■レスキュー隊『バスケ部！』 （番外編ー11.6）
思った通り、川は増水していた。道路は濁流であふれかえり、足首に達している。交通規制が貼られ、車は濁った水にタイヤをとられながら進んでいた。走りにくい道路を駆け抜け、雨の中の犬の姿を必死に追う。あの犬は、川に飲まれた主人の助けでも求めに来たのか。よくあの体育館が分かったものだ。そう思わずにはいられないが、今はとにかく行方不明のアマ公の姿を探して走るしかない。いつもランニングに使っている河川敷には危なくて近寄れず、通行止めになっていた。まさかあの氾濫しかけた川に行かねばならないのか、と青ざめた。しかし、犬が向かって行ったのは全く別の場所だった。高校からほど近い、下流の方だ。
一瞬、犬の姿を見失う。どこへ行ったか分からなくなり、辺りを見回した。そこは桟橋の根元で、増水した川のせいでもうすぐ足が見えなくなりそうなほどだった。アマ公はどこにいるのかと、部員たちは視線を走らせる。そのときだった。桟橋の向こうから、まるで空に訴えるかのような長い遠吠えが聞こえてきた。嵐の中でも聞き落とさない、澄んだ切なげな遠吠え。その声に呼ばれて、仲間たちは長い桟橋の向こう岸を目指した。どこまでもどこまでも、その遠吠えに呼ばれて…。
「どこだ…っ！」
向こう岸に辿り着いたとき、吠える声がして思いがけない方向を振り返った。桟橋の根元、ちょうど斜面を少し下ったところの土の傾斜に、犬がギリギリ爪を立てて踏みとどまっていた。アスファルト造りの橋の下に向かって、身を乗り出している。そこに何かの気配があった。「あそこか…！」と向かおうとした藍堂の肩を掴んだのは、キャプテンの清水だった。
「お前は怪我するからどいてろ！俺が行く…！」
「…あ」
「将平！だったら、俺のジャージの端掴んでろ！川に落ちるぞ！」
鳴海が脱いだジャージの上着の袖を手のひらに巻き取り、清水がガードレールを乗り越えて、慎重に斜面を下って行った。その端を、部員たちが絶対に離さないよう繋ぎ止める。泥で滑る傾斜の向こうは、乱雑にもそのまま垂直にアスファルトで落ちていて、滑り落ちれば増水した川にまっしぐらだ。鍵爪で踏みとどまる犬まであと少し。そして、ようやくそのアスファルトの垂直の向こう側を除くことができた。そこに、仲間が助けを求めていることに期待して…。
「え…っ？」
思わず、目を見張って行動が止まる。後ろに控える部員たちが、眉をひそめてその硬直を見守った。「…どーした、清水？」「アマ公大丈夫か！」と呼びかけをする中、清水の表情が一気に真剣みを帯びた。咄嗟に振り返ると、青ざめた顔で大きく首を振った。
「女の子がいる！この下っ…、小さい女の子がいる！」
「え…、えぇえっ！」
思いがけず要救助者を発見してしまった清水は、焦る気持ちを押さえつつ「一旦上げてくれ」と指示する。斜面から上がって一息つくと、汗なのか雨なのか分からない雫を払いつつ、仲間たちを見回した。すぐに女の子の所へ戻らなければならない。足を滑らせたのか、巻き込まれたのか。とにかく犬があの子を見つけてくれてよかったと思いつつ、呼吸を落ち着かせた。
「…っとにかく、鳴海。お前警察と救急、消防に全部連絡入れろ！あと、監督にも。…不本意だけど、俺らで引き揚げるぞ。早くしないと、水に持って行かれちまう。お前らジャージ全部脱げ、さっきみたいに引っ張っててくれ」
「本気かよ…！お前が落ちたらどーすんの！」
「言ってる場合か！今は俺らしかいねーだろ！…幸いバスケ部だし、体力は凡人以上だ！」
「…んっ…なこと、言ったって。あー…もうコレ、絶対マネジに叱られるって…」
全員が頑丈なジャージを脱ぎ、腕に巻きつけるようにしてしっかりと繋ぎとめる。
丈夫さを確かめて清水が身を乗り出そうとしたとき、その肩を掴んで藍堂が進み出た
。藍堂もジャージを脱ぎ捨ててタンクトップになってはいたが、その様子はなぜかほかの部員とは違う。面倒臭そうに肩を回して、下を見下ろした。
