■ライバル⑥
「ちょっと、誰？勝手に入って来ないでほしいんだけど。見学？」
「あー…、まぁそう」
「この辺の高校じゃないな。特に用事がないなら、こっちは続けるけど」
監督の言葉に、軽く頭を下げてへらりと笑った顔に、苛立ちが募る。藍堂は、束の間目があった相手に舌を打って、無視して小林と向き合った。腑に落ちない顔をしているアマ公は、なにか知り合い染みた雰囲気を放つその青年に眉をひそめて、藍堂の背中を小突いた。いかにも煩そうに肘で払った藍堂のシャツを掴み、「ちょっと待ってください」と監督に声をかけ、放置される青年に視線を向けた。道に迷って体育館にやってきた風でもない。部外者と言う顔でもない。ただバスケ部の様子を眺め、口に笑みを浮かべている相手は、藍堂の知り合いらしかった。それがいつ堪忍袋の緒が切れて、声をかけてくるものかと面白がるような眼差しで見つめてくるから、見守る清水の手前、藍堂は煩わしそうに頭をかいた。観念したように、ぼそりとあまりに低すぎる声でつぶやく。
「誰ですか…、彼」
「清陵中バスケ部で、…俺と同じ、パワーフォワードを取り合ってた男だ」
「！」
短髪に、薄く灰鼠色をした髪で、身長は変わらない。元清陵中学のチームメイトと聞いて、バスケ部の空気がざわりと揺れた。相手にしたくないと物語る、逸らされ続ける目にアマ公の眼差しがぶつかる。正体が分かってしまえばあとはもう隠しようがなく、無視もできないので彼は吐息をつく。「…ちょっといいスか」と監督に断りを入れて、インターバルを入れると、藍堂は面倒臭そうに汗をぬぐって入口の方へと歩いて行った。元清陵中のバスケ部。レギュラーの姿を見るのは初めてで、志田は目をしばたいた。同じパワーフォワード系の選手。それがポジション争いをしていたということは、男の正体がつかめた。
「ってことは、藍堂の元ライバル…」
「マジかよ…、ちょ…おれ胃がイテェ…」
片腹を押さえた志田の横目に、藍堂は周りに聞こえない程度の低い声で、目の前の男に悪態をついた。壁に寄りかかって肘を突くと、不機嫌露わに眉間に皺を寄せた。目の前の男は飄々としたものだが、狂犬のような目は変わっていない。中学時代、常に自分との立場争いで競ってきた相手。何の性懲りもなく現れた男には嫌悪感しか沸いてこないが、相手は眉をひそめて笑った。
「…なーに恐ぇ顔してんだよ、おい」
「…んなとこまで、何しに来た」
言うとすればそれだけで、別にこの男との間にいい思い出なんか一つもない。思い出すのは清陵中の頃の、血反吐吐くような練習と、しょっちゅうセットにされてコートに立たされた記憶だけ。頻繁に戦わされた覚えはあるが、それで友情が芽生えたとか好敵手とか、そんな風に思ったことは一切ない。いわば思い入れの一つもない過去のメンバーが、突然訪ねてきただけのことだ。何一つ面白くなかったバスケ時代を、思い出させに来るような訪問には、眉間に皺も寄るというものだった。
「お前とバスケしに来たんだよ。…決まってんだろ」
「！」
思いがけない台詞だが、そろりと後方にたたずむ風景を確かめる。元清陵のメンバーに、数人浮き足立っているのが分かる。ともすれば不穏な空気にハラハラしている先輩もいるし、タイマーを止めて待っている仲間がいる。そりゃそうだろう。強豪、清陵の人間が来れば、誰だろうが何事かと思う。間違いなくハタ迷惑な訪問なのは明らかで、苛ついた溜息をつくと相手を睨み付けて突き放した。
「…練習中に来んじゃねーよ。部活終ってから来い」
「なんで真面目に練習なんかやってんだ？…なんか身につくもん、あるか？」
「…、うるせーぞ。下手糞」
冷やかしだろうが、観察だろうが相手にする時間もない。話は終わったとばかりに踵を返して、頭をかきながらコートへ戻る。窺うような仲間の視線や、監督に低く詫びて再開を頼んだ。ほったかされて不服そうな顔をした相手が、口に手を当てて呼びかけてきたので、藍堂は仕方なく振り返って声を上げた。
「おい、秀二」
「…終わるまで待ってろ。後で相手してやる」
