■天性の才能⑧
床に倒れた狗神の足元に、ボールが転がってゆっくりと止まった。時間は２１時を回り、警備の人が体育館の入口で待っているのが見えた。沈黙の続く体育館の中で、誰もが息を飲んで終わりを見守っていた。荒く吐かれる息の音、床に散った汗、そして座り込んだまま、自分を見下ろす相手を凝視する、狗神の目。普通なら、拍手や歓声で労われるはずの内容なのに、誰一人それができないのは、今目の前で繰り広げられたプレーと、その2人の選手の間に漂う言い知れない緊張感と、痛くまとわりつく重い空気のせいだった。
「強ぇ…、藍堂」
「あいつの本気のプレー…、初めて見た」
「元清陵って…、こんなに段違いなのか…。レベルが…、全然俺らと違ぇ…」
凍りついたように、黙っていた鳴海がようやくそう呟いた。狗神は、決して弱くはなかった。むしろ、エースとして十分やれる素質と、攻撃力と、技術は持っていた。前にすれば、誰だって立ちすくむほどの攻撃力と迫力だった。今の試合、何がダメだったのかと問われても誰も答えることはできない。それくらいの…。
「…んでだよ…」
ぽつり、と呟かれたのは、黙りこくっていた狗神の震えるような声。顔を上げたアマ公が、その納得のいかない声色を聞き取る。口をつぐんで狗神を見下ろしていた藍堂は、試合の後とは思えない気の抜けた表情で眉をひそめた。「…なにが」と言いたげに狗神を見る表情は、いつにも増して汗がにじんでいたが、決定的に追い込まれたとは言い難かった。挑んできたそっちが悪いんだろう、とでも言いたげに、咆える狗神に背を向けてボールを拾い上げた。
「なんでこんな弱ぇとこで、お前の力が上がってんだよ！？」
「あ…？」
首をひねって振り向いた藍堂が、しばらく口を開けたまま「あー…」と呻く。そう言われて、何気なく自分の手のひらを見つめてひらひらと振った。持て余したように指先でボールを回し、手首の両面で跳ねる。それから火照った体でシャツの襟を仰ぎ、首を振って眉尻を下げた。そのくだけたような、だらけた態度に狗神がさらに唇の端を噛む。
「へっ、…わっかんねぇ。でもま、なんかいつもより足腰軽いんだわ。…今朝のむちゃくちゃなトレーニングと、マネジのマッサージが足に効いたのかもな。…なんかスゲェ調子いいわ。お前なんか一昨日きやがれってくらいにな」
「え…」
呆気にとられたアマ公が、耳を疑って藍堂を見つめた。もう、朝の山での疲労は一切残っていない。そればかりか、その弾みをもう自分の力にしている。マネージャーの渚も、その言葉を信じがたいとばかりに目を見開いていた。あり得ないのだ。あの痙攣を起こしていた足が、もうここまで感知しているなんて。普通ならまだ少しなりとも足が固まって、動けないはずなのに。強靭的な肉体と、その成長スピードは天性のもの。その体は、高校に入って訛っていた分の力を一気に取り戻して、飛躍したかのようだった。床に座り込んだままの狗神を見下ろして、不敵に笑う藍堂が恐ろしいほどに映る。
「…普通、トレーニングしたってそんなに早く体は出来上がらないのに…、どんな体してんのよ…」
「すみません。そろそろ鍵を閉めたいので、バスケ部は早めに体育館を出てくれますかね。電気、消しますよー」
そう遠くから声を掛けられて、監督が「ヤバイ」と腰を上げた。すぐに撤収の声がかけられ、「とりあえず着替えは後、荷物を出せ！」と号令をかける。試合に魅入っていた部員たちは、慌ててロッカールームへと走って行った。アマ公もそれに続こうとしたが、藍堂がまだその場を動かず狗神と見合っているので、足を止める。相手の狗神は、まだ納得しきれていない様子だった。苛立ちと共に立ち上がると、悪態をつく。
「なんで清陵やめちまったんだよ、…テメェ！！俺が何のために清陵やめたと思ってやがる！…お前を試合でぶっ殺すためだ…、インターハイで敵のお前をぶっ倒すためだってんだよ！！こんな弱い高校入りやがって…！！」
「！」
「…お前が清陵やめちまったら、意味ねーだろうが！！おい！！」
