雨、降る日のバスケ

雨

■止まらないエース⑭

　高くブザーが鳴り、上空へ上がったバスケットボールが弾き落とされた。大きな手があっという間にボールをもぎ取り、チームの清水に投げられる。しかし、パスを出した瞬間、そのボールが一瞬にしてカットされたかと思うと、翻弄されるかのように次々と明稟の選手に流されていく。

「マークしっかり止めろ！速ぇぞ！」

「！」

　技術がうまい。連携がうまい。一人一人が、まるで繋がっているかのようにパスが通る。攻撃があまりにも速くて、選手のマークについていたはずなのにその壁があっさりと抜かれる。立ちはだかっているはずなのに、相手の方が強靭な壁のような威圧感で攻めてくる。思わず息を飲んだ。これが明稟。全国ベスト8に入る強豪校。やはりまだ早すぎた、という思いが全員の頭に駆け抜けた。ボールに、手が届かない。それが最初だった。ボールまでが、これほど遠いなんて。どんどん引き離されていく。ボールまでの壁が、多すぎる。そういうするうちに、あっという間に攻め込まれた。

キャプテンの清水は舌打ちすると、スクリーンをかわして無理やりボールを奪い取った。

「鳴海！…お前に回す、突っ込め！」

「！」

　パスを回された２年の狗神がボールを受け取ろうとした瞬間、目の前でボールがカットされた。さっきまで数歩遠くにいたはずの選手が、今目の前にいてボールを手中に収めていた。オカと呼ばれていた選手。ゴールは目前。スリーポイントラインでの1on1は不利すぎる。清水は唇を噛んだ。途端、相手選手の表情が変わる。その背後にいたのは、アマ公だった。

「！バックチップ…ッ」

　オカの後ろから叩き落とされたボールを、再び狗神が拾う。そしてボールは目の前にいたアマ公へ。再びオカが立ちはだかり、アマ公の行く手を塞いだ。一瞬睨み合う両者だが、それはほんのわずかな時間。突然姿勢を低くしたアマ公は、あっという間にオカの手元を潜り抜けていた。俊敏過ぎて追いつけない、その動き。アマ公は、ためらいもせずそれを藍堂に回した。センターサークルに突っ立っていた、藍堂に回した。ドンッ、という音がしてボールが床を打った瞬間、明凜に嫌なものが駆け抜けたのをアマ公は肌で感じ取った。

「…いーのか？速攻で終わるぜ…」

「ッ…藍堂」

　オカが、唇をかみしめた。あの清陵中学との練習試合がよみがえる。この試合の場にいる、何人もがバスケ部で同じように清陵との容赦ない試合を繰り返してきた。いつも清陵の圧勝。なんのために練習試合をしているのか、それさえもわからなくなってくるほど一方的。毎回、心をへし折られるような気分だった。藍堂たちのあの目が、「バスケなんかやめろ」と言っているようで…。

「…ッ高校のバスケを、甘くみてると痛い目見るぞ…、ッ藍堂！」

「へぇ…」

　言った瞬間、藍堂の体がゆらりと揺れた。ボールが、ゆっくりと床につく。そのとき、まるで風のように揺らいだ藍堂が一直線に明稟のディフェンスをぶち壊しに来た。一人勝ち。まさにその言葉が似合うように、守りなどないに等しいかのように、厚いディフェンスをぶち抜いた。

「まじかよ！」

「怯むな！ぶつかってでも止めろ！…あんな無茶なオフェンス、ファウル取りに来てる様なもんだ！」

　苦笑した藍堂は、そのまま固いセンターの人間の真正面に現れた。ドンッ、と一度床に着いたボールの存在感。その体格差、慎重さは圧倒的に藍堂の負けなのに。その威圧感。センターに立ちふさがれたその場に、道などないはずなのに。藍堂にはもうその先が見えている。

「…キャプテンがあー言ってんぜ。…俺にタックルでもかますか？」

「ッ…」

「だよなぁ」

　失笑が浮かんだ瞬間、急加速がセンターを突き抜けた。その長身を、あっという間に翻弄する。後退し、左へ振ってからの右へのターンと、一瞬でトップスピードを得る超ドライブ。誰もそれを見抜けなかった。気が付けば、明稟の選手の目の前に広がるゴールの危機。ブロックがゴール前に飛び出し、藍堂はふっと笑みを浮かべて跳んだ。２人分のブロックをくぐり、訳なく手を伸ばす。アマ公はその姿を見上げて、力強いダンクに目を奪われた。誰も勝てない。誰も止められない。清陵エースとして育てられた、その才能。そして野性。計り知れない力量を見せつけた藍堂は、ボールと共に床に降り立って音を立てた。転がるボール…、殺伐とする空気。

「…どした、おい。…まさかまた俺に負ける気かよ、明稟…」

「！」

　笑みの中に垣間見える、苛立ち。中学も、高校も。清陵にボロ負けして終わりなのかと、そう問われる。しかも今度は、清陵ではない。『元』清陵の、藍堂たった一人に負かされるのだ。光琳高校の姿などどこにもない。藍堂も、明稟側も、そう言いたげだった。明稟だけではなく、光琳の先輩さえも思わず唇をかむのが分かった。それを見ていたアマ公が、わずかに藍堂を睨む。ボールを拾うと、わずかに口を開いた。

