雨、降る日のバスケ

■始動編

■まだ始まっていない④

　花田監督が来てから、光琳高校バスケ部の雰囲気は以前よりも少し変わっていた。今まで一人ですべての選手のミスを把握し、向上させるべく努めていたキャプテンの清水に代わり、花田の指示が選手たちを動かす。一人一人が、監督のアドバイスを逃すまいと真剣にバスケと向かい合う。バッシュの音が響き、同時に監督の声が響いた。これまで、指導監督のいないバスケ部で1年間練習を続けてきた先輩たち。客観的な目線が、これほど試合の把握をしやすくするとは思わなかった。

「鳴海！今のパスは早いぞ、大道が目を合わせるまでパス出すな！」

「はい！」

「大道は逆に、もっとしっかりボールを見ろ！チャンス逃すぞ！」

「はいッ！」

　監督の声を聴いて、キレのある返事が返ってくる。清水は、普段よりも自分のバスケに集中し、どこかその肩の荷がすこし下ろされた様子で、落ち着いたプレーをしていた。パスもシュートも数倍正確に決まり、ミスが圧倒的に少ない。以前とは別人のその姿に、思わず目を奪われる。様子を眺めていた1年は、その真の実力を改めて目の当たりにした。

「…清水先輩、めちゃくちゃバスケうめーな…」

「つか、あんな好プレーする選手だと思わなかった…」

「…普通、自分のプレーで精一杯なのに。他人のプレーに集中しながらバスケしてたんだもんなぁ」

　人の以上に試合を把握し、仲間以上に集中しなければならなかった清水の大変さを、改めて実感する。仲間のプレーのミスを見抜き、向上させるために一人一人に的確な課題を課す。その役回りをずっと負ってきたキャプテンを思うと、コートの中でプレーをするその表情に、並外れたものを感じた。ミニゲームはいつも2on3。パスを出す相手が決まっているため、普段の試合とは全く勝手が違う。そもそも、当初からなぜこのバスケ部に、3年がいないのかと疑問に思っていた。上級生がいれば、2年の負担はこれほど重くはなかっただろう。それに、キャプテンという立場も、2年が負っているのは珍しい。それを直接、清水に聞いてみたことがある。その時の清水は、ただ苦笑して、ゆっくりと首を振った。その時のキャプテンの、言い知れない悔しさをにじませた顔を忘れない。

『…一度廃部になったんだ、この部活』

『え…？』

『…俺らのひとつ上の代の先輩たちが、暴力事件起こしてな。その日の対戦校への、腹いせに殴りかかった先輩がいたんだ。…それまで光琳バスケ部の伝統をつくってきた監督は解任。先輩たちも全員追放されて、光琳バスケ部は廃部になった。俺たちが、お前らみたいに部活見学に来る、直前のことだったよ』

　桜舞い散るあの日、高校バスケに夢を膨らませて訪れた頃のことだった。そこにバスケ部はなく、ガランとした体育館が残っていた。指導してくれる監督もおらず、憧れた先輩もいない。清水と鳴海は立ち尽くした。そして風の噂に聞けば、廃部の理由は暴力事件。いっそ入らなくて良かったという気持ちにさえなったが、やはり勝ったのは裏切られたというショックだった。友人やクラスメイトが次々に部活動を決め、新たなスタートを切っていく中で、清水や鳴海たちはどこへも行くあてがないまま、取り残されていった。そうして1カ月が過ぎたとき、意思を固めた。

『…だから決めたんだ。俺たちが新しいバスケ部を作ろうって』

　廃部になった光琳バスケ部を復活させようと、清水達は動き出した。バスケ部の廃部からわずか1カ月後のことだった。だが、障害事件を起こした部活動の顧問に名乗りを上げる教員はいない。賛成の声も上がらず、バスケ部の復活は絶望的だった。それでも諦めきれず、連日教務室を訪ねては頼み込み、教育委員会の場で頭を下げたりもした。どうしてもバスケがしたい。その思いばかりだけが清水達を突き動かした。それでも最後には顧問が見つからず、新しい光琳バスケ部の話は流れようとしていた。そんなときだった。清水が、偶然にも花田監督に出会ったのは。

