■敗北者の思い⑮
その日の帰りのことだった。相手校にお礼を言い、夕焼けの中をメンバーで歩いて行く。「恐らく今日の練習試合が…、光琳高校バスケ部の歴史の中で、最も強い相手だったと思う」と、清水が藍堂のいないところでひっそりと言った。藍堂に聞かれれば間違いなく鼻で笑われたろう。今日の試合が光琳の試合かと聞かれればそうではなく、やはり藍堂一人の独壇場だったのも確かだ。朝からずっと降り続いていた雨はやみ、空には綺麗な夕空と、地面には水たまりが輝いていた。なんだかどっと疲れた練習試合だった。メンバー全員が、そんな顔をしていた。最後の藍堂が、控室からなかなか出てこないので、その間にアマ公はちらりと先輩を見た。
「あの…、もう一回顔を洗ってきてもいいですか。すぐに戻ります」
「あぁ、わかった。ついでに藍堂探してきてくれ」
アマ公は体育館の裏にある水場を探して、一人離れていった。久しぶりの試合からか、妙に顔が火照る。落ち着かない気分を変えようと、水場に辿り着いたときだった。水道の前に立っている人物を見つけ、アマ公は思わず足を止めた。明稟高校の、オカと呼ばれていた少年だった。彼も顔を洗っていたのか、頬や髪から滴る雫をそのままにぼんやりしていた。夕焼けを見つめているのか、何も見ていないのか。しばらく突っ立っている相手に歩み寄る。
「あの…、僕もお借りしてもいいですか」
「きみは…」
顔を上げた美陸が、まばたきしてアマ公を見つめた。呆気にとられた様子が、すぐに穏やかな笑みに変わる。試合の時とは驚くほど雰囲気の違う、優しそうな少年だった。「いいよ」と場所を譲ってくれた彼に、アマ公は近づいた。美陸は、アマ公よりも1年上だ。しかし藍堂はタメ口をきいていた気がする。顔を洗ってもまだ彼がそこにいたので、アマ公は口を開く。
「彼とは…、顔見知りなんですか」
「藍堂？…、あぁ。まぁね」
「…あんまり、いい知り合いではなさそうですね」
美陸の苦笑の入り混じったはにかみ方を見てそう言うと、彼はまた困ったような顔をした。美陸は明稟バスケ部の中でも優秀で、ポジションはアマ公と同じスモールフォワードだが、シューティングガード派の選手だった。ロングレンジのよく決まるシューターで、なおかつ細かいパスの中継やボールカットなど、実に多彩な技を持っている。試合中はよくアマ公ともぶつかったが、主として藍堂の破壊力に押し負けてそっちに専念する他なかった。
「…藍堂は、相変わらずだな。清陵のときと何も変わってない…」
「そうですか」
「一緒にやっていて思うだろ。…周りのバスケなんか、知るかって感じ」
美陸が何を言わんとしているかはよく分かる。仲間を無視しても戦えるほどの、圧倒的強さ。本来バスケにあってはならない、チームワークを無視したその戦い方が通用する理由。桁違いの強さだ。どんな敵を相手にしても、基本スタイルは1on1。パスもフォーメーションも関係ない。常に藍堂の相手は1対1なのだから。
「僕は、中学時代の藍堂くんのことをよく知りません。…けど、昔からそうだったんですか」
「おれも、同じ中学だったわけじゃないから、チームでのことは知らないよ。…けど、少なくとも練習試合ではいつもそうだった」
「練習試合…？」
アマ公が聞き返すと、美陸はため息をついて水場に寄りかかった。過去を思い出すのがひどく憂鬱そうだった。昔の藍堂と言っても、ほんの半年前のことなのに。随分昔のことのようにさえ感じる。
「清陵中は、毎年必ず決勝にまで勝ち進む、全国でも名の知れた強豪校だ。その強豪校とタイマンで練習試合ができる実力のあるバスケ部なんて、数えるほどしかなくてね…。それが、毎年ベスト8には入っているウチの明稟だったんだ。それまでも明稟は清陵の相手をして来たんだけど…。…藍堂が清陵に入ってきた年は、格段にそのバスケ部のレベルが上がった。あいつは、天才だったんだ…」
「……。」
「ただでさえ強い清陵に、1年のエースが加わって…おれ達には手の付けられない強さになっていた」
今でも思い出す、あの体育館に響くボールの音。激しい1on1に晒されて、成すすべなく負ける。最初は、藍堂もチームプレイをよく分かっていた。一人善がりはしなかったし、結束を守った。けれど、どんな試合でも負けを知らない藍堂はいつしか個人プレイが目立っていった。
「…あいつは、チームでバスケをやるよりも、個人プレイでバスケをやってた方が楽しいと気付いたんだ。その方が敵とぶつかれるし、チームがいなくても別に勝てたから。…自分にとってその方が楽しいと思ったんだろう」
「……。」
「明稟と、藍堂がもう何度試合をしたか分からないくらいのあの日。…一度も勝てなかったおれ達は、アイツに言われたよ」
その日もボロボロに負けて、清陵に惨敗した。藍堂だけじゃない。藍堂がいなくても清陵は強い。絶対的な壁を目の前にして、それでも負けて堪るか、次こそ、という思いで毎回戦ってきたつもりだった。けれどその日の藍堂は、つまらなそうに美陸を見下ろした。まるで相手にもしない顔で、笑った。
『…よっえーな、オカ。相手にならねーよ。…もういんじゃね？』
『！』
「…もう、バスケなんてやってる価値ないんじゃないかと、言われたのかと思った…。勝てないならやる意味がない…。あの時の藍堂の目は、そう言っているようだった。その時は、本気でバスケをやめようと思ったよ。初めてバスケが嫌いになったし…、自分に失望した。清陵には、本当に心を折られた…」
「……。」
「けど、今もバスケを続けているのがその結果だ。…おれはバスケをやめなかったし、自分に価値がないとも思わなかった。結局、バスケが好きだしな。藍堂は別に悪くない。…あいつが強いだけで、あいつの強さを憎んだことはないよ。だからあいつのことは、好きでもないし嫌いでもない。…ただ、それだけだ」
