■上ノ上ハ上⑦
強く床を叩くボールの音が響き渡る。1on1で向かい合った2人は、今体育館の中で一身に視線を受けていた。元清陵中同士の対決。エキシビジョンマッチのような組み合わせに、全員が息を飲む。部活は終わり、時間は夜20時を回っていた。突然の呼ばれもしない訪問者に苛立っている藍堂と同時にに、また狗神の方も本気で部活終わりまで待たされると思っていなかったのか、たっぷり３時間以上待たされて苛立った笑みを浮かべていた。清陵同士でやるのに、光琳の体育館を借りる必要はないと言い、体育館裏の寂びたバスケットゴールで十分だと出て行こうとしたのだが、監督が苦笑しながら説き伏せて今の状態に至っている。仲の良い、懐かしい相手ならこんなにもどうでもいい扱いはしないというのに、藍堂の投げやり感は異常だった。
「…なぁ、なんか異様に空気悪くねぇ？」
「同じ中学出身なのに、お互い苛ついてますね…」
「あの相手の奴…、知ってるか？」
「…知ってます。狗神くん…、去年の大会にもいたと思います」
漂うピリピリとした空気に、志田も小林も息を飲む。２人がコートの中で何を話しているのか小声すぎて聞こえないが、険悪な雰囲気は確かに伝わってくる。清水もごくりと唾をのんだ。アマ公は、相手の狗神哲哉を知っていた。全国大会で、ひたすらその技術を持ってアマ公に牙をむいてきた相手。その荒々しいスタイルは一見、藍堂と似ているようでまったく異なるもの。ただその力強さや、雰囲気の持つ匂いは、エースと似ている物があった。
「彼のバスケは…、凶暴、というか。試合中、僕も何度も怪我させられそうになりました。…とにかく攻撃的で。藍堂くんと違って、攻めるバスケしか知らないような人です。…危険で、彼の前に立つのが怖いくらいです」
「んだそれ、ファウル取られて終わりじゃん」
「…いえ。実際はそんなヘマはしません。けど、実際やってみればわかります」
ブザーが鳴った瞬間、大きく藍堂が踏み込んだ。狗神がスティールで手を伸ばした瞬間、藍堂の指先からロールしたボールが軽く跳ねて宙に浮かぶ。それを、ターンした瞬間に掴んだときには、既に狗神からはるか離れたゴール目前に来ていた。フェイクをはさんだ、一瞬のバックロールターン。ボールがどこに行ったかもわからないほどのスピードに、清水は口を開けた。シュートを打とうとした瞬間に、目の前に狗神が追い付く。むっ、と眉をひそめてフェイントをかけるが、狗神はそれを見抜いていた。それだけ複雑なことをしても、向かう方向は右か左。シュートを諦め、ゆらりとボールを揺らした。
「あの狗神ってヤツ…、スゲェ。俺、藍堂が何しようとしてんのかも分かんねぇ」
「つか…、藍堂すげぇ…」
一瞬の踏込で、左かと思えば右へ大きく跳ねたボール。目の前に立ちふさがった相手を見据えて、瞳を細める。再び左へ大きく振られた瞬間、狗神の足がわずかに左へつられた。ボールと共に左へ移動した体が、一度のジャンプで右へ消えた。フェイントとに舌を打ち、右へ手を伸ばす。しかし、藍堂の背中側へ回されたボールははるか遠い。ビハンドザバックで狗神を大きく引き離した藍堂が、そのままシュートを放った。
「あッ…！」
ブザーが鳴り、短い声を上げる狗神。揺れたゴールを見つめたまま、身動きできずにいた。ドンッ、と心臓に響く音がして目を奪われれば、ボールを手にした藍堂がゴール下で黙っている。圧倒的な差。客観的な視点で清水たちが見ていれば流れは分かるが、実際その場に立っていれば、何が起こったかなど分からないに違いない。わずかに唇をかみしめた狗神が、吼えるように挑んだ。
「…っに見てんだよ、もう一回だ！もう一回！！」
「…るせーな、叫ぶんじゃねーよ」
それから、幾度となく繰り返される攻防の嵐。狗神の攻撃は、アマ公に聞いてなるほどと思えるほど荒々しく、しかし洗練されていて鋭い。元清陵バスケ部のレギュラーは、手が付けられないほどの速さと力を持っていることは、火を見るよりも明らかだった。しかしそのオフェンスも、藍堂が翻弄し、受け流すせいでまったく輝かない。技が決まらない。フェイクが通らない。ともすれば一瞬の隙を突いて狗神のボールに指が掠り、奪われかける。何度か、狗神の攻撃で藍堂にぶつかりかけることがあった。そのときだけは、藍堂もやり辛そうに身をよじるのだが、それが狗神の意図なのかプレイは増して荒っぽくなっていく。そのとき、ブザーが鳴って2人は立ち止まった。
「…っ、…はぁ、…っは…」
「…変わらねーな、狗神。危ねぇつってんだろ…、昔っから」
「余裕こいてんじゃねぇ…、まだまだだ…！」
「！」
狗神が叩き落とした。スティールされかけたボールがワンバウンドした瞬間、藍堂が笑う。
「！」
指先で、一押し。狗神の脇腹へ手を伸ばした藍堂が、そのまま弾いて狗神の背中へボールを通した。背後に回されたボールに、狗神が振り返る。平行に並んだ藍堂が、ロールで狗神の後ろを通りボールを掴んだ。驚きの目で後ろを見るも、そこにはすでに藍堂の姿はなく。振り返った狗神が翻弄され、その場に転倒して尻餅をつかされた。そのまま反転してゴールへ回り込むと、1本のシュートが決まり、ボールが無情に床を打つ音がした。