『本当に偶然、監督に会ったんだ。…ちょうど日本プロバスケをやめたばかりの、花田真選手に』

　清水はダメ元で、彼に指導監督を頼み込んだ。もちろん、半笑いで断られた。それでも諦めきれずに頼み続けた結果、ようやく承諾を得たのだった。監督の決定と共に話は一気に動きだし、念願の顧問もついに決まり、そのときたった2人しかいなかった清水と鳴海で部員を探しまわり、ようやくメンバー3人をかき集めた。そして、傷害事件を引き起こした上級生を除外することを条件に、光琳バスケ部は発足した。花田監督から基礎を教わり、ようやくバスケ部として始動した、その1週間後のことだった。監督がトラック事故に巻き込まれ、監督としての任を凍結することになる。指導者を失い、バスケ部の存続はキャプテンである清水の肩に重く託されることとなったのだ。今、花田監督が再び合流した光琳バスケ部は、明るい体育館の中でこうして毎日のように活動を続けている。

『…今、1年のお前らとバスケできて本当に嬉しいよ』

　そう、キャプテンの清水に呟かれた言葉を聞いたとき、胸に熱いものがこみ上げたのを覚えている。ただ勝ち負けを決めるだけじゃなく、自分が楽しむだけでは終わらない部活が、ここにある。先輩たちが必死に守ってきたこの光琳バスケ部は、自分たちに受け継がれた。それを黙って聞いていた藍堂が、わずかに姿勢を変えてうつむいたのを、アマ公は密かに見詰めていた。いつか、「…こんな弱小校、俺一人の力で全国まで引きずり上げてやれるんだぜ」と言い放った彼だからこそ、その一人俯いた表情には、何か揺らぐものを感じた。

「よーし、一回休憩！…1年、コート使っていいぞ！待たせて悪かったな」

「！」

　ブザーの音と共に、先輩たちが汗をぬぐい、水分を取りにコートを離れたのを見て、アマ公は我に返った。花田監督はいつでも朗らかに、にこにこと笑う。へらついた顔ではなく、大らかなものを感じさせる。アマ公と藍堂は、互いに別の意味で今までにない監督の存在を感じていた。清陵の鬼のような監督とは、まるで違う人間だ。ボールを持ってコートに入る1年だが、藍堂だけはその首根っこを掴まれて阻止された。にこやかな剣幕で笑うマネージャーが、そこに立っていた。

「…ッにすんだよ！？」

「あんたは見学に決まってんだろ。部活に来れるとは言ったけど、練習に出すとは言ってないよ」

「はぁ？…もう痛くねぇし、シュート打つくらい別に…」

「うふふ。シュート打つ暇があったら、ストレッチでもしてさっさと足戻せや、タコ」

「…ッうぐ…！」

　完全にマネージャーの剣幕にひるんだ藍堂が、何か言いたげに口を開閉する。以前の彼なら、女相手に遠慮することなく上から物を言い返すのに、藍堂の中では彼女の圧力に屈したらしく、最後に「…チッ」と舌打ちを残して元の場所に戻って行った。身長が高く、体格もある藍堂が女子に打ち負かされて、悔しげに退散していく姿を見るのは新鮮だった。休憩の合間、1年の志田と小林が、1on1で広いコートを使い始めたのを確かめ、どかりと壁際に座った彼に歩み寄り「…ストレッチ、付き合います」と申し出る。一睨みを返してきた藍堂だが、渚の一睨みに押されて大人しく柔軟を始めた藍堂の背中に体重をかけた。

　互いのプレーについて談笑する先輩たち、1年の1on1を見て、アドバイスを出す声。それに監督の声が加わり、コートの隅では当たり前のようにマネージャーが人数分のスポーツドリンクを作り、クーラーボックスに氷を張る。以前の光琳バスケ部よりも、数段明るくなった気がする。そんな風景に見惚れていたら、不意に肩を起こされて手を押し返されたのでアマ公は下を向いた。背中にかかる体重がなくなり、手を止めたアマ公を藍堂が怪訝そうに振り返って見上げていた。

「？、…なに笑ってんだ、お前」

「いえ。…光琳バスケ部に入って、良かったと思います」

　「はぁ？」と眉を顰められるも、返答を返さずにアマ公は今のバスケ部を眺めた。光琳バスケ部に入部して、1カ月。すでに全国ベスト8の強豪校と対戦し、仲間と毎日のように練習を繰り返し、過ごしてきた。まだバスケ部としては、何も始まっていない。これからすべてが始まっていくのに、良かったと思えるのは、きっとこの仲間たちのおかげだ。この先、何が待っているのかわからない。けれど光琳バスケ部は、今までにないほど変化を遂げるのではないかと思った。