■増水の日 （番外編ー11.5）
朝の練習中、いきなり一匹の犬が体育館の中に入り込んできて、バスケ部は騒然とした。それは5月の地区予選を目前に控え、より練習に熱が入る朝のこと。その日は大雨で、普段よりも河川の水が増水しているから気を付けろとキャプテンからメールがあり、全員が早めに体育館に集合した日のことだった。突如、裏口から泥まみれの大型の犬が一匹、練習中の体育館に躍り出てきたかと思うと、シューティングをしていた１年の所に突進して吠えたててきたのだ。
「うわっ！びびった、なんだこのデケェ犬！」
「ちょっ、危ね…！どっから入ってきた…！？恐ぇッ、超恐ぇ！！」
「なんだ１年、どうした！？…って、うわ！？」
狂ったように吼えまくる犬に、全員がビビって逃げまくった。なにしろ、ゴールデンレトリバーとかそのくらいの大きさならまだいいのに、それよりも一回りほど大きいのだ。飼い犬と言うにはあまりに野性味が強く、牙は見たこともないほど長く鋭い。豪雨に打たれてきたのがズブ濡れで、おまけに泥だらけになって床を汚した。練習どころではなくなり、監督も驚いて駆け寄ってきた。
「みんな、離れろ！…怪我するぞ。渚ちゃんは、警備さん呼んできて」
「ったく。…って、あれ？アマ公はまだ来てないの？」
嵐のせいで遅れているのか、その場にまだアマ公の姿はなかった。とにかく唸り声をあげて迫りくる犬を遠ざけようと、２年がおっかなびっくりバドミントン用の鉄の足で応戦する。しかし犬はあまりにも素早く、容易にその狂気を避けたかと思うと、滑り込むようにして小林のジャージに噛みついて引っ張った。「犬は好きッスけど！犬は好きッスけど！」と悲鳴を上げる小林を、清水が狗から引き離す。
「こるぁっ！野良犬！…可愛い後輩から離れろやッ、犬鍋にして食うぞ！」
「せ、先輩…っ。犬って食えるンスか！」
「おい！清水も離れろ、噛まれちまうぞ！」
すったもんだで大騒ぎするバスケ部に気が付いたのか、部室から伸びをしながら戻ってきた藍堂が、体育館のただならぬ様子に眉をひそめた。体育用具室から武器を持ってきて戦う先輩たち、ステージの上に逃げ込む１年、とにかく誰でも彼でものジャージに食らいついて引っ張る犬。口を開けてまばたきした藍堂が、その泥まみれの犬を見て目を見開いた。「あ…」と声を上げて、騒動に歩み寄って行った。
「その犬…、アマ公んとこの『イヌ』じゃないッスか？」
「へっ…？」
「アマ公んとこの、犬…？」
「俺、そいつ山で見たわ。…なんかえらい汚ぇけど」
普通の大型犬よりもデカい体格。泥まみれだが、肺斑の模様。大きなブラシ状の尻尾に、凶暴な目。おおよそ飼い犬には見えない犬だが、いつか山で追い回した犬に間違いない。犬の動きがぴたり、と止まって藍堂を見据えた。ふぃふぃ、と口笛を吹いて歩み寄ると、ジャージのポケットに手を突っ込みながら近寄った。
「よぉ。おい…、どしたよ。ウチの先輩は食ってもうまくねーぞ…」
「藍堂ひどい！危ねぇって、噛まれるぞ！」
「…ったく、こんなデカい犬。放し飼いにすんじゃねぇってぇの…」
屈みこんでその頭を撫でた瞬間、鋭い牙が藍堂のジャージの端に噛みついた。あっ、と回りの声が上がる中、藍堂も意表を突かれたように瞬きする。逆立った固い毛並みに目をやれば、枝やアスファルトで切ったような傷が目立つ。痩せたその腹にも、擦り付けたような血が滲んでいて、藍堂はふと体育館の外の様子を見つめた。この時期に珍しく台風が迫っていて、荒れ狂っている。時計を見上げて、すでに８時を回ろうとしているそれに瞳を細めた。
「…そういやぁ、お前のご主人どーしたよ？まだ来てねーな…」
「え？…あぁ、アマ公遅いな」
「……。」
藍堂はのそり、と立ち上がった。すると『イヌ』は、焦れたように藍堂のジャージをこれでもかと引っ張る。その方向は、誰に対しても一様に裏口の方へといざなっている。まさか、と思うのと、部員たちが顔を見合わせるのは同時だった。「そんなに引っ張るんじゃねーよ…、破れちまうだろ」と舌っ足らずに面倒そうな声色でそう言って、藍堂は光琳バスケ部を振り返った。犬は藍堂のジャージを離すと、一目散に裏口の方へ駆け戻って行った。その戸口の傍に落ちていた、一枚のジャージ。ボロ雑巾のように泥まみれの、その光琳バスケ部のジャージを駆け抜けざまに犬が咥えた。それは間違いなく、アマ公のジャージの上着だった。
「！」
「…、みんな！いくぞ！」
「おい！みんな無茶するなよ！すぐに警察を呼ぶから！」
先に藍堂が弾けたように走り出し、その後を追った。９人のバスケ部が、なだれ込むように裏口から出て行った。アマ公が来ない、時間を過ぎても。そしてアマ公のジャージを加えた犬。もう行く先は一つしかない。犬の良く後に付き従うと共に、浮かんだのは増水した川岸。まさか、まさかという思いが頭に駆け巡って、藍堂は舌を打った。
