■強い者、弱い者⑯
その日の帰り道、藍堂と同じ帰り道を、雨は歩いていた。夕暮れがどこまでの空を染める、高い空。前を歩く藍堂とは、一言もかわしていない。しかし不意に、気になったことが頭をかすめて雨は立ち止まった。藍堂は、無言で先に行く。その一回り大きな背中を見つめて、雨は鞄の中のバスケットボールを見下ろした。取り出して、手に取る。
「藍堂くん」
「あ…？」
振り返ったその手に、ボールを投げると驚いた顔をして受け止めた。急に飛んできたボールに面食らったのか、訝しそうな顔をしてそのボールを指先で回す。普段、あまりしゃべらない2人にとって、その間はひどく殺伐としていた。
「藍堂くんは…、僕たちとバスケしていて楽しいですか？」
「…は？」
「レベルの違う…、僕らが相手で」
わずかにうつむき、アスファルトに視線を落として雨はそう問いかけた。美陸が言っていたこと、雨にはよく分かる気がした。藍堂と今の1年では、まるでレベルが違う。センスも、基礎も、目標も。まだ一緒に歩きだすことすらしていない時点で、こんなにも藍堂と差があっていいのかと思う。まるでその思念の的を射たかのように、藍堂の乾いた笑い声が耳について、顔を上げた。
「…んだそれ？」
「……。」
「今更かよ。今日の試合、…お前ら俺と一緒にバスケしてる気でもいたのか」
その言葉に気が付いて、雨は黙って目を見開き、彼を見つめた。藍堂は、誰ともバスケなんかしていなかった。ただ、一人でバスケをしていたのだ。そこにいたのが、小林だろうが、志田だろうが、雨だろうが関係ない。指の爪先で回転するボールを見つめながら、藍堂はかすれた声で笑った。雨はその目が、嫌だった。
「…別にお前らを嫌ってんじゃねぇよ。別にお前らが強くたって、同じだ。俺がそこらの強豪校に入学してたって、同じだ。周りが弱すぎんだよ。…余計な心配すんな」
「……。」
それだけ言い残して、再び前を歩き始めた藍堂の背中を見つめた。清陵でも、エースの藍堂は敵なしだった。味方も、敵も、弱すぎた。それが今日の試合の結果だ。全国ベスト8の明稟を、一人で圧倒できる藍堂には、チームなど必要ない。雨は、瞳を細めた。
「…僕はバスケが好きだ」
「…あん？」
「バスケがなかったら…、僕は自分が何をしていたのかわからない。一人でバスケするよりも、仲間とパスを出し合って、一緒に勝ちを目指すバスケが僕は好きです。それが人間のバスケだから」
藍堂は眉を顰め、唐突に何かを言い出す雨をながめた。自分の手の中にあったバスケットボールを雨に向かって投げ返し、首をかしげた。その顔に、なにか可哀相な物でも見るかのような憐れみと嘲笑を浮かべて、頭をひねった。
「ぷはっ、…なんだいきなり。なんだ、人間のバスケって」
「…僕はバスケが好きだ。僕が好きなバスケの形を…、今のチームをキミに壊されるのは嫌です」
「！」
ぴくり、と藍堂の眉間に皺が寄った。前を行っていたその足が、踵を返して近づいてきた。目の前に立った藍堂は、雨よりもずっと高く、体の大きさが違う。その雨を見下ろして、藍堂は舌を打つ。まっすぐに見つめ返す雨の上着を掴んで、上に引きずり上げた。圧倒的な威圧感に、空気がピリピリした。
「…俺が邪魔ってか。えらいハッキリ言うじゃねぇか」
「邪魔なんじゃありません…。ただ、藍堂くんの考え方は…困ります」
「お前らが弱ぇのが悪いんだろ。…なんでゴールできる場面で、パスなんか出すんだ」
振り落とすように手を離すと、よろけながら雨が立ち上がった。その小さな少年を見下ろして、藍堂は笑った。
「…そういや、どっかの監督が言ってたわ。強いとこのバスケと、弱いとこのバスケじゃ話が違うんだと。強いとこのバスケは、強い奴だけがプレイするために弱い奴を振るい落として、バスケをやめさせる。けど弱いとこのバスケは、全員にバスケをする権利がある。…バスケするために全員がいるんだってな」
「……。」
「お前んとこは、全員バスケやりたいから来てんだもんな。…バスケできりゃなんでもいいんだもんな」
蔑むような眼差しは、雨に突き刺さり有無を言わせない。藍堂がいた土壌は、違いすぎる。強い選手だけが土俵に残されて、弱い選手はバスケ部からすら追放される。
きつすぎるトレーニングについていけない選手など、ほんの一握りもいないはずなのに。弱いという現実からのプレッシャーは、バスケが好きだという気持ちさえ否定させ、選手を退部に追い込むのだ。
「…俺にバスケやめさせたきゃ、俺より強くなってから言え。俺にバスケのスタイル変えさせたきゃ、俺が周りを頼らざるを得ないくらいの試合をつくれよ。…下からピーピーモノ言ってんじゃねぇぞ。光琳は弱すぎだ。俺ならお前らを、一人で全国まで引きずり上げてやれるんだぜ」
「……。」
「…お前が、なんで光琳選んだのか謎だぜ。清陵高校にでも入れば良かったんだ」
そう言い捨てて藍堂は踵を返した。雨はボールを手の中に収めたまま、彼を見送った。藍堂は、最後に決勝をやったその時よりも、ずっと強くなっていた。ずっとずっと…、強くなっていた。そんな彼に自分のバスケを打ち壊される衝撃を、雨は光琳のバスケ部で味わった。あんな強さを、初めて見たのだ。そして、口を開いた瞬間雨は遠くを見ていた。夕焼け色に染まる、はるか遠くを。
「…山があるんです」
「…は？」
「…僕がいた帝中学には、大きな裏山がありました。光琳高校の近くには、高天原大山があるんです。だから僕は、光琳高校を選んだ。…山、好きなんです。あと、家も近いし…」
「…お前、話聞いてたか。今バスケの話してたんだぜ」
「光琳を選んだ理由は、それだけです」