「…俺が行くッス…。先輩、上見ててください」
「はぁ？…エースのお前が万一怪我したらどーすんだよっ、黙って上に居ろ！」
「先輩より俺の方が身長あるし、力強いんで…。それに、俺泳ぎ得意なんで」
「…っ」
清水よりも、藍堂の方が鍛えられた体の造りは上だった。下から女の子を引き上げるのも、引き上げられる時の力も、バランス感覚等は藍堂の方がはるかに上だ。しかし、よりによって後輩に危険な役目を負かせ、怪我をさせるわけにはいかない。だるそうに清水の回答を待っている藍堂に、清水は掴みかかって咆えた。
「ダメだ！…お前がもし事故にでも巻き込まれたら…、俺がッ！」
「清水、…そういやお前。水泳の授業まるっきしダメじゃなかったか？」
「ふぐっ！」
「…え？…そーなんスか先輩。…あー、もう余計おれ行かなきゃダメじゃん…」
「鳴海！なんでお前こういう…！」
「…早くそこどいて。女の子流されちまう…」
清水を押しのけて、藍堂が斜面を滑り降りた。あまりに軽々と危ないおり方をするので、仲間たちが悲鳴を上げる。その声に気が付いて藍堂が振り返り、「あ」という声を発して手を伸ばした。指先をくい、と小林に手を伸ばし。
「忘れてた…。おいばやし、そのジャージの裾よこせ」
「遅ぇーよ死ぬ気か！」
腕にジャージを巻き取り、藍堂が身を乗り出す。犬のすぐ傍から下を見ると、アスファルトの足場の所、水がかかる程度の所に小学生ほどの少女が立っていた。縮こまって震えているのを見下ろして、吐息をつく。腕一本じゃ絶対に届かない。藍堂は腕を見上げると、川の轟音に負けないよう声を上げた。
「ちょ。…そっちすげぇ引っ張っててくれる。俺、下降りるわ」
「はぁ？無理だって、危ねぇって！」
「…あーも、届かねぇんだって。…キャプテン、さっき下の距離みたっしょ」
「無茶すんなよ、…っこの糞１年坊主！」
清水と大道がガードレールを乗り越えて斜面に降り、２人がかりでジャージの綱を握り締めた。それをガードレール内から鳴海と篤美が掴み、１人の全体重を支える。藍堂は綱を握り締めたまま、垂直の下に足を踏み出して斜めに降りた。壁に足を駆け、ずりずりと橋の下まで身を落とした。少し下に固まっているのは１０歳くらいの少女で、全身ずぶ濡れの上いたるところを擦りむいている。藍堂は自分より小さい生き物の扱いなんて知らなかったが、いつもより物腰弱く…、する努力をして口を開いた。
「手ぇ、伸ばせるか？…んなとこいたら落っちまうぞ」
「っ…や」
「や、…ってお前。んーなこと言われても…、ッおい志田！交代！ガキ無理だわ！」
「今更なに言ってんだお前！マジ殺すぞ！」
「っつか…、重い…！早く上がってきて…！」
上は体重を支えることで極限状態らしく、今さらバトンタッチなどしている暇はなさそうで溜息をつく。面倒臭いので腕を伸ばして小柄な体を無理やり抱き上げると、その片腕に抱え込んで上を見上げた。垂直な壁に足をかけて、ジャージを握り直す。
「おっけぇー。上げて」
「…ホント、帰ったらぶっ殺すからな」
気の抜けた呼びかけに、志田が悪態をついてジャージを引っ張る。無事に救助が終わるかに見えたその時、清水の携帯に着信があった。ズボンのポケットから携帯を抜いた鳴海が、代わりにその通話に出る。声色が徐々に変わる様は、見ていて恐ろしいものがあった。
「…あ、マネジ？…あぁ、今桟橋の河川敷にいるけど。…えっ？」
「なに、鳴海。なぎさから？」
「あ、藍堂！上がって来い！…上流の方で、貯水湖が決壊した！」
「へっ？」
ジャージで引き揚げられていた藍堂が、眉をひそめて顔を上げ「…え？なに、…よく聞こえねー」と首をかしげる。さらに上へ昇ろうとした瞬間、ドッとなにかが押し寄せる音がして、目を向ければ桟橋の影になって見えなかった水位が、一気に土砂と一緒に押し寄せてくるのが分かった。一瞬にして濁流に巻き込まれ、姿が見えなくなる。
「あ、藍堂ーっ！」
