■兆し⑪
部活終わり、時間は２０時を超えようとしていた。先輩たちの鞄もなくなる。くるる、と器用にボールを指の上で回しながら、藍堂は自分の番のミニゲームが回ってくるのを待っていた。スタートが同じとはいえ、他の１年生のスキルアップのため大人しくしている時間がどうしてもある。右手だけではなく、左手でもボールを操る練習をしていた藍堂は、暇つぶしに手の甲から腕にかけてボールを跳ねさせていた。
「ボールの扱いうめーな、藍堂」
「…コート使えねーなら、帰んぞ」
勝手なことを口走る藍堂が、退屈そうにあくびをする。今は小林の猛特訓中で、体でルールを教えさせていた。フェイクのかけ方、シュートの種類、ファウルなどなど。あぐらを掻いた上に頬杖をついて、小林についてルールを教えるアマ公の様子を暇そうに眺めていた。
「…てか、ルールくらい自分ちで勉強して来いや…」
「実践しねーとワケわかんねーんだと。文章でレイアップの仕組み読んだって、そりゃ頭はいんねーよ」
「手首跳ねるだけだろーが。…やってらんね、俺帰るわ。あとよろしくー…」
ガリガリと頭をかいて、鞄を持ってステージから降りる。「えー藍堂ー…」と駄々をこねる志田を残して、立ち去ろうとする藍堂に声がかかった。ぼんやり振り返ると、最後にシュートを決めてサッとネットをくぐったボールの音がした。
「帰るんなら、最後に一回くらい俺と1on1していかね？」
「…ヘボ相手に、なんで俺が相手しなきゃなんねんだよ。出直せ」
「メシおごるから！」
「嫌だ」
「じゃあ。2on2 で、どう？」
「…、僕もですか」
志田が、藍堂とアマ公の方を見てそう言いだす。経験者の志田と藍堂。アマ公と小林。言われてみれば、確かに試合はできないが2on2 はできる人数なので、志田が「あ、確かに！」と声を出す。初心者の小林一人相手にしたところで面白くもなんともないが、アマ公が加われば多少は意味がある。藍堂は、じとりとした目で３人を睨み、うなだれながらステージに鞄を下ろして、ゆらりと戻ってきた。
「…メシ、奢んだな？」
「へへっ、お前が俺らに勝てたらなー！」
「…小林くん、その言い方止めてください。僕まで奢る羽目になるので」
ぼそりと恨みがましく呟いたアマ公と対峙して、２対２のチームを組む。誰もいない体育館に、４人分のバッシュの音だけが響き渡る。素早い切り返しの音、パス、ボールの音。雨の音をかき消すようなその活気のある音が、４人の耳に届く。藍堂から渡ったパスを、アマ公がカットする。
「レイアップ！」
「よーっし任せろ！」
その瞬間、藍堂は目を見張った。小林の足が、思った以上に速い。それ以上に、ドリブルがうまい。つい先日まで、トラベリングがなんたるかも知らなかった初心者なのに。素人にしては速度が違う。驚いたのは志田も同じで、即座に追いつこうとするが、その速さには舌を巻いた。成長が信じられないほど早い。運動神経がいいのは分かっていたが、それ以上だ。あっという間にゴール前に到達した小林が、大きく腕を伸ばして跳んだ。指先が、ゴールに接する。その手首が、ゆっくり後ろへ引かれて、ボールを軽やかに弾く。そのスナップが、驚くほど速い。ボールが吸い込まれかけたとき、勢いよく弾かれる音がして小林の手からボールがもぎ取られた。それ以上に高くジャンプした藍堂の手が、小林の手からボールをはじき落としたのだ。音を立てて落ちたボールと、藍堂の着地の音。ポカンとした小林が、口を開けた。
「藍堂ー、いまのは本気出すとこじゃねーだろ、せっかくいい感じだったのに！入れさせろよ！」
「はぁ？」
意味が分からないという顔をして、藍堂が耳をかく。確かに、あのまま行けばシュートは決まっていた。入部して、１からバスケを始めたにしては鮮やか過ぎるほどのシュートだった。ぶっちぎりのドリブルも、もう初心者の息を出ている。汗をぬぐった志田とアマ公は、ふっと吐息をついて小林の粋がる姿を眺めて顔を見合わせた。
「すごいですね…、小林くん」
「あぁ…、ひょっとするとアイツ、俺らン中で一番化けるかもな…」
もう一回、と言おうとしたときだった。ふとした拍子に、目の前に白い光が走った。硬直した４人の耳に、巨大なドラム缶を一斉に転がしたような爆音が響き渡る。思わず身を固めた。気をへし折るような音が続いたかと思うと、一斉に体育館の電気が消えて暗闇が落ちた。しばらく沈黙に包まれた４人が、息を詰めて辺りを見回す。急に、雨の音が大きく響いているのに気付いた。
「…停電か？」
「結構、近くに落ちたな。…つか、この学校に落ちたんじゃね？」
辺りを見回しても、光に慣れ過ぎた目には何も映らない。４人は吐息をつき、遊びを切り上げた。手探りでボールを倉庫に戻し、鞄を担いでバッシュを脱ぐ。鞄から教科書を出して、ロッカーに突っ込んだ。体育館の扉を開ければ、予想以上のどしゃ降りに足がすくむ。顔を見合わせ、ため息をついた。
「…っしゃーねーか。台風近いらしいし」
「風邪ひくなよー。んじゃ、おつかれ」
小林が早々に雨の中に飛びだして、闇の中に見えなくなる。志田も、仏壇に手を合わせるように祈りを捧げて、雨に消えた。傘をさしても全く意味がなさそうな土砂降りの中、残された藍堂とアマ公はしばらく無言でいた。付き合ってないでさっさと帰るんだった…、と愚痴をこぼす藍堂の横で、アマ公はシャツを脱いだ。
「…なに脱いでんだ？」
「どうせ濡れるなら、先に脱いでおこうと思って。水を吸うと走りにくいです…」
上半身裸になったアマ公が、ジャージを鞄に詰めて雨と向かい合う。そこで腹をくくったのか、仕方なく藍堂も上着だけ脱ぎ捨てて隣に並んだ。雨の飛沫はすさまじく、滝のようだ。きっと夜通し降り続く雨なのだろう。覚悟を決めた２人は、吐息を吐く。ちらり、と背の高い眼差しがアマ公を見下ろす。
「…せいぜい不審者に間違えられんなよ」
「お互いに。…じゃあ」
同時に踏み出した雨の中で、視界は０になった。目の前は飛沫の嵐。街灯の光が、睫毛にぶつかって屈折する。ひどく悪い視界の中で、藍堂が一瞬にしてアマ公を見失ったのは言うまでもない。あとは、ひたすら目の前の天候と格闘するだけ。あっという間に水浸しになる靴、重たくなるシャツ、冷たい水にさらされる髪。家に着くころには、どうなっているんだろうか。
『……。』
悪態をついた藍堂の、はるか遠くで。物陰から飛び出した、光る眼をした１匹の獣が濡れたジャージを咥えて闇の中へ消えていった…。
