■鬼のマネジ、仏の監督⑰
「なぁ…。ここって監督とか、マネージャーいねぇの」
バスケ部に入部して２週間。一向に姿形を見せない顧問の存在に、藍堂は疑問を抱いていた。ストレッチをしている最中、ボソリと呟いた言葉にキャプテンの清水が固まった。１年同士は「そういや…」と顔を見合わせるばかりだが、２年生は苦笑しつつ清水を見つめる。清水は一瞬だけはにかみ、体を前に倒しながら肩をすくめて見せた。
「あー…、いんよ。マネジ」
「監督は？」
「…あぁ、いるよ。監督もちゃんと」
「どこに」
冷ややかな目線を浴びつつ、清水はそう答えるが藍堂は追及する。さすがに２週間も姿を見せないのはおかしい。ここの責任者ではないのか。マネジすら、だ。隣で志田の背中を押していた小林が、はしゃいだ声で問いかけた。勢いよく押された背中に志田が悲鳴を上げる。
「マネジって、女の子！？可愛い？何年生っスか！？」
「あー…、そういうの無駄むだ。あいつ性格キッツいから…、おまけに」
「鳴海。…お前、無駄口叩いたら肩脱臼させるぞ」
「いっ…いだいいだいいだい！」
「なんつーか今…、彼氏に振られてブルーになってるっつか…、傷心中で休養中っていうか…」
「はぁ？そんなんで部活に来ねぇ女とか、マネジ失格だろ」
「！」
嫌にきっぱりと言い放った藍堂に、上からアマ公が伸し掛かった。咄嗟にバンッと手をついて耐える。苦笑いを崩さない清水を前に、空気読まずの藍堂を黙らせる。それを見て、志田も小林もなんとなく「あぁ…」と納得した。清水は頬をかいて、咳ばらいをした。
「心配すんな。監督はちょうど今日戻ってくる。メニューもそれように組んである。
すげぇ人だぞー。お前らの身体、技術レベル、到達度、朝メシ食ったかどうか、彼女の有無までなんでもお見通しだ」
「最後のスキルすげぇ腹立つ」
「元プロ選手で、昔は日本チームにも籍を置いてた人だ。今はもう引退してるけどな」
「えっ…」
声を上げた志田たちが、顔を見合わせた。元プロバスケットボール選手。そんな人が、弱小校の光琳の指導をしているなんて知らなかった。と言うより、なぜ。それならもっと指導を徹底して、拳大会位出場してもよさそうな物なのに。宝でも持ち腐れているのか。するとその隣で、２年の鳴海が笑って首を振った。その顔は、まさしく困ったように苦笑している。
「いや…、実は去年、顧問に決まった３日後に、車で事故って病院送りになっちゃってさ…。
リハビリと治療で、まともに部活来たことないんだわ…、その人。俺らも、まともにバスケ教わったの１週間くらい。
だから俺ら、去年１年間監督なし、指導者なしで大会挑んだりしてたんだけど…、まぁ惨敗してさ」
「んだそれ…、ひっでぇ…」
「つーことで、俺らもまともに指導されんのは今日が初めてだ。未知数だよ」
「そろそろ来るんじゃねーかな…。あ、」
そのとき、ガラリと体育館の扉が開いたので反射的に全員が振り返った。元プロバスケットボール選手、日本代表。その人がゆっくりと体育館に姿を現すのを、息を飲んで見守る。ところが、そこに現れたのは目を疑うほどに短いミニスカート。そして巨大なクーラーボックスと、可愛らしいストラップ付きバック。
「え…、あれが監督？」
「げっ！！」
真っ先に声を上げたのは清水で、ストレッチそっちのけで弾けるように立ち上がる。そのままキョロキョロ辺りを見回しながら体育館に入ってくる少女を、２年が腹の冷える思いで見守った。硬直する清水に、まっすぐ歩み寄っていく長い髪の少女。目の前に立ち止ったかと思うと、いきなりその胸ぐらをつかんだ。
「清水。てめぇ…、マネジに断りもなく全国ベスト８に挑むって、どーいう了見だおい」
「うぐっ…、苦しッ…どーいうって…！おまっ…！」
「え…」
「へ…？」
問答無用でジャージを締め上げる少女は、部員の目もはばからずにキャプテンに掴みかかる。今、マネジって言った。つか、言葉。その前に、パンツ見えそうで怖ぇ。頭の中に次々に上がる疑問符を収める場所も見つからず、ただ目の前の状況を見守る。綺麗な顔に似合わないその言動に、小林はドン引いていた。ポケットで、ウサネコの携帯ストラップが可愛く揺れているというのに。
「キャプテンの分際でちょーし乗りやがって…、あたしに相談もなしか…あぁ？どこの小学生にも勝てねぇ糞弱ぇチームが、全国の屈強なおにいさん方の足元に及ぶと思ったんだ？こら。…恥かかすのも大概にしろよ、試合の相手は現実を見てから選べ。このタコが」
「渚ッ…おま、１年が引いてるッ…。１年生が引いてるッ…！」
「は？」
