第54話：彼らが遺した光のなかで
私が街に帰ってから、数日が過ぎた。ハーストの街には、まるで凪のような静かな時間が流れていた。
大切な仲間を喪った深い悲しみは今も住民たちの胸に重く澱んでいるが、それでも街は、ガルボさんを正式な代表として迎え入れ、傷跡を抱えながら一歩ずつ未来へ向けて歩みを再開していた。
そんなある日のこと。街の門を叩いた王国からの使者に、住民たちの間に瞬く間に緊張が走った。
誰もがかつての訪問を思い出し、再び不穏な影が街を覆うのかと息を呑んだ。あの時の使者もまた、表面上はどこまでも礼儀正しく、しかし背後に得体の知れない冷たさを纏っていたからだ。
だが、今回使者が口にした言葉は、人々の予想を大きく裏切るものだった。
「ハーストの独立を承認する。先日の件に関しては、王国として正式に謝罪させていただきたい」
それは命令でも脅迫でもなく、予想外な申し出だった。使者は以前と同様に丁寧な物腰を崩さなかったが、あの時の背後にある別の思惑を、より完璧な礼節で塗りつぶしているような薄気味悪さは消えていた。
使者は謝罪の意を込めた数々の品々を差し出すと、王都で命を奪われたゲオルグさんたちの亡骸を、静かに街へと返した。
――そして今日。
遅ればせながら、愛する仲間たちを送り出すための葬儀が執り行われる。空はどこまでも高く澄み渡り、昨日までの悪夢を忘れさせるほどに、ただ無慈悲なまでに穏やかな陽光が降り注いでいた。
墓地に集まった街の人々の間には、重苦しい沈黙が満ちていた。
私はミリアさんと共に、一番前で棺を見つめるガルボさんの姿を静かに眺めていた。ガルボさんは代表として先頭に立ち、仲間たちを弔うための言葉を準備しているのだろう。
その背中は、以前よりもずっと頼もしく、同時に深い悲しみを湛えていた。
「……帰ってくる、という約束だけは守ってくれましたね」
ミリアさんが、震える声で私に話しかけてきた。彼女の瞳には涙が浮かんでいる。
「ゲオルグさんも律儀ですよね」
私がそう答えると、ミリアさんは少しだけ表情を和らげ、静かに頷いた。私は視線を棺へと戻した。王国からの使者が差し出した数々の品々は、彼らが奪った命の重さを到底測れるものではない。
それでも、この街が再び歩き出すための儀式として、私は静かにこの場に寄り添うことに決めた。
ガルボさんがゆっくりと棺に向かって歩き出し、喪主としての挨拶を始めようとする。その横で、レインさんも険しい顔つきで周囲を警戒しながらも、深く頭を垂れていた。誰もがそれぞれの想いを抱え、あの日失われた命に祈りを捧げている。
私は棺のそばに近づき、小さな花束を置いた。
ゲオルグさんと、共に逝った仲間たちへ。私の指先が花びらに触れるたび、彼らとの記憶が胸を掠めるけれど、今はただ、この穏やかな陽光の下で彼らが安らかに眠れることを願うしかなかった。
ガルボさんの声が、墓地に静かに響き渡った。
普段の快活な彼からは想像もつかないほど、低く、力強い響きだった。彼はゲオルグさんたちの名前を一人ずつ呼び上げ、彼らがいかに街を愛し、守ろうとしていたかを語っていく。言葉の一つ一つが、参列者たちの胸を刺すように刻まれていく。
「……彼らの死を無駄にはしない。ハーストは、彼らが望んだ場所として、これからもあり続ける」
ガルボさんの決意に満ちた言葉に、レインさんもまた鋭い眼差しをわずかに緩め、深く頷いた。街の人々も、すすり泣きを押し殺しながら、その誓いを胸に刻んでいる。
私はその光景を、一歩引いた場所から眺めていた。
ミリアさんが私の袖をそっと握りしめている。その指先の温もりに、私は改めて生きているという感覚を噛みしめる。死の概念である私にとって、この葬儀の場に漂う悲しみさえも、彼らが確かにそこにいたという生きた証のように思えた。
「アインさん、あちらを見てください」
ミリアさんが指差した先には、ゲオルグさんたちが作り上げた、ハーストの旗が墓地の端で静かに風に揺れていた。誰かがこの葬儀のために、わざわざここに運んできたのだろう。
私はゆっくりと近づき、その旗をそっと見上げた。
彼らはもう戻らない。けれど、この街の風には彼らの思いが確かに流れている。
「……守っていかないとですね、ミリアさん」
私はミリアさんに微笑みかけた。彼女もようやく、少しだけ穏やかな表情で私を見返してくれた。
空は相変わらず青く、無慈悲なほどに美しい。しかし、その下で私たちは、傷つきながらも確かに前に進もうとしている。そんな彼らの姿を、私はこれからもずっと見守り続けていこうと心に決めた。
葬儀が終わり、人々が一人、また一人と墓地を去っていく。最後の一人がいなくなるまで、ガルボさんやレインさんたちと共に、私はこの場所で静かに立ち尽くしていた。
夕闇が迫っていた空は、先ほどまでの穏やかな陽光を湛えた正午の空へと、記憶の回廊を遡るように塗り替えられていく。
頭上に高くかかった太陽が、この街に生きる者たちの影を濃く、短く地面に焼き付けていた。
ガルボさんは最後に一度だけ、ゲオルグさんたちの眠る場所を深く見つめると、ゆっくりと背を向けた。レインさんもまた、墓石にそっと触れ、ガルボさんの背中に続く。
二人とも、何も語らなかった。だが、その背中には、昨日までの迷いを振り切った者だけが持つ、重い決意が宿っていた。
私はミリアさんと並んで、二人を見送る。
「……これから、ですね」
ミリアさんの呟きは、正午の強い光の中では少し掠れて聞こえた。けれど、その瞳は、眩しさの先にあるはずの未来をしっかりと見据えていた。
街の灯りではなく、正午の太陽が街を明るく照らしている。それはかつて王国軍の脅威に怯えていた頃の影を追い出し、自分たちの手で未来を選び取った者たちの、力強い生命の輝きそのものだった。
私は振り返り、もう一度だけ墓地全体を見渡した。
ここには、奪われた命がある。けれど同時に、彼らの遺志を継いで歩き出そうとする生者たちの息吹がある。私は死の概念を冠する者として、こうして死が正午の光の中で明日へと繋がっていく様を眺めるのは、これが初めてのことだった。
私の指先に、風が運ぶ街の匂いが触れる。暖炉の煙、焼きたてのパン、そして人々の営みの音。それらが混ざり合い、私の感覚を現世の色彩で満たしていく。
「ええ、そうですね。……ここから始まるんですよ」
私はそっと呟き、ミリアさんの手を取った。
握り返された温もりが、私の体温を少しだけ高めてくれる。
振り返ることなく、私たちは新たな時が動き出す街へと歩き出した。
空には一点の曇りもなく、かつてないほどに澄んだ正午の光が、ハーストの街に静かに降り注いでいた。