「…まだ、勝負は始まったばかりです…」

「？…アマ公…」

　清水が、わずかに眉をひそめてその真剣な後輩の横顔を見つめた。アマ公の、ボールを持つ手に力がこもる。顔を上げたアマ公は、そのまままっすぐ相手ゴールに視線を投げて、軽く息を吐いた。まだ何もしていない。勝負は何も始まっていない。明稟も、光琳も、藍堂の前に立ち尽くしているだけ。アマ公はそのボールを軽く床に着き、先輩を見上げて口調を強めた。迷わずに。

「…僕ら全員で、『藍堂くん』を倒します。…絶対に負けません」

「！」

　明稟ではなく、光琳が藍堂を倒す。それは、光琳がチームとしてひとつになるために避けては通れない。そのためにも、藍堂のプレイを力づくで壊さなければならない。チームプレイは、藍堂のプレイを壊す。清水は、汗の内側で驚いた顔を見せると、ふと笑ってシャツで汗をぬぐった。

「なるほどな…、９対１なら藍堂もしんどいはずだ」

「面白い話だが…、明稟に負けないように藍堂を敵に回す、か…。キツイな…」

　そう言った２年の篤美を、清水が笑って励ました。藍堂の個人プレイは、光琳のそれではない。元清陵の、エースのプレイをそのまま光琳に持ってきただけの、力技。それがどこまで通用するのか。急に試合運びに違和感を覚えた藍堂が、眉をひそめる。パス運びが多くなり、明稟を翻弄し始める。それは明稟だけではない。自分も…。攻めが少なく、藍堂にしてみればまどろっこしい試合運びだった。

「んだこれ…？遊んでんのか、先輩たち…」

　無駄なパスに思える展開が多く、それに明稟が振り回されている。そして、気が付く。自分にパスが回り、もう面倒くさくなったので一気に決めようと方向を変えたときだった。明稟の選手を抜いた先の空白。自分の走る軌道を塞ぐように、アマ公が立っているのだ。パスを待っている格好をして、明らかに自分の邪魔になる位置に構えている。思わず舌打ちした。パスを回すには絶好の場所だが、自分の狙いはパスではなく、シュート地点まで一気に抜けるドライブだ。

（…へぇ…、そういうことかよ）

　ちらり、と視線を巡らせば、光琳のメンバー全員がそういうスタンスであることが目に見えた。つまり、藍堂を含めて敵ということ。あえてドライブの邪魔をして、自分にパスを出させようという…。藍堂は乾いた笑みを吐き出すと、首を振って呆れた。なに、勝ちを投げてまで馬鹿なことを…。

「いいぜ…。コートん中、全員敵ってことかよ…。おもしれぇ…、…」

「！」

　直後、増した藍堂の速さには誰もついていけなかった。強引に仲間を突破して、ゴールへ。普通は敵に仕掛けるフェイクを、仲間に使って無理やりドライブで軌道をぶち破る力。その滅茶苦茶なスタイルに、明稟の監督でさえ思わず立ち上がった。

「邪魔だ、どけぇえーっ！」

「！」

　それは、仲間に向かって発せられた言葉。ゴール目前の、明稟の３人ブロック。

それを超えてシュートを打ちに行く藍堂に、誰もがもう止めるのは無理だ、と思った。光琳のバスケが、なくなる…。そう思った瞬間、藍堂は思わず立ち止まってシュートを踏みとどまった。目の前は、いつの間にか足を踏み出しかけていたアマ公に遮られていた。その弱い存在感の少年に。

「っ…、てめぇ！」

「気を付けてください。そんな突っ込み方したら…、ファウル取られます」

　ドライブを…、止めた。消えるような言葉で諭された藍堂は、思わず目を吊り上げた。周囲を完全に囲まれ、とてもシュートを打てるような体勢ではなくなってしまう。藍堂はアマ公を睨んだ。それから、舌打ちと共に、後方にいた清水にパスを投げて試合の流れを元に戻す。一瞬、沸騰しかけた怒りがアマ公の目前で冷やされた。軽く突き飛ばされ、よろける。

「…邪魔なんだよ、このヘタクソ」

「すみません…。藍堂くんのペースについていけなくて」

　わざとらしいその台詞を一蹴して、藍堂は黙って自分のポジションに戻った。ただ、自分のドライブの行く手を遮られただけ。突っ立っていたのが、邪魔だっただけ。なのに、他の選手はどんなに止めようとしても止められなかったドライブを…、アマ公は止めた。どんなトリックで、一体あの瞬間何をされたのか。藍堂にもわからなかった。けれど、確かにドライブは止まってしまった…。

　試合はその後も続き、明稟と正面から戦い、藍堂をセーブし、しかし藍堂はそのセーブを突き破って得点する。結局、止めきれなかった藍堂の得点は重なり、光琳の圧勝となった。決してチームの勝利ではない。明稟は、やはり清陵には勝てないのだという事実を改めて示した藍堂。その事実を、苦悶の表情で飲み込むオカ…。アマ公は最後の整列で、そんな構図を苦い思いで見守った。光琳が、一つのチームとして完成するにはまだ時間がかかるということを知った。