■朝の散歩⑩
「よーし、1年。外周走ってこい！」
「はい！」
桜の花びらが散る外周コースを、いろんな部活の生徒がそれぞれに走っている。決められた時間を、それぞれのペースで好きなだけ走る。瞬発性を鍛えたければダッシュだけやる。体力を付けたければ30分間走り続ける。トレーニングを自分で組めるので、とても走り易い。
「うっしゃあー！めざせ外周２０周ー！！」
「…小林くん、そういう走り方すると遅筋がつきますよ」
アマ公の忠告も聞かず、一人ぶっちぎりで走って行った小林の背中があっという間に見えなくなった。スタート地点で肩を鳴らしてそれを見送った藍堂が、呆れて腕組みをしている。バスケに必要なのは遅筋よりも速筋。遅筋が発達すると速筋が退化する。
「足遅くなんぞアイツ…」
「…一回遅筋が付くと、速筋にはなかなか戻りにくいのに」
靴紐を結びながら、同じくすこし残念そうにつぶやくアマ公。ちらり、と藍堂の眼差しがアマ公をかすめたので、ふと視線を上げて相手を見上げる。相変わらずアマ公の表情は真顔で、少し長い前髪が片目にかかっている。腕組みをしたまま、藍堂は顔を背ける。
「…そういう藍堂くんも、負けたくなさそうな顔してます」
「気易く話しかけんなっつってんだろ。…個人が走る分量に勝ち負けなんかねーよ」
走り出した藍堂の走り方は綺麗で、どこにも無駄がない。バランスのいい走り方は、清陵中学で徹底されたそれらしい。体格も悪くなく、身長も高いし、足も長い。腕や腹筋の筋力も良くついていて、周囲と比べればすでに完璧に出来上がった体。そこにまだ未知の伸び白があるのだから、きっと高校でもまだ伸びるに違いない。強豪、清陵のエースだけある。それに比べて、アマ公は小柄で筋力は藍堂に比べればほとんどない。まだ中学生の体つきだ。アマ公は靴紐を結び直して立ち上がると、その背を追いかけておもむろに走り出した。
もう半分ほど走った頃。藍堂はランニングをやめて、クラウチングの姿勢を取った。バスケには、体力もそうだが瞬発力もいる。つまり遅筋も必要だが、ジャンプやフェイクには速筋を使う。きっちりと考え抜かれたメニューを清陵で毎日こなしていた藍堂には、光琳のメニューは緩すぎるし、徹底されていない。だから清涼の頃通り、自分に必要なトレーニングは自分できっちりこなす。そうでなければ作り上げてきたものは、一瞬で崩れてしまう。
「！」
そのとき、真横を一陣の風が抜けて行ったので顔を上げた。走って行ったのは、黒いシャツ。しかしそれだけで横顔を見ることすらできなかった。改めて目を細めれば、道の向こうへ抜けていったのはアマ公の姿。その影が、前方でへばっている小林を抜いて行く。
（足…、速ぇーな。やっぱ…）
３０ｍなら、藍堂よりも速いかもしれない。なぜだろう。特別なトレーニングをしているわけでもない。ふつうの部員と、まったく同じ光琳のメニューをこなしているにすぎないのに。なぜ…。ここの部活のトレーニングだけなら、あれほどの体力はつかない。なら、自宅で何か特別なことをしているのか。藍堂が、強豪校からのオファーを蹴って光琳高校に入ったのは、ただ一途にあのアマ公に勝つため。なら…、と思い藍堂は再びクラウチングの姿勢を取る。その日の帰り道、何気なくアマ公の家の場所を聞いたのはそのためだった。
翌朝、まだ霧の立ち込めるほど速い早朝。藍堂は体を温めるランニングのついでに、いつものルートと道を変えていた。場所は、昨日アマ公が言っていた家の近く。もし朝、他人には見えないところで努力をするとすればこの近辺を走るはず。そう思い、汗をぬぐって周囲を走ってみる。別に見つけたからって声をかけるわけじゃない。純粋に、何をしているのか知りたい。しかし、アマ公は一向に現れなかった。走りやすそうな川辺の道も、近所も走った。だがその姿はどこにもなく、いよいよ日が高く昇りかける。ルートが違ったのか。そもそも何もしていないのか。目的の半分は自分のランニングだったので、別段構わないが拍子抜けする。そろそろ帰るか、と踵を返す。
その時、ふと振り返った場所に、息を切らして立っているアマ公の姿があって目を見開いた。
