■強豪、明稟⑬
ホイッスルが鳴って、アマ公は広いコートの中を走り出した。４番、６番、１０番へとパスが回る。最後にパスをもらって、シュートを投げ込む。高いバッシュの音が鳴り響いた。再びホイッスルが鳴って、汗をぬぐったメンバーが中央へ集合した。
「よし、アップは終わりだ。ベンチに戻るぞ」
「あの、さ。キャプテン」
同学年の2年生が、おずおずとキャプテンに声をかける。眉をひそめたキャプテン、清水が振り返った。他の先輩たちも、苦笑を浮かべている。その不穏な空気を理解していないのは、藍堂とアマ公だけ。顔を見合わせて首をかしげると、先輩が口を開いた。
「練習試合の相手が、なんでいきなり去年のベスト８になってんのか教えてくんねーの！」
「いつもの練習相手なら、近所の東坂とか、伍羽屋とかなのに！」
「電話番号間違えたのか！お前がオファー駆ける相手先を間違えたのか！」
寄ってたかってくる仲間たちに、キャプテンは頭の痛そうな顔をして吐息をついた。憐れむような眼差しを投げた後、悩める声を出して呻いた清水は首を振って仲間たちを眺めた。普段なら県大会にもやっとの思いの光琳バスケ部。それが、いきなり全国ベスト８の強豪校との対戦なんて、まるで次元が違う話だった。相手の赤いユニフォームが、目に染みるほど辛い。そんな顔を隠しもしない選手たちを、なだめるように清水は声を押し殺す。
「俺がオファーを出したんじゃない。向こうからオファーが来たんだ。去年の優勝校と対戦したいって」
「それ俺らじゃなくて、藍堂とアマ公！違う学校！ちがうチーム！」
「だから…、それでもいいから練習試合組めって…」
「断れよ！」
嘆く先輩たちの姿が痛々しい。無残な結果が目に見えるようだ。面食らった様子で見つめるアマ公の隣で、腕の筋を伸ばしながらストレッチをする藍堂が眉をひそめた。片眉を吊り上げて、先輩たちから目線を逸らし、相手ベンチを見やりながら口を開いた。
「別に大丈夫ッスよ。俺一人で潰してくるんで…」
「何言ってんだ、藍堂！相手はお前に1on1挑んでんじゃないんだぞ」
「…明稟、明稟て。飽きるほど練習試合でやってきた中学だし…、まるで相手にならねーよ」
そう吐き捨てた藍堂を、メンバーたちが呆然と仰ぎ見た。清陵は、数ある強豪校を練習試合相手に何度も試合を重ねてきた。明稟は、その数えるうちの一つでしかない。その台詞を聞いて、メンバーは顔を見合わせた。藍堂一人、明らかにそのメンバーの中では異質だった。
「…頼もしい、けど。なんか腹立つ」
「アマ公。お前も去年、明稟と試合してんだろ。だったらなんか、パターンとかないのかよ」
そう問われて、アマ公は「ううん…」と考え込んだ。相手ベンチは、明らかに藍堂一人に対抗心を燃やしていた。それは中学時代からの一方的な因縁。準決勝、明稟をスリースコアで下すという清陵の圧倒。しかし、決勝まで進んだ帝中も、明稟を下した過去がある。アマ公は相手の選手たちを見つめながら、吐息を吐いて口を開いた。
「…帝中は、正直あまり強くなかったので。他校を分析をしてくれるようなマネージャーがいませんでした。なので僕の主観ですが…、明稟は強いです。強いて言うなら…、堅実なバスケ、というか。とにかく基礎が硬くて、かつ速攻とカウンターが以上に速い。戦略も強固で、どこまでも読んできます」
基礎レベルが高い、ということは技術が総合的に高いということだ。それに加えて戦略が徹底されていれば、フォーメーションやパスの軌道、流れの作り方も作りこまれていて、多彩に動く。そして最大の武器が、速攻とカウンター。聴いているだけで嫌になるほど、頑丈な敵だった。