藍堂は、束の間呆気にとられたように男を見つめた。自分と戦うために、狗神は清陵をやめて淡海高校に入ったのだ。それはまるで、自分と同じだと思った。アマ公と戦うために光琳バスケ部に入って…、逆にそれが叶わなくなった自分と。あのまま狗神が清陵高校に残っていれば、間違いなくエースだった。自分に変わるエースになっていたのに…。藍堂はわずかに舌打ちして、狗神を睨んだ。
「…なに、このバスケ部じゃダメだってお前が決めつけてんだ」
「！藍堂くん…」
「なんで光琳バスケじゃ、インターで試合できねぇ事になってんだ」
藍堂がそう言い寄って襟を掴んだので、監督が立ち上がった。アマ公が素早く駆け寄って、その手を掴んで引き離した。突然目の前に現れた小柄な部員に、藍堂も狗神も目を奪われる。そして同時に、狗神は目を見開いた。藍堂の腕を掴んだその少年を、狗神もまた知っていた。全中の決勝で、清陵中を打ち負かした帝中バスケ部のスモールフォワード。目があって、アマ公はその手を解いた。
「…もう時間過ぎてます。2人とも帰る支度、してください」
「お前…、まさか」
顔を上げて藍堂の表情を伺う。その視線を受けて、軽く悪態をついて藍堂は離れていった。志田が持ってきた自分の鞄を担ぎ、シャツの上からジャージの上着を羽織って体育館から出て行く。アマ公は2人を交互に見て、挨拶もなしなのはどうかと思ったが、1年の仲間を追いかけて体育館を後にした。そこに残されたのは、キャプテンの清水と、監督と荷物をまとめたマネージャー。渚から、制服の上着を手渡されて狗神は曖昧な礼を言ってそれを受け取った。呆然としたその顔は、まだ体育館の出口を見送っていた。その肩を、軽く清水が叩く。
「いいもん見せてもらったよ。…やっぱ元青陵はすげーわ」
「……。」
「…俺らの部活は、できたばっかで確かに弱い。でも、いつまでも見くびるなよ」
そう言われて、狗神の顔はゆるりと清水の方を向いた。笑みを浮かべたそのキャプテンの顔は、決して悔しげでも僻んでもいない。まだ呆気にとられたような狗神は、ようやく我にかえって小さく息をついた。汗にまみれたＹシャツの襟をずらし、ブレザーを着て鞄を担ぐ。頭を掻いた後、がらんとした体育館を見やった。
「…また負けるとは、思わなかったわ」
「彼、まだこの部活で何も成長するものは得てないと思うわ。…清陵の頃と、何一つ実力は変わってないはずよ」
「…そりゃ、そッスわ。あいつの攻撃パターン、なにひとつ増えちゃいなかった」
清陵の頃、何度も1on1で挑んでいた時と変わらない実力。いつもやられてばっかりで、いつか追い抜くと思っていたら、それも叶わずに卒業になった。同じ環境で、同じように練習していたはずなのに。あの清陵バスケ部の環境じゃ、自分にはまだ足りない。それに、あの部活は正直嫌いだった。だから正面から敵として挑むにはちょうどいいと思って、バスケ部を変えた。なのに差は、なにひとつ縮まっていなかった。
「…あいつ、なんか特別な特訓でもしてんスか。速さが上がってた…」
「なんにも。ただ、今朝になって足痙攣させながら現れて、死にそうな顔してたけど」
「…っは。んーだそれ…、わけわかんね」
「また、試合しに来てくれ。…今度は、お互いのチームメイト同士でな」
「……。」
監督の言葉に、狗神はぴくりと眉を寄せた。光琳はまだ、生まれたばかり。だが淡海高校は、名の知れた強豪で、ベスト３に位置する。その差は歴然で、そして遠い。きっと練習試合を組んだとしても、それは敵わないだろう。狗神は乾いた笑みを浮かべると、肩をすくめて清水を眺めた。
「…帝中で腹いっぱいなのに、また無名校に負けろっつーんスか。マジ勘弁ッスわ」
「俺たちは、エースに飲まれないために必死だからな。…これからだ」
「……。」
狗神はそれきり何も言わずに軽く頭を下げると、体育館を出て行った。
最後に、激しく壁を叩く苛立ちの音が聞こえてきて、その場はようやく静かになった。