「あ…」
「あ」
お互いに驚いた顔をして、しばらく沈黙になる。目をしばたかせた。遭遇したらしたで、逆に気まずくなってきて藍堂は言葉に詰まる。住所を聞いた翌日にコレって、逆に怖ぇ。しかしアマ公の姿は汗びっしょりで、急に当初の目的を思い出した。アマ公の方は、相変わらず珍しく意表をつかれた様子だった。
「…藍堂くん…、こんなところで何してるんですか」
「なにって…、朝ラン」
無愛想にボソリ、と呟いて顔をしかめる。しばらく呆気にとられて、その後「そうですか…」としか返してこない相手。藍堂は気になるのはその相手の行動の方で、改めてマジマジとその要望を見つめた。なんだか、大いに期待ハズレだった。アマ公の姿は、トレーニングをするには似つかわしくない、それはそれは普通の格好で…、ランニングとは無縁の私服だった。
「そっちこそ、何してんだよ」
「僕は…」
「そんな寝起きみたいな格好で、ランニングはねーだろ」
アマ公は黒のカーディガンに、ふつうのズボンをはいていて、それで走ったらまず間違いなくバテる。なのに汗だけはむしろ藍堂よりも多くて、肩で息をしていた。その後ろには、山しか見えない。しばらく沈黙だったアマ公は、袖で汗をグイッと拭って落ち着きを取り戻した。
「…僕は、おつかいです」
「おつかい？」
「…山の麓に、猟師をしてる祖父の家があって。おすそ分けをもらいに」
おすそ分け、という意味が分からずに眉をひそめる。そのアマ公の右手には…、何やら袋が。その赤いものが、まさか血痕だとは思わずに顔を引きつらせる。アマ公が袋の中身を見せてくれた。興味津々、半ば恐る恐る中を覗き込んで、藍堂は思わず感嘆の声を上げた。
「…マジかよ、すっげぇ！」
袋の中には、キジ、子どものシカ、子イノシシ。山鳩、よく見れば少し目の背けたくなる兎も入っている。獲れたばかりの獲物で埋め尽くされた袋の中身は凄惨といえば凄惨だが、食料と聞けば感動した。そういうものを生で初めて見た藍堂は、食い入るように袋の中身を見つめて顔を上げた。
「これ、ぜんぶお前のじいさんが獲ったの！すっげぇじゃん！」
「……。」
無言で、そっと頷いたアマ公はなぜかそっとあ顔を背ける。それに構いもせず、藍堂はしげしげと袋を見つめた。これをもらいに行っていたのだと言ったアマ公は、それにしては疲れている様子だった。藍堂はしばらくして我に返ると、咳払いしておずおずと袋をアマ公に返した。それから、首筋を撫でる。
「…じゃ、俺行くわ。…朝練始まるし」
「はい。僕もすぐ行きます、また学校で」
そう呟いたアマ公は、なぜか早めに袋を受け取ってすぐに踵を返して走っていく。その走り方は、やはり後ろから見ると頼りないほど細い体に似合う力強さのない走りで、けれど速い。バスケ部が始まって以来、藍堂はやっぱりアマ公のことが好きではなく、無愛想に接してきた。こういう風に喋ったのは初めてだ。こういう一面を知ったのも、バスケ以外では初めて。
（…俺を負かした相手…、未だに信じらんね…）
どうしてだろう。たとえ負けた相手でも、そんなこと引きずるのはバスケにふさわしくない。今まで何回も試合で負けたこともあるし、悔しかったけど相手を恨んだことはなかった。なのに、アマ公だけは見ているとイライラするし、試合を思い出せば悔しい。
（…、あいつバスケっぽくない体格してるくせに…、なんでだ？）
フェイクも、パスも、シュートも人よりうまい。でもそれからは、不思議と才能を感じなかった。一際磨きかかってる技があるわけでもなく、ぜんぶがバランスよくうまい。自分だって、周りと比べれば格段に技術は上だし、基礎もその上も誰より上だ。それは計画的に作られたトレーニングで、徹底的に教え込まれ、作り上げられた体だから。けど…、アマ公は違う。誰かに指導されたとかじゃなくて、なにか別の物を感じる。それはきっと、自分とは全く正反対の努力。自分で磨いて、自分で練習して、一人で強くなってきた力。だから基礎もバラバラで、なのに圧倒的に違う練習量が、アマ公の存在を際立たせる。…こんな強豪校もいない地域じゃ、仕方ないのかもしれない。
