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■パワーフォワード⑤

　ドンッ、とボールが激しく床に叩きつけられる音がして、ホイッスルが鳴った。先に着地して尻餅をつく大道と鳴海。悔しそうに、そのゴールポストを見上げた。リングにぶらさがった藍堂は、ふっと短く息を吐いて手を離した。激しく揺れるゴールと、先輩たちの目の前に勢いよく床に足を突く藍堂。足は完全に治り、いつもの調子で練習に出ていた。

「…ダンクか…、相変わらずすげぇな」

「つか、ダンクの後にゴール壊しそうなんだけど…、アイツ」

　ぼやく先輩たちを助け起こして、藍堂は自分のポジションに戻った。2on1でも藍堂には敵わない。3on1でも敵わない。藍堂は何も言わずに、吐息を吐いて汗をぬぐった。やはり圧倒的に力の差がある。それは先輩と後輩の差と言えども、不変のことだった。無心に前だけを見ている藍堂を見つめ、1年同士は顔を見合わせる。一緒に試合をしていて思うのは、段違いの力の差と、劣等感。そして、その相手を黙ってしている藍堂の表情を見ていると、無性に後ろめたくなってくる。レベルの違いすぎる相手をしていて、藍堂が楽しいはずがないのだ。プレーで分かるその落差に、思わず自分から試合を放棄したくなってくる。普段は普通に会話をしたり、何気なく雑談で冗談かましたりできる相手だとしても、バスケになれば敷居の違いをまざまざと実感する。よくふざけて頭叩いたり、口応えしてたな自分…と、志田は吐息をついた。

「…おい」

「え？」

「…、何してんだ。立てんのか？」

　いつまで経っても立ち上がらない志田に、いつからか痺れを切らしていた藍堂に声を掛けられる。手を差し出される気配がして、急いで立ち上がるが足は進まない。もう、ミニゲームを続けることに気が引けてしまった自分に気が付く。もう、藍堂の前には立ちたくない。互いに満足のいくプレーなどできないのだ。自分も満たされないし、相手だって当然満たされない。戦意喪失を感じ取ったのか、藍堂の溜息が聞こえた。無言で横を過ぎ去るエースに、志田は何も言えなかった。同時にタイムアップのブザーが鳴って、交代が言い渡された。

「志田と、小林チェンジ。それから、大道と天古河、チェンジだ」

「！」

　アマ公が、一番長身の先輩に代わりコートに入ってくる。メンバーは小林、アマ公、清水。そして藍堂となった。すると彼が面倒そうな声を出して、「…なんで俺交代じゃないんスか。４回目ッスよ」と愚痴をこぼした。何人体制にしようが、藍堂からは誰一人として一本もとれていない。それどころか、アップ程度の汗しかかかせることができていないのだから、心が折れるというものだ。だが、アマ公が入るゲームには藍堂は若干の本気を出す。そう簡単にボールを取り辛くなり、スピードが上がる。やはり実力で追いついているのは、未知数であってもアマ公だけだ。やや姿勢を低くとった藍堂の目が、わずかに真剣みを帯びる。

「……。」

「次は必ず一本とってやらぁ！腹くくれぇ藍堂！」

「……、はぁ」

　ピリリ、とした空気が一変し、半目になった藍堂は視線を横にずらした。そこにいるのは、この部員の中で唯一、折っても折ってもへし折れない不屈の精神を持つ男。小林蓮だった。上体を起こして普通に立ち上がった藍堂は、頭を押さえて呻いた。初心者ゆえの危機感のなさなのか、プレッシャーへの耐性なのか、さっきからどれだけ一方的に潰しまくっても、次の瞬間には再び挑んでくる。その打たれ強さには、誰もが感動を覚えるものがあった。

「…お前さァ、一人で突っ込んでくんのはいいけど、ボールの取り方知らねぇだろ。…分からねぇなら先輩にパス出せ。俺に体当たりしてくんじゃねぇよ…」

　さっき、両手で俺からボールもぎ取って行っただろ…、と額を押さえる。やられた時は、正直度肝を抜かれた。スティールどころじゃなく、『奪い取られた』のだ。小林は着々とルールを飲み込んでいるはずだった。パスもドライブも、その成長速度には驚く。だがしかし、あり得ないことを平気でやるから驚く。初回の練習で、まさかボールを蹴るとは思いもしなかったから、それに始まり小林の言動はまだどこかバスケを逸脱したものがあった。次いで、１回目のゲームでやられたタックルで、床に吹っ飛ばされたばかりだった。

「小林君が無茶をしたら、僕が止めます。…だいぶ慣れてきましたから」

「アマ公…、お前が交代で入ってきた理由ってソレ？」

　清水に問い返された時、ブザーが鳴って藍堂がボールをうばった。清水が手を出すも、その場から一歩も動かないままトリックに翻弄されるばかりでまったく届かない。ボールが遠い。速い。小林が背後にまわり、バックチップを狙うがいともたやすくかわされた。片目を逸らし、３人の動きを正確に読む藍堂にはどうやっても動きを把握される。その時、追い抜こうとした藍堂の一瞬の動きに合わせ、清水がスクリーンに入った。一歩足を踏みとどまって止まった瞬間、素早い衝撃が指に走る。あまりにも素早いバックチップで、見えなかったし感じなかった。アマ公が清水の影からボールをはじき落とし、そのまま体を反転させて小林にバウンドパスを通した。

「！」

　やはり速いし、予測不能だ。小林の手に渡ったボールを取り返すため、藍堂は舌打ちして追う。アマ公や清水の壁などものともせず、あっという間に抜き去った。小林のドリブルは速いが、手を伸ばせば余裕で届く。唇をかむ小林の手から、ボールを叩き落とそうとしたときだった。ガタン、という何かが崩れる音がして、不意に視線を奪われる。体育館の入口のボールケージに目をやると、そこに寄りかかる人影があって瞳を見開いた。思わず足を止めて、数歩歩いて立ち止まった藍堂に、小林が眉をひそめて止まった。視線は縫いとめられたようにあらぬ方向を向いていて、汗の伝うその表情は、あるものを凝視していた。

「狗神（いがみ）…」

「え？」

　今まで気が付かなかった、その方向に部員が目を向ける。いつの間に入り込んだかは知らない制服姿の青年が、おもしろそうにバスケ部の光景を眺めていた。光琳の制服ではなく、紺の生地に灰色のネクタイを下げた制服には見覚えがない。しかもボタンを外した胸元から、シャツが覗いていて着こなしはだらしない。プレーが止まり、視線が集まったことに笑みを浮かべて、相手が瞳を細めたので、監督とマネージャーは顔を見合わせた。