ポロリ、とキャプテンをその手から取り落として、長い睫毛の眼差しがこちらを向く。思わず凍りついた１年４人を眺めて、氷のような視線が射抜く。可愛いマネジとか冗談じゃない。つらり、と表面を撫でていった視線を受け止めて、志田と小林は口から魂が逃亡しかけていた。すると、ふっと息を吐いた彼女は冷めた顔で瞳を細めた。藍堂のキツイ目線の先で、彼女は長い髪をよける。
「…あぁ、新入りか。よくこんな悲惨なバスケ部に入ろうとか思うな…」
「…、え？」
「あたしは周渚。ここのマネージャー」
すっ、と手を差し出して、藍堂に軽い握手を求める。その他の１年とも握手を交わした渚が、２年の方を振り返って笑いかけた。その拍子に、アマ公の足元に何かが転がり落ちる。その小さな四角い箱を拾い上げて、アマ公はまばたきした。小林がその箱を不思議そうに覗き込む。
「タバコです」
「…嘘だろぉッ！！」
「っていうことで、こいつがウチのマネジ。２年のあまね渚だ。…清水の元カノな」
「キャプテンの元カノ…ッ、嘘だろぉおー！！」
「だぁってろ１年ッ！！関係ねーだろが！練習はじめっぞボケが！！」
顔を真っ赤にしたキャプテンが立ち上がり、部員の眼差しを一身に浴びて怒号を飛ばす。ぞろぞろと立ち上がった部員たちの中で、志田が慰めるように小林の肩を叩いて去って行った。きょろり、と辺りを見回した渚が、苛立つ雰囲気をまき散らしてたたずむキャプテンの肘を小突いた。
「清水…、監督は？」
「…まだ来てねーんだよ。そのうちくるだろ、時間にルーズだから」
そう言って吐息をついたとき、不意にドンッとボールを打つ音がしてコートの半面側を振り返った。ボールを乗せて、ゆっくりと上がる左腕。その緩やかな動きに、藍堂は束の間目を奪われた。指先がボールを包み込み、しなやかに跳ねるその動きは、ボールが吸い付いているように見えた。アマ公は立ち止まり、その一連の動きに見惚れる。弧を描き、ハーフコート以上の距離を持って、ゴールに吸い込まれた。
「マジかよっ…！今、あの距離を片手で…！」
「！」
藍堂は、思わず目を見張った。ゆるり、とこちらを向いた男の右腕。そこには、大きめのジャージの袖が下がっているだけで、空気のように存在のない。右腕が、ないのだ。言葉を失ってそれに魅入り、わずかに唇を噛んだ藍堂を見つめて、雨も瞳を細めた。コートからこちらに向かって、けだるそうに歩いてくる男は、笑みを浮かべてひらりと一同に手を振った。
「悪い悪いー、遅くなった。『今朝のにゃんこ』見てたら、遅くなった」
「監督。…朝練７：２０から始まんのに、７：２０から始まる『朝ニャン』見るの、禁止って言いましたよね」
「バッカかお前…。俺にとって『朝ニャン』見んのは、お前が朝シコってから学校くんのと同じなんだぞ。１日が始まらねー」
「…俺の朝は別にそんな習慣から始まってねーよ！！」
目の前にいる、この人が光琳バスケ部の監督…。元プロバスケットボール選手の…、日本代表。短髪に、２年センターの大道よりも大きな体格。そして、その大きな手。部員を見回して、男は笑った。
「お、１年も入ったのか。いーね。…これで光琳バスケ部も、また強くなるな」
「あぁ。それに今年は、元清陵のエースと、優勝校のアマ公が加わった。…光琳バスケは変わりますよ」
そう言った清水に、他のメンバーも大きく頷いた。それをきいた男が、目を見開く。同時に隣に立っていた少女も、「え…」と言葉を失って素早く目を走らせた。目の前に立っていた藍堂と、その横の身長の小さな少年。その２人を見て、彼女は瞳を見開いた。
「…清陵のエース…、藍堂秀二か…？」
「……。」
握手したときには気が付かなかったらしい、藍堂は名前を呼ばれてわずかに眉間を寄せる。息を飲む声が聞こえた。監督は左手を顎に添え、感心したような声を漏らす。
「…なるほど。そりゃあ、期待しなきゃな」
「信じられないな…、なんで全国１位のエースが…こんなとこに」
「どこにいたって俺はバスケできんだよ…、」
皮肉ったような藍堂の口調に笑って、監督は１年全員に握手を求めてきた。差し出された、その左腕をぎこちなく握り返す。そして２年も、また渚も握手を求められた。
「よし、これで全員だな！」
「はぁ…、」
想像していた、厳しいか、それとも平凡な口数少ない中年男性をイメージしていた一同は呆ける。しっかりとした力強い握手を交わした全員は、そのくったくのない若い笑顔に面食らった。
「去年１年間、ほったらかしにして悪かった。…俺のせいで、悔しい思いをしたことも多かったろう。今日からはその埋め合わせじゃないが、俺に出来ることなら１２０％やりきるつもりだ。お前らも、そのつもりで俺についてきて欲しい。…俺は、花田 真だ。よろしく！」