「ただ、中学のバスケと高校のバスケはまるで違います。見ただけでも、まず身長が圧倒的に違う…。スピードもパワーも、中学の時とはレベルが違います。何人か、戦った覚えのある顔はいますけど。正直、僕の予想は当たらないと思います。…というか、僕も高校のバスケは初めてなので、分かりません」
「分かりませんてお前…、投げるなよ」
「俺一人で十分だっての。中学だろうが高校だろうが、どうせ明稟は明稟なんだからよ。…おい！オカ！」
唐突に、藍堂が怒鳴るように読んだ名前で、明稟側のベンチが騒然とした。清水が止めるも、聞く耳持たずズカズカと相手ベンチへ歩いて行く藍堂を、なすすべなく見送る。名前を呼ばれたらしい一人の青年が、じとりと嫌そうな睨みを利かせてベンチサイドに座っていた。しかし、諦めたように立ち上がると、その恨みがましそうな眼差しのままタオルを置いて歩み寄って行った。
「よぉ、オカ。…半年前の準決勝ぶりだな」
「…藍堂」
にらみを利かせた青年が、飄々とした態度で近づいてくる相手に低い声を発した。それを見守るように、相手ベンチのメンバーの視線を感じる。しかし、彼は目の前の笑みを浮かべた男の様子に吐息をつくと、努めて冷静な声色で口を開いた。肩をすくめた仕草に、緊張を解くような努めが垣間見られた気がした。
「…あの最後の試合以来、俺たちはお前らの練習試合に呼ばれなくなったからな」
「そーなのか？…監督が、ブチ切れてたからな。相手にならなさすぎて」
「……。」
ぴくり、と眉間に皺を寄せた相手を、藍堂は嘲るように笑って流す。明稟のベンチから、痛いほどの視線を受けていた。まるで今日が、恨み返しの一戦だとでもいうように。オカという２年の選手は、その視線に気が付いてため息をついた。一歩ずれて藍堂をその憎しみの視線から庇うように立ち、顔を上げる。くつり、と笑った藍堂が、他人からは見えない位置へオカに歩み寄り、その耳元で声を低くした。
「…なんで今さら、挑んできやがった。まだ負けたりねぇのか…？」
「…中学のバスケと、高校のバスケを一緒にするな。今日は負かしてやる」
「恐ぇ」
からからと笑う藍堂を、後ろで見守っていた光琳のメンバーは背中に冷たいものを感じながら項垂れた。「一人でやる」と言い張る藍堂を「本気か」と思いつつ、できればもうそうしてくれと言いたかった。清水は、どうも相手に喧嘩を吹っ掛けているようにしか見えない向こう側の様子にげんなりしながら、わずかに青筋を浮かべて低くぼやいた。
「…あいつ、調子乗って忘れてんじゃないだろうな。アイツが今いるのは清陵じゃなくて光琳だぞ…」
「アマ公、どう思う…？」
「…他校とはいえ先輩への口のきき方が、なってないと思います」
「いやそういうことじゃなくて…、てかソレ確かに」
中学以来の因縁、という関係を知って見守っていた光琳ベンチが不安の息を漏らす。しかし、アマ公はまっすぐにコートを見つめたまま、どこかウズウズした様子を見せていた。まだ喋っている藍堂に、相手側の監督が近づいてきて、自分のベンチへ戻るよう忠告を受けている。いい加減、藍堂を引っ張り戻しに席を立ったキャプテンの横で、１年の志田が首をかしげた。
「どーした？アマ公、なんか落ち着かなくね？」
「…明稟、は手強いと思います。…でも、久しぶりの試合がなんだか嬉しくて」
早く出たいです、と控えめに呟くアマ公を見て、志田は思わず笑った。ホイッスルが鳴り、ベンチから立ち上がる互いの選手たち。中央へ寄って、礼をした。
