれたままの狼の濡れた毛皮の生暖かさが、かじかんだ指先にしみた。
「おい！大丈夫か、女の子！」
「もうそこまで救急車来てるぞ！あっ…、小林。お前のジャージ、貸してやれ」
「はいッス。大丈夫ッスか…、はいこれ。寒いから上に着て。お母さんは？」
「……。」
はー…、と息をついた藍堂が、集まってくる警察や救急隊の騒がしさに気が付く。少女の服から口を離した狼が、初めて犬らしくしおらしい声で鼻を鳴らしたかと思うと、ペロリと藍堂の濡れた顎を舐めた。思えば、この犬がいなければ少女は川に流されていた。頭を撫でてやると、腕の中でもがいたので腕を離してやる。バタバタと身震いして水を飛ばすと、人目を避けるようにして歩道へ上がり、山林の方へ消えて見えなくなった。それを見送っていた藍堂は、何も言わずに疲労に肩を落とした。救急隊員に囲まれた女の子は口がきけない様子だったが、怪我は大したことなさそうで安堵する。
「よかった…、あの子の意識ははっきりしてるみたいだな」
「…っつか、誰も俺の心配しに来ねーんだけど…」
「うっせーよ、無茶しやがって。引き上げてやったことに感謝しろ！」
「…あー…、もういいや」
ふと気が付いて、手元に落ちていたジャージを拾い上げる。自分のかと思ったが、それは違ってアマ公のジャージだった。犬がここまで咥えてきたものだ。犬はどこかへ行ってしまったが、何故これがここにあるのか不思議だった。
「…そういや、最初はアマ公が溺れたのかと思って、ここに来たんだよな」
「あぁ…、結局アイツどこにいんだ？」
「…知るかよ、どーせ寝坊とかだろ。さっさと学校戻ろうぜ」
「キミたちー！連絡くれた、バスケ部の子たちだよね！怪我は！」
とっくに授業、始まってるよ。と藍堂が腰を上げたとき、歩道の上から救助隊員に声を掛けられて全員顔を上げた。藍堂が怪我一つなく立ち上がったので「マジ、お前化けもんだな…」という視線を集めた。雨はまだ降っている。風もひどく、急に冷えてきたのでみんなが身震いした。一回シャワーでも頭から被ったような有様だった。
「あー、俺らは大丈夫ッスわー！その子だけお願いします！俺ら、学校戻るんで！」
「うーっ、寒ぃ。あの子にジャージ貸しちまったから、半袖パねぇ…！」
「あれ、…俺のジャージは？」
アマ公の泥だらけのジャージはさておき、藍堂が首筋を撫でてあたりを見回したので、清水が「お前のはこっち」と一枚のジャージを出す。「…あ、どもッス」と受け取ったそのジャージを見て、目を丸くする。体重の引っ張り合いで、頑丈なポリエステル製のジャージが見事に裂けていた。背中に大穴の開いたジャージを見て、藍堂が声を上げた。
「うおっ！ありえね…っつか、まさか俺のジャージ使ったのかよ！」
「当たり前だろ。お前ら別にまだ１カ月も着てないし…、思い入れとかないだろ」
「…さすがにまだ１カ月しか着てねっつの…。…買い直しとか、だりぃ…」
「こっちのアマ公のも、なんでドロドロなのか知んねーけど…、２着とも新調だな」
呆れた口調で笑う鳴海の横で、「…つか、俺のジャージは返ってきますかね？」と呟く小林の話は誰も聞いていない。清水の携帯に呼び出しが入って、すぐ高校に戻るという話になる。危険なその場を離れて、帰っていくバスケ部の後ろ姿を、山並みのはずれからそぼ濡れた狼が一頭、汚れたジャージを咥えてじっと見守っていた。
