■強くなること⑨
「…、で。昨日の狗神くんは、一体なんだったわけ」
暗くなった下校中、小林がアイスを食べながら、前を行く藍堂に問いかけた。外は暗くなっていて、いつも終わるのはこの時間帯。昨日はさらに遅くなって、家につくのが22時だった。正面から後方へ流れていく車のヘッドライトが眩しい景色も、見慣れてくる。藍堂は頭をかきながら、鞄を担ぎなおした。
「…清陵の2年の時、バスケ部に入ってきたヤツで。そこそこバスケうまかったけど、俺とポジション被ってたせいでスタメンになれなくて。毎回何かと突っかかってきてたヤツ。…レギュラーテストの度に、あいつと1on1させられてスゲー疲れた…」
「勝負挑んできたじゃんよ」
「…知らねぇよ。なんか収まりが悪かったんじゃねーの。負けっぱなしで…」
「でもお前、正直久しぶりに楽しかったんじゃね。強い奴と勝負で来て」
「……。」
その言葉に、藍堂はわずかに瞳を伏せた。その表情はどこか物憂げで、一瞬だけゆっくりとなった足取りが止まりかける。アマ公がその顔を見つめると、藍堂はまた普段通りに歩き直して上を向いた。
「…言ってろ。お前らが早く強くなれよ」
「お、お前と同レベとか無茶言うなし…。なぁ？アマ公」
「……。」
話を振られたアマ公は、ちょっと黙り込んで藍堂の方を目をやった。彼の表情は不服そうに、それでも傍から見れば気持ちを押し殺したような平静な顔をしていた。このメンバーの中で、部活の中で強いのは藍堂だけだ。先輩たちは勿論、頼りがいがあってミスが少なく、１年間の努力は十分に実っている。しかし、清陵の実力と比べればそれは霞がかってさえ見える。周りとの圧倒的な差が、その強さを孤立させていた。アマ公は前を向いて、口を開く。
「藍堂くんくらい、すぐ追い抜いて見せます。僕ら３人で」
「喧嘩を売るな！」
「バッ…、何言ってんの。藍堂みたいになれたら苦労しないっつの」
「…別に、彼を目指してるわけじゃないです。僕らには僕らの強さがあります」
ちょっと驚いた顔をして目を見開いていた藍堂が、生意気な顔でそう言い切るアマ公を見て、思わずふっと笑った。自分とは３０ｃｍ以上差のあるアマ公の頭をわしりと掴んで、道の反対側へ吹っ飛ばす。
「なに生意気言ってんだ。…１００年早ぇーよ」
「…１００年は言いすぎです。…勝てなくなります」
「揚げ足ばっかとんなよ、お前も」
志田の説教、小林の笑い声。藍堂の顔が、少し晴れたように見えた。藍堂に頼って勝つなんて、光琳バスケ部じゃない。みんなで力を合わせてこそ、バスケだ。憂鬱そうだったその横顔が、わずかに解けたように見えた。